自始至終，著著求先。
——《棋經》
犄角兒和阿念去街頭車馬鋪里租了兩頭驢子。
犄角兒先牽住一頭，小心說：「我牽著，你騎上去吧。」阿念始終不瞧他，攀住鞍墊，費力往上爬。那驢有些脾性，往旁邊一躲，阿念驚叫一聲，險些仆倒。犄角兒忙一把扶住她，觸手之處，那肩背竟無比柔嫩，他的心頓時狂跳起來，旋即一陣愧懼，阿念剛站穩，他便忙收回了手。阿念回頭瞅了他一眼，忽而笑了起來，他一愣，忙也跟著嘿嘿賠笑了幾聲。
阿念皺了皺鼻頭，嗔道：「我笑我的，你亂笑什麼？還不趕緊幫我拽穩這犟驢子？」
他忙又抓牢驢繩，等阿念爬上去坐穩後，才小心放手，去騎自己那匹。阿念卻已驅動驢子，走在前面。他忙喝驢追了上去，偷偷瞅了阿念一眼，想著小相公教的那「嫌」字，忙思忖該如何開口。
阿念卻忽又笑了起來：「我知道你在想啥。」
「啥？」
「你想逗我笑。」阿念側過臉，笑得極得意。
「嗯？」犄角兒慌忙想著該往「嫌」的哪一頭轉。
「我家小娘子說得果然沒錯。」
「她說啥了？」
「她說男子之所以叫男子，就在一個『難』字。男子們從來都是越難便越愛、越易便越厭。好比，男子想吃羊肉，你若立即送到他嘴邊，他胡亂吃了，並不覺著多好。但你若偏不給他吃，只端著羊肉讓他白瞧，他便越瞧越覺著好。我家小娘子教我說——阿念啊，你若是遇見一個男子，千萬莫讓他一口吃盡了，要省著些，一小口，一小口，讓他慢慢嘗，這樣才一世都覺著你好。我就照著她教的試你，偏不睬你。小娘子說的果然對，我越不睬你，你越想跟我說話、逗我笑。可是呢，這裡頭也有一樣不好……」
「哪樣不好？」
「開始時，我還覺著好笑，到後頭，便漸漸不好笑了，脖子也酸了，眼睛也乏了，心裡頭就更受不得。我已經照著小娘子說的試過了，往後便不必再試了。你若想吃羊肉，我便讓你吃飽，你飽了，我才歡喜。有天你若是厭了，不願睬我了，那也是你的心，我隨你便是了。不過，我恐怕得狠狠哭一場。小娘子也說過，有花開，便有花落。愛一樣，末後便少不得傷一場。哭就哭吧，總好過從來沒笑過，石頭塊一般過一世。」阿念笑著，眼裡卻閃出淚花。
犄角兒慌得不知該如何是好，忙說：「我一輩子不會厭你！我若背負了這句話，就讓老天罰我有眼看不得、有嘴說不得、有腳行不得、受盡活罪卻死不得！」
「你莫說這種歹話！我知道你！我人雖笨傻，心裡卻有一雙眼亮得很，絕不會看差。再說，小娘子不是說了，世上最好的那些都不可說？咱們就這麼好生在一處，不亂逗，不亂猜，也不亂說。那些蝴蝶、甲蟲，它們一對一對在一處，哪裡如人這般又說又猜、又哭又惱過？」
「嗯！就像小相公說的，咱們兩個叉叉對叉叉，就好好生生做一對獨角仙！」
夕陽下，兩人相視一笑，頓時甜作了兩顆霜蜂糖。
然而出了城西南的戴樓門，他們便笑不出來了。
兩人騎著驢來到城門外的市口，果然瞧見街角上擺著一個煎食攤子，下午來報信的那個中年漢子坐在木凳上，正在等客發獃。犄角兒剛過去，那漢子便看見他們，忙站起了身。
犄角兒下了驢子打問：「大哥，你那天看見那輛轎子停在了哪裡？」
「那邊，斜對街那兩棵大柳樹下。那輛廂車先停在那裡，過後那頂轎子才過去停下，那個小娘子從轎子里下來，走到廂車後面，廂車車夫要去扶那小娘子，那小娘子擺手不讓他近身，自己攀著木框上了車子。而後那車子便往南去了。」
「你如何認得那是我家小娘子？」阿念忙問。
「我不認得那小娘子，卻認得那兩個轎夫，烏扁擔和任十二，他們兩個租住的房子跟我在同一條巷子。兩人但凡走這條道路，都要在我這裡吃些煎魚、煎肉，卻總是賒賬不付錢。兩人那般凶蠻，我哪裡敢觸犯？只得忍著。那天他們兩個放下那小娘子後，又來我攤子上，一人吃了兩片煎肺、兩根煎腸，錢卻仍賒著，說過兩日還。這些天了，卻再沒見人影。我隱約聽著，兩人似乎是被人殺了，這才真正叫作惡人自有天來收。」
「你又從哪裡得知我家小娘子失蹤的？」
「我表弟在染院橋修襆頭帽子、補角冠。昨天他閑耍過來，說起了這事，我才知道。」
