與其戀子以求生，不若棄子而取勢。
——《棋經》
黃瓢子覺著自己似乎是被作絕張用戲耍了。
他連走了彩畫行三家，都沒發覺什麼不妥，更沒有什麼自殺凶事。這讓他有些不舒坦。被戲耍倒在其次，看那幾家都沒事，他竟有幾分失望。覺察到這心思，他頓時又愧又怕，忙望向四周，路上並沒有人瞧他。他暗暗自責起來：你難道盼他們出事？
從小到大，他始終覺著自己雖然笨，卻至少還是個良善之人。見著比自己高強的，雖都自然賠著小心，卻也儘力讓自己不諂不妒。這時一眼瞅見自己心裡竟藏著這等惡念，他不由得打了個寒戰。像是在平地上走著走著，忽然發覺腳底竟是一片薄冰，輕意一踩，便會踏裂，下頭則是無底黑淵。以往，看到人行惡，他始終納悶，同樣是人心，這人為何會壞到這地步。這時他才發覺，壞的絕不是一些人心，所有人心恐怕都是這般，常日里只是用薄薄一層皮包藏著，外頭瞧著都是良善之人，一旦有事戳破，裡頭全是黑水。
想到此，他後背一冷，不由得停住腳，怔望向四周往來的路人。這些原本好端端的人，竟都變作了裹著人皮的惡鬼一般，而這街市、這人間，也頓時變作寺壁上畫的地獄。他連連打幾個寒戰，心底里又慌又怕，手緊緊攥著木箱提繩，像是攥著救命繩一般。
這木箱是他父親留下來的，提繩早已磨光，在手心裡甚而有些打滑。他不由得想起少年時，跟著父親去做活兒，他總是爭著背這刷具木箱。
那時身量矮，肩挎提繩，木箱幾乎要拖到地上。父親得了錢，也放在這木箱里。有回得的錢多，他幾乎背不動，心裡卻極歡喜，大聲說：「我要趕緊學好手藝，也要掙許多錢。」
父親聽了笑著說：「掙錢可是世上最苦的事，人辛苦掙錢時，和牛馬並沒分別。裡頭若沒有善，便只是受長罪，如那牢城營里的囚犯一般。」
「善是啥？」
「善是歡喜。這世上掙錢的法子有千千萬，任一樣手藝學好了，都能掙錢。可能讓自己歡喜的，卻不多。就如我這黃土刷營生，在彩畫行里雖是最低一等，卻能讓我歡喜。我研磨塗料時，磨得細、調得勻，心裡便歡喜；一堵糟土牆，刷得勻整鮮明了，瞧著更是歡喜；牆刷得好，顧主給錢給得歡喜，我拿錢也拿得歡喜；得了這錢，讓你和你娘飽暖不愁，那更是大歡喜。有了這些歡喜，做活兒掙錢便不是受罪。一樣營生，於己於人，處處能得些歡喜，便是善……」
想起父親這番話，他忽然若有所悟：做人做事相通，人心己心，也都一樣。但凡是人，生來恐怕都帶著些惡。只是，起心雖同，歸心卻異。歸於善，便善；歸於惡，便惡。惡是苦，既苦己，又苦人；善是歡喜，自己歡喜，別人歡喜。
想到這裡，他心裡頓時一松，不由得長舒了一口氣，咧嘴笑了起來。心想：有惡念不怕，只要能歸到善處便好。眼下並不能斷定作絕張用真是在戲耍，彩畫五裝，碾玉典家不須去，只剩解綠夏家。夏家和別家不同，一定得去走一遭。無事最好，若真有凶事，能幫則一定要幫，其他不必多想。
於是，他挎起箱子，大步朝解綠夏家走去。
和青綠裝相比，解綠裝多一層土硃色。先用紅料刷底，邊緣用青綠疊暈裝飾。近年來，解綠裝也效仿五彩、碾玉等裝，繪製一些花飾，叫作「結華」。如今解綠裝手藝最高明的是夏升。夏升今年不到三十歲，最擅用紅綠二色，紅者明艷如蕉花，綠者鮮翠如蕉葉，因此人都叫他「夏芭蕉」。
夏家最為人稱道的卻並非夏芭蕉，而是他娘盛氏。夏芭蕉六歲那年，他爹做活兒時，不慎從樓檐上失足摔死。夏芭蕉那時年幼，還沒得來及學彩畫手藝，他家祖業原本便要從此中斷。誰都沒料到，他娘盛氏自嫁入夏家後，一直留意丈夫做活兒，從顏料選礦、研磨兌色，到畫藝技法、通體配色，全都記在了心裡。她便憑著記憶教導兒子學彩畫，不到十年，竟教得兒子學成了一手絕藝。她更仔細揣摩五彩、碾玉和雜間裝，將「結華」技法引入解綠裝，讓兒子超邁父祖，卓然自成一家。
為了讓兒子在彩畫行立足，她又竭力團攏幾大名家，求他們提攜。她為人活泛，話語甜巧，那幾家又念著他們孤兒寡母不易，都儘力幫扶，連那年宮中秘閣繪飾彩畫，也招了夏芭蕉同去。才兩三年，夏芭蕉便已在京城彩畫行穩穩立住腳。解綠裝那些老手名匠瞧著他結華技法新鮮奪目，反倒都來向他求教。人靠人推，名借名重，無形中，他隱然成為解綠裝第一名匠。盛氏怕兒子自驕自滿，一直嚴加管束。兒子交什麼人、接什麼活兒都得先經由她相看取捨。她家雖早已不愁錢糧，又娶了兒媳，僕婢也雇了幾個，兒子一飲一食、一衫一襪，她都仍要親自照料。
