凡世之所貴，必貴其難。
——蘇軾
程門板一直等到傍晚，才見仵作急沖沖趕來。
那仵作還很年輕，名叫姚禾，今年才繼替了父職。正月間，程門板有樁小案，便是姚禾去驗的屍。當時程門板嫌他太年輕，及至勘驗起來，卻見他極勤謹，心思也細敏，很讓程門板意外。
姚禾快步下岸，走到程門板身邊，歉笑著拜問過後，立即放下背的箱子，走到那隻焦船邊細細查看起來，從船頭至船尾看過一遍後，他回頭說：「程介史，火勢瞧著前後均勻，沒有哪裡燒得格外重，倒是船艙中間似乎比四周略輕些。」
他回身打開木箱，取出一把匕首，俯身湊近船舷，用刀尖戳下去，撬開面上焦木，挖了約半寸多深，露出了底下原木。他又小心跨上船，避開那六具屍首，蹲在中間一處空板，又用匕首去挖，約三四分處，底下原木便露了出來。姚禾又蹲到靠外的船舷處，繼續拿匕首去撬，只一二分，原木便已露出。他前後望了望，慢慢說道：「這火應該不是從艙室里燃起，而是從外向里。而且，船頭船尾是一同燃起。船舷靠岸這一邊燒得深，朝里那一邊最淺，應該是有人站在岸邊，朝船上澆油縱火。」
那個小廝和船主一直張著眼在旁邊瞧，聽到後，一起低聲驚呼。
程門板則暗暗慚愧，自己只能大致推斷這船是有人縱火、通體燃起，卻沒找見這般確鑿證據。他儘力沉著聲說：「你再查查那些屍首。」
「這六具屍首可曾動過？」
「只動過中間那具沒被燒的。」
姚禾跳下焦船，從木箱里取出一根軟尺、一本驗屍簿錄、一支筆、一方石硯、一丸墨，拿硯台舀了些河水，飛快磨了些墨汁，而後將簿錄放到木箱上：「煩請程介史記錄。」
程門板點了點頭，但看那木箱太矮，只能蹲下去寫，身形難免蠢丑。他暗暗後悔該帶胡小喜或范大牙來，卻也只能沉著臉蹲到了木箱邊，拿起筆，蘸飽了墨。
姚禾又跨上船去，俯下身一邊細查，一邊解說：「屍首六具，均倒於艙中。五具燒焦，一具完好。艙室縱長八尺，橫闊五尺。男屍一，屈膝側卧，年紀約五十許，頭向前梢，距艙門五寸。面向左，背距艙壁七寸……」
查錄完屍體位置布列後，姚禾又小心翻檢各屍體身上留存物件，一樣樣報給程門板。年輕女子頭上銀簪一支、珠翠三朵、玉篦子一把，左中指銀戒指一枚、右中指青玉指環一枚，右腕纏絲銀鐲子一個，這些飾物盡都熏黑。女子面朝壁板側卧，腰下壓著一個荷包，只被燒去一半。姚禾小心從她身下取出，藍綢上以綠線繡的竹紋，裡頭裝著兩小塊碎銀、兩顆橄欖。
姚禾一一報完，程門板仔細記下，生怕誤漏了一個字。他最愛做的便是這事，每回即便不是他親自抄錄，也都在一旁緊盯。在他眼裡，這每個字彷彿都是一顆釘子，將物證牢牢釘在紙上。簿記做得謹細，交至推官那裡，審理起來才少疏漏。這些年，他正是憑這謹細，才得了官長信重，一步步穩穩升進。這個年輕仵作姚禾似乎也和他一般，心極細，手腳又輕穩，眼力更是比他敏銳。
記完後，程門板撕了一張紙條，在上面寫下「五丈河焦船年輕女屍」幾字，頭上戳個小洞。打開姚禾的木箱，從裡頭取出一隻小布袋，袋口縫有扎口細繩。他走到船邊，將姚禾排放在艙板上那些物件全都收進袋子里。正要紮緊袋口，姚禾卻忽然說：「稍待，身子底下還有沒燒盡的衣料。」
姚禾輕輕扳動那具女屍，將她身子下面壓的衣料殘燼小心抽了出來，一片淺綠羅褙子殘片，四尺多長，底邊鑲著竹節紋青錦邊。另有一截粉綠絹衫子殘片、一截素白絹褲殘片和一截墨綠羅裙殘片。姚禾又輕輕抬起那女子的腳，底下也殘存了小片白綾襪和綠綢竹葉繡的鞋面。
程門板見了，大感欣慰，至少知曉了女子衣著。從這女子飾物衣裙來看，應該是中等人戶。他忙從姚禾手中小心接過，一片片輕捲起來，放進布袋裡。用細繩穿上那張紙條，紮好袋口。而後又執筆蘸墨，在簿錄上仔細記了下來。
姚禾繼續去查看其他幾具屍首，那四人身上物件要少得多，不過身子底下都殘留了衣料。那個老婦穿的是褐綾襦衫、深青羅裙、白絹褲、褐綢鞋；小童是藍羅衫、綠絹褲、青綢鞋子；年輕男子黃綢褙子、白絹衫、白絹褲、青綢鞋；老年男子藍綾褙子、白羅衫、白羅褲、黑綢鞋。
