神遊局內，意在子先。
——《棋經》
艮岳離張用家只有四五里地，在家中抬頭南望，便能遙見青郁山影。
他們由安遠門進了內城，再向西一拐，便到了艮岳東南角門。一帶琉璃瓦朱紅宮牆，一座朱漆門樓。守門衛卒出來，見是程門板，便放了他們進去。
張用走進去一瞧，兩邊沿牆種了一帶高柳綠槐，中間一條青磚直道，通向一大塊空闊場地。場地北面縱橫布列幾十座門庭獨院，由於不見人影，看過去極荒寂。程門板帶他穿過空場，來到正中間那座庭院，半扇門開著，還未走近，裡頭響起狗吠之聲。
張用當先走了進去，裡頭是一個四方清凈庭院，正面一間廳堂，兩邊是迴廊廂房。皆漆了丹粉刷，素白明紅，十分鮮明。台階兩側各擺了三盆西府海棠，花雖已謝了，枝葉卻正鮮茂。
狗吠聲仍未停止，是從後院傳出，那裡隨即響起一個人的尖聲呵斥：「喪狗，莫亂嚷！」接著一陣腳步聲，一個人從前廳側門走了出來，頭戴黑冠，身穿紫錦衫，身形瘦高，麵皮白潤，雖已中年，卻無一根髭鬚。張用一眼瞧見，頓時笑起來，此人正是四年前尋他去應艮岳木器官差的殿頭官，名叫劉鶴。
「張用，你來這裡做什麼？你的瘋症好了？」劉鶴也一驚。
「多謝劉殿頭記掛，我這病陰天犯，晴天好，今天正好是晴天。這裡死的那幾位營造師是我朋友，我來拜祭拜祭。」
「這裡豈是你隨意出入的？」劉鶴轉頭望向程門板，「你是左軍巡使新差來查案的那個姓程的？張用是你帶來的？皇家地界豈容爾等如此輕褻？」
程門板忙拱手拜揖：「請恕卑職擅作主張。只因張作頭與那幾位營造師相熟，且又智識超群，因而卑職請他來相助。」
劉鶴來回瞅了兩眼，語氣稍緩了些：「今天已是第五天。那三軸畫稿若再尋不見，我吃罪，你們也休想避過。」
「是。卑職一定儘力。」
張用插嘴問道：「這後頭的狗一直養在這裡？」
「那幾人搬進來第二天，我便讓人牽了來看這院子。樓痴李度已經不見，再不能有閃失。誰知不但閃了失，連命都閃走了。」
「哈哈！若是為防裡頭的人逃走，養幾天，狗便和他們相熟了；若是為了防外賊，這狗那晚偏生又沒叫？」
「對啊，若是那晚有外賊，這喪狗該叫才對！走！去問問那幾個蠢頭！」劉鶴立即轉身向後院走去。
張用幾人一起跟著穿過側門，來到後面，一座小小後院，三麵粉白矮牆，各開了一個月洞門，裡頭各有一座小院。左手邊靠牆角還有一扇小門。一隻健壯黃狗拴在院邊一棵柳樹下，見到他們狂撲猛吠起來。劉鶴又尖聲罵了一句，快步走進中間那個月洞門，一個佩刀衛卒守在那院里。劉鶴吩咐開門，那衛卒忙取鑰匙將側邊一間房門的門鎖打開。劉鶴喚了聲：「都出來！」裡頭慌忙走出六個人來，兩個黑絹吏服門值，一高一矮。四個緋絹戎服衛卒，神色都極委頓。
「你們四個那天晚上守角門，聽到這喪狗叫了沒有？」
「沒有。」其中一個衛卒忙說，「這狗才來頭幾天還不時叫喚，後來熟了，這宿院又沒有外人出入，便極少叫了。出事那晚也沒聽到它叫。」
「先前，它叫喚了——」另一個衛卒小心插言，「那天傍晚，我們放那個裱畫匠進來後，我聽著狗叫喚了一陣子。裱畫匠走後，那一整晚便再沒聽見了。」
張用在一旁問：「這狗常日間都拴著？」
「是。」高壯門值忙答道。
「那天清早是誰先進來的？」
「是小人。那天清早該小人來替崔秀的班。小人到這裡時，院門從裡頭閂著，敲了半晌，又大聲喚崔秀，裡頭始終沒人應，只有這狗在叫。小人便有些疑心，忙去前頭角門那裡喚了兩個衛卒來。我們又捶了半天門，仍沒人應，那兩個衛卒才用刀撬開門閂。小人進來後，先聞見一股酒氣，而後小人忙跑進門邊宿房去看崔秀，卻見崔秀躺在地上，嘴歪咧著，鼻孔出血，嘴角掛滿穢物，人已經死了。我們三個忙去看其他人，滿院的人竟全都死了。」
「你聞見的那酒氣是從崔秀房中傳出來的？」
「嗯……不是，似乎是從前廳那裡傳來的。」
「那幾個營造師常日都在前廳吃飯？」
「不是。他們都在各自房裡吃，每天都是蔡嫂分別端進三個小院里，從沒有誰在前廳吃飯。」