黃瓢子渾家阿菊最仰羨的便是盛氏，盛氏也從不嫌貧愛富，見阿菊做事勤謹，也甚是喜愛。黃瓢子和阿菊當年的親事，除了行首史大雅，出力最多的便是盛氏。
黃瓢子進了內城，來到榆林巷。進了巷子，一株大榆樹旁邊一座小小院落便是夏家。黃瓢子輕輕叩了叩門，半晌有人開了門，是夏家僕婦，認得。
「盛大娘在家嗎？」
「出門望親戚去了。」
「夏小相公呢？」
「小相公在裡頭學畫呢，你有事嗎？」
「寒食沒來拜節，今天得空來拜問一聲。」
「那你進來吧。」那僕婦引著黃瓢子走到左邊一間側房，「少爺，阿菊的丈夫來瞧您了。」
黃瓢子站在門邊，擺著笑臉，微弓著身子朝里探望。夏芭蕉果然在床邊一張大桌案前執筆描花，他只「嗯」了一聲，並沒有抬頭。黃瓢子見他畫的是一大朵海石榴花，花瓣極細密繁複，僅望過去，便已經眼暈。他不由得暗暗吐舌：這等精貴飯碗我是端不起。正瞅著，夏芭蕉一筆下去，似乎略重了一些，一條線畫得粗斜了些。他頓時皺起眉，在那花朵上憤憤亂抹了幾筆，一朵花頓時被墨塗污。隨即，他將筆一丟，抬起眼朝黃瓢子瞪過來，眼睛極大，眼白又佔了大多半，白剌剌的有些嚇人。黃瓢子忙儘力撮著笑連聲道歉。
「你來有要緊事？」夏芭蕉仍瞪著眼。
「我……來拜望盛大娘。」
「她出門去了。」
「噢……這是我渾家新醬的姜豉……」黃瓢子慌忙從箱子里取出兩罐姜豉，他特地給盛氏多拿了一罐。
「給楚嫂吧。還有其他事嗎？」
「沒……沒有了。」
天上飄起細雨，程門板只得悶悶回家。
焦船案那些死屍仍然不知身份，兇手更是毫無頭緒。除了等候消息，他再想不出其他主意。做事總是這般艱滯，也不知是由於沒時運，還是自己真的愚鈍難成事，只隱隱覺得恐怕是後者。但若一旦信了，便再沒氣力活下去。他不敢深想，忙儘力把思緒往案子上扯，卻始終凝不起神來。
獨自一人行在細雨中，衣帽漸被打濕，渾身一陣陣發冷。那一家五口斃命焦船的情景不斷浮現於心，他忽而念起自己家人。他從未將公事與家事牽扯在一起過，更莫論這等兇案。這時卻不知為何，不由得問自己，若他們也遭這厄運，會如何？想到妻兒全都棄己而去，他心裡頓時一片荒茫茫、寒漠漠。自少及長，他都極孤單，這時所感卻遠勝以往，心底沒了絲毫依憑，如寒風裡一片飛蓬，無根無援，沒有歸處，也無去處。
他從未料到妻兒於己，竟重如斯。心裡極為震驚，甚而有些慌怕，像是猛然間被人剝光衣褲，赤露原形。他從來不願親近誰，也不願人親近他，此刻卻發覺，自己與妻兒何止親近，原本就是並枝連葉、同根共體，缺了哪一個，自己都極難再活。隨即，他也發覺，自己並非不願親近妻兒，而是怕親近，如同一塊冰，怕靠近爐火。可身在爐火邊，我為何要死死抱住一塊冰？或者，我本身便是一塊冰？
他心裡一陣冷、一陣熱，根本難以把持，身子都隨之顫抖不住。快到街口時，他一眼望見那株大槐樹下站著兩個孩童，一高一矮，同撐著一把傘，是女兒和兒子。女兒懷裡另抱著把傘，他們自然是在候他。他心頭一暖，卻迅即又被寒冰包住，甚而想轉身避開。可兒子已一眼望見了他，立即從姐姐懷中搶過那把傘，尖聲歡叫著跑了過來。女兒忙用傘替他遮住雨，也一起快步迎了上來。他不知該如何是好，見兒子跑到近前，高聲叫著爹，將懷裡那把傘費力舉起，笑著伸向他。他臉上不住抽顫，訥然接過傘，俯身將兒子抱了起來，又朝女兒點了點頭。兒子緊緊攬住他的脖頸，女兒則怯怯喚了聲爹。他心裡一憐，想伸手牽住女兒，但手被傘佔住，騰不出來。反倒是女兒將自己的傘桿用胳膊夾住，從他手裡接過傘，替他撐開，小心遞迴給他。他接過來，又朝女兒點了點頭，嘴角儘力扯出一絲笑。女兒見到，眼裡一閃，有些驚異，更有些歡喜。他越發難過，卻不知能說什麼、做什麼，只能抱緊兒子，朝家裡走去，女兒快步跟在旁邊。
到了簟席鋪前，妻子等在檐下，目