程門板一一記下，又將這些物證分別裝好。姚禾最後才去查看那具沒被燒的壯年男子屍首。那人布衣布褲，腰間拴了箇舊布袋，裡頭只有幾十文銅錢，此外並無他物，全然無從查知這人身份。程門板執筆記完，心裡有些惱悶，扭頭見姚禾抓起屍首的右手查驗起來。
「程介史，這人是自殺。」
「哦？」
「他右掌下側和小指底邊沾了些血跡。」
程門板忙起身，不想腿已蹲麻，幾乎跌倒，他硬掙著走到船邊。姚禾抓著那屍首右掌伸給他看，手掌底邊、小指根附近果然有些發烏血跡。
「若是他殺，死者用手去捂傷口，該是手指和掌心沾到血跡。而此人血跡卻在手掌底側，只有自殺才會如此——」姚禾放下那隻手，抓起身邊的匕首握在手裡，比畫給他看，「右手握刀刺向自己左胸口，手掌底側才會貼近傷口、沾到血跡……」
程門板看著姚禾手勢，又望了望那具屍首，心裡一陣發矇。多年來，最令他沮喪的便是這一件，每遇到難題，他心頭總會浮起一團霧，將心蒙住，讓他很難尋出個主意來。
他正在驚怔，姚禾又說道：「至於其他五具屍首，都躺得安安穩穩，瞧不出掙扎跡象。乍看像是熟睡中被燒死，但夜間天涼，這艙板上卻沒有鋪蓋被褥。而且，睡得再沉，火燒起來，應該也會被煙嗆醒，五個人盡都睡死未醒，有些不合情理。另外，艙室中間還有這幾根燒殘的木條、一隻陶燈盞和五隻小碗。應該是擺了一張桌子，老小五人分別坐在兩邊。沒有碟子和箸兒，碗里應該不是飯，而是茶或湯。小人估計，那茶湯被人下了葯，這五人在火起之前便已昏倒……」
胡小喜被自己的念頭嚇到了。
他站在銀器章家院門口，向那個使女阿翠問完話，原本要轉身離開，但一眼瞧見阿翠眼中有些發怯，自然是不敢一個人待在這座大空宅里，甚而有些不願他離開的意思。瞧著那雙水閃閃的大眼睛，他心頭一顫。這等心思自知事以後，也曾動過許多回，卻從來只敢偷偷流涎、白白饞羨。而這時，他和阿翠相隔只有一尺多，阿翠身上的脂粉香氣如同輕聲細語，在向他低約淺喚一般，讓他甚而生出一絲邪念。這邪念之前也曾有過，但都被他隨即摁滅。此刻，天已昏暗，街巷無人，大宅空寂，他的膽子大了許多，何況自己是官府公人，阿翠是嫌犯干連人，更讓他有了底氣。
於是，他清了清嗓，拿出公幹腔調：「我得進去查一查。」
阿翠聽了，頓時有些慌怯，拿大眼睛瞅著他。他強作嚴厲，盯了回去。阿翠忙低下眼，怯怯拉開了門扇。他左右一掃，巷子里仍沒有人，便抬腿跨進門檻。但畢竟心虛，那門檻又高，左腿剛伸進去，不知怎麼忽然抽起筋來，腿一抽、腳一滑，頓時跨坐到門檻上，襠部猛然一墩，疼得他幾乎閉過氣，急切間又站不起來。正在痛不欲生，一隻手忽然攙住他的胳膊，是阿翠。
阿翠用力拽住他，他也忙伸手撐著門框，兩下使力，才算站了起來，將右腿也抬進了門檻。但這一摔，扭到了筋，半步都走不得。他半彎著腰，兩手撐著腿，疼得不住呻喚。阿翠忙跑去前廳，飛快搬了把方凳出來，放到他身後，扶著他坐下。坐了半晌，他才勉強緩過氣來，見阿翠守在身邊，大眼睛裡滿是關切，他又羞愧又感激，忙憋口氣說了聲：「多謝。」
「謝啥呀，人都說這門檻有些邪氣，害過好幾個人閃了腿呢。」
阿翠眼裡閃著亮，面龐凈白，春月一般，將胡小喜心底那點邪念頓時照得無影無蹤。他反倒犯起難來，這腿扭了，走不成，驢子也騎不得了，可如何是好？
阿翠卻又繼續道：「公差哥哥，你的腿閃得這樣，怕是動不得了，這凳子坐著不安適，我扶你去主人書房，那裡有張竹榻，你躺靠著要穩便些。」
胡小喜未及答言，阿翠已經伸手扶住他的臂膀，慢慢攙著他起來，一步一步輕挪，穿過庭院，走到廳堂旁邊一間側室里，那房中有些昏暗，隱約可見中間擺著一副桌椅，正牆立著博古架，上頭擺列著些銅鼎、銅爵、盆景。側牆一架大書櫃，擺滿書冊，木格邊沿鑲著纏枝銅紋。靠窗果然有一張竹榻，上頭鋪著綠緞面薄褥子。阿翠將他扶到竹榻邊，小心扶他躺下，又取過一隻包了綠緞面的竹枕，擱到他頭下。
除了生病有娘照料外，胡小喜哪裡被人這樣近身服侍過？何況阿翠手臂這般軟嫩輕柔，那身上香氣更是早已將他熏醉。他微閉起眼，都不敢直視阿翠。阿翠輕聲說了句「公差哥哥，你就好生躺躺」，隨後便輕步走了出去。
胡小喜忙