「那天前廳桌上沒有酒菜？」
「沒有，跟常日一樣，乾乾淨淨的。」
「你再仔細想想，那酒氣是從哪裡傳來的？」
「嗯……容小人想想……看到崔秀死了，小人和那兩個衛卒忙去後邊院子查看，臨上前廳台階時酒氣似乎最濃……對，似乎是從台階左邊那幾盆花樹那裡傳來。」
「好！」張用笑著低頭略想了想，又問，「中間這院子是白崗住嗎？」
「是。」
「簿錄上說，他的屍首是在井裡被發覺的，井在哪裡？」
「請隨小人來。」
那門值引著眾人出了月洞門，走進左側牆角那扇小門，裡頭是一個小側院，並排三間房舍，院子左邊有一口青磚砌的圓井。張用過去趴到井邊，朝里探頭望去，井不算深，井底清幽水面上斜浮著一隻水桶，提柄上隱約可見拴著井繩。
他扭頭問：「發現屍首時，桶也落在裡頭？」
「嗯。當時其他人的屍首都尋見了，唯獨不見白作頭。後來小人發覺水桶不在井邊，便朝井裡望了望，見井底除了水桶，似乎另有樣東西。那兩個衛卒忙去柴炭房裡尋了條繩子，拴在小人腰上，把小人墜下去，小人到了井底一摸才知道是具屍首，拽上去後才看清是白作頭……」
「白崗的屍首現在哪裡？」
「外頭怕太陽曬，屍首存不住，便搬到廚房旁邊這間柴炭房裡了。」
張用走過去一把推開門，一股屍臭味撲鼻而至，柴炭旁邊空上用蘆席蓋著一具屍首。他俯身掀開蘆席，第一眼險些沒認出是白崗。白崗原本身材幹瘦，此時屍身卻灰白腫脹，身邊地上流了許多烏臭屍水，眼睛突鼓，嘴巴大張，露出發黃牙齒，齒齦也已經灰紫。
張用仔細看過後，蓋上了蘆席，轉身問：「廚師龐七、廚婦蔡氏的屍首在隔壁？」
「是。」
張用隨即出去，拐進旁邊廚房。裡頭十分凌亂，門邊一隻小凳前一堆蔥頭菜葉蒜皮雞毛，被踩得污爛四散。灶台上遍是油污，擺滿鍋鏟、油瓶、鹽缽、醬碗……牆邊一張小矮方桌上擺著碗筷酒盞酒壺，兩碗吃剩的菜，已經霉臭。桌兩側各一隻凳子，凳子邊各躺著一具屍首，一男一女。兩具屍首也都已發烏髮臭，嘴都微微齜開，嘴角殘留有口沫污跡。
那個門值看著地下臟污，低聲感嘆：「蔡嫂原本極愛乾淨，見不得一點臟，每回她丈夫龐七整辦完飯菜，她都要將廚房立即清掃乾淨，一刻都不願拖。」
旁邊那個矮門值忙也點了點頭，應和了一聲。
「哦？」張用望著地下屍首，又略想了想，而後回頭問劉鶴，「劉殿頭，我瞧這驗屍簿錄上說，菜里沒有毒，毒是下在酒里？」
「嗯，我一共叫人搬了十罈子碧香御酒來，原本是犒勞那幾個營造匠。這對饞癆夫妻和三個賊門子也趁機伙在一處偷嘴，清明前一天我來看，還有兩罈子，如今只剩牆邊那小半罈子。仵作查過了，毒就是下在那酒罈子里。這對夫妻若不偷嘴，也不會這般短命。」
兩個門值聽了，一起忙惶愧垂頭。
張用笑起來：「未必。」
「未必什麼？」
「眼下還說不得，咱們去瞧其他屍首。」
那三個宿院格局相同，都是一帶三間房，青瓦粉壁，黑漆門窗楹柱。正中一間大堂屋，左右兩間小卧房。張用先走進左邊小院，推開了堂屋門。
屋中十分寬闊，左邊橫擺一張長案，上頭擺著筆墨顏料、一疊長幅畫紙。右邊一張黑漆八仙桌，上頭擺著一套紅瓷茶壺茶盅、一隻白瓷酒壺、兩副碗盞匙箸。三盤吃剩的菜，一尾殘魚、半碟臘肉、一缽糟黃芽。
兩側椅腳邊躺著兩具屍首，張用過去一瞧，是黃富貴和弟子陳寬，死狀和廚師夫婦相似，屍首也已經有些烏臭。張用想起清明中午在虹橋那裡，自己還逗耍過這師徒兩個，黃富貴當時那般疾言厲色，凜然難犯，這時卻仰著下巴，齜著嘴，神色凝住幾分寒磣悲怯，竟有些似凍僵的乞丐。而他的徒弟陳寬，則眉頭緊擰，嘴角歪咧，如同籠里困獸憤然撞死於鐵欄邊。張用瞧著，心頭不禁升起一陣詭謔荒寒之感。人縱有千種執拗、萬般狂志，於生死之際，都只如一點雨水落於無邊沙漠，哪裡有絲毫可憑可恃？
他不願多想，轉身走到那張長案前，翻了翻那疊長卷稿紙。厚厚一沓，約有百餘張，每頁都已畫滿，皆是不斷調改的艮岳樓館殿閣草圖。面上那張畫得最工整精細，應該是成稿前最