犄角兒謝過那漢子，和阿念一起走到對街那兩棵大柳樹下。這裡是大道邊，每天不知多少人往來，哪裡能瞧出什麼蹤跡。阿念急得沒法，幾乎要哭出來。犄角兒忙連聲安慰，心裡卻也暗暗叫苦。
他思謀了一陣：「眼下至少清楚了兩件事。」
「啥事？」
「一，那些人是把朱家小娘子接到了南郊；二，朱家小娘子似乎是情願的，若不然怎麼肯自己下轎又上那廂車。」
「我家小娘子怎麼會情願？她在家裡事事由己，自在無比，為啥要偷跑？」
「這個我也不清楚，不怕，咱們先沿路打問打問。」
兩人一路往南，只要見到店肆食攤，便過去打問。然而，一直到天黑，都沒問出一絲蹤跡，只得先悶悶回去。途經那個煎食攤時，那個中年漢子喚住了他們：
「還有件事我忘了說，不知有用沒用？那天傍晚，停在那兩棵柳樹下的車子不止一輛，總共有三輛，瞧著一模一樣，恐怕是租車鋪里租的。那個小娘子上車後，另兩輛仍停在那裡。過了一陣，又來了幾頂轎子，裡頭的人也分別上了車。兩輛廂車先後都往南去了。」
牛慕望著那個攔住自己的年輕衙吏，心裡暗暗有些吃驚。
年輕衙吏齜著一對大板牙，其中一顆還缺了一塊，樣貌和那個姓范的銅鏡商極像，一眼看過去便是父子。他斗膽一問，年輕衙吏也姓范，自然更無疑了。可這衙吏卻來盤問那銅鏡商的來歷，似乎兩人並不相識。再看那衙吏神色，似乎有些遮遮掩掩。
不過，牛慕也無心多猜，他心裡唯一記掛的是姨姐寧妝花的下落。看到那衙吏，他猛然想起，姨姐不見了，自己和妻子寧孔雀四處亂尋，為何不立即去報知官府？不過旋即便想到，除非命案或重大冤情，誰敢輕易去招惹官司？即便去了，又沒有幾多證據，官府哪裡肯理會？這衙吏既然自己找了過來，倒正好求他相幫查找。
於是他將姨姐被綁劫的前後經過全都告訴了那衙吏。那衙吏起先並沒有多在意，及至聽到姓范的銅鏡商，才格外用心起來。牛慕講到那銅鏡商的女兒也被綁劫，衙吏更像是被刺到一般，目光一顫。牛慕越發好奇，這衙吏和那姓范的銅鏡商，究竟有什麼干連？
牛慕顧不得這些，繼續講自己破其中關竅，虹橋甘家麵館的熊七娘得了那幫賊人的錢，替他們遮掩，用油布遮擋周圍人眼目，將姨姐寧妝花和姨姐夫的屍首從車轎中暗挾到麵館里，又從麵館後門出去，用車偷偷載走。
這兩天，牛慕和那姓范的銅鏡商約好，兩人分頭去尋找那車子下落，每天傍晚在這裡碰面，互通信息。然而，那只是一輛普通廂車，當時又立即駛走，他們兩人打問了整整兩天，只知道那車穿過后街，向進城方向去了。至於進了哪座城門，沒有一個人瞧見。
那年輕衙吏聽完後，低頭默想了一陣，才說：「我幫你查這案子，不過，不能讓那人知曉。」
牛慕正巴不得，忙一口答應。那衙吏跟他約好，明早從虹橋甘家麵館重新查起，而後便轉身走了。牛慕又納悶了一陣，才慢慢往家走去。這兩天，他無時無刻不在念著寧孔雀，晚上一進家門，第一眼便是尋看妻子回來的跡象。可迎上來的總是他娘那句話：「媳婦沒回來？」
他知道，夫妻情分真的已盡，只能躲進卧房裡，一聲接一聲長嘆。
胡小喜別過阿翠，離開了銀器章家。
怕對門那個胡老鴞在盯看，阿翠只送他到了院門口，連話都不敢說，這時天已黑了，阿翠又站在門裡暗影中，神情看不清楚，胡小喜卻能覺到阿翠目光中含著不舍。阿翠關上院門後，他怔了片刻，才慢慢轉身離開。他望了一眼對門，院里透著些燈光，門縫裡有個黑影一閃，那老賊鴞果然在盯著。胡小喜恨不得過去一腳蹬開那院門，狠罵幾句，卻只是想想而已，只能朝那裡干瞪一眼，轉身往巷子外走去。
一路上，他都不住念著阿翠，那雙水亮的大眼睛不停在心裡閃動。這麼好一個女孩兒，孤零零守著一座大空宅，不知夜裡有多凄寒？又無親無故，連個投奔之處都沒有。胡小喜心中從來沒這般憐過誰，雖然已經成年，他卻始終覺著自己還是個半生的青瓜，不知何時才能長成個男兒漢大丈夫。因這憐，他忽而覺著自己似乎猛長了幾歲，心底里更生出一種願盼，想去扛、去擔、去慰護人。一個念頭也隨之跳出：他想娶阿翠。
這念頭讓他心咚咚劇跳，不由得咧嘴笑了起來。隨即想到爹娘已