求己弊不求人之弊者，益。
——《棋經》
胡小喜忙忙往東城外趕去。
他去西郊查看過貓窩匠柳七的住房，並沒瞧出什麼。想等柳七回來當面問，便坐下來和房主一家閑聊，卻也再沒問出什麼。眼見天漸漸黑下來，柳七仍沒回來，便起身告辭，讓房主帶話給柳七，讓他明早去開封府衙門前等候。
胡小喜跑了一整天，已經十分疲累，卻知道程門板的脾性，若是有公事，便一意執著，其他一概都不顧。這會兒，程門板恐怕仍在力夫店等他去回覆，若等不到，明天見了，必定又是一場怒。
程門板怒起來和別人不同，他不說話，更不罵，只拿那雙冷沉沉的眼瞪著你，讓你自己說。你解釋一遍，他卻仍瞪著，你只有再解釋。解釋得好還罷了，只要略有些虛謊、推諉，他便瞪得越狠，一直瞪到你說出全部實情，又將自己痛責個透心透腸，他才收回那目光。
別人還罷了，胡小喜又有笑癖，一見程門板那雙眼睛，忍不住就要笑。有回，他終於抑不住，噗地笑了出來。程門板臉立刻擰起，朝他怒瞪過來。胡小喜心裡怕到極點，卻一笑便再止不住。程門板臉色發青，渾身顫抖，眼裡似乎要射出鋼針來。胡小喜嚇得要哭，卻越笑越凶，直笑到腸子都絞起，才終於拼力止住。程門板卻已怒到極處，眼皮一翻，竟昏死過去。
胡小喜嚇得真的哭起來，搖了半晌搖不醒，忙去請郎中來看視。郎中說是氣機暴逆，塞了清竅，用酒餵了顆蘇合香丸，程門板才漸漸醒轉。醒了之後，仍昏昏怔怔。胡小喜跪在他身邊，百般謝罪討饒，程門板卻始終死盯著房梁，痴傻了一般。胡小喜實在沒法，只得火急趕回家，把爹娘和幾位鄰居全都拽來，給他說情做證。程門板聽眾人一起起誓，說胡小喜自小便有笑症後，眼珠才慢慢轉動，望向胡小喜。那眼神像是在分辨他是人是鬼。半晌，程門板才微微點了點頭，喉嚨里低「哦」了一聲，而後閉上眼，睡了過去。等醒來後，他已恢複如常，仍挺著背、板著臉，像是什麼都沒發生一般，只是目光不願再碰胡小喜。直過了三兩個月，才漸漸不避了。
胡小喜也才驚覺，程門板那張冷沉沉的臉背後，竟藏了這麼一顆水珠般的心，一碰就破，這之後哪裡再敢有絲毫大意？
從西郊到東郊，這一路過去二十里路，再快也得一個半時辰，趕到都要亥時了。他想租頭驢子，但一算錢，又有些捨不得，只得咬牙快行。進城後一路往東，到御街時，聽到更鼓聲傳來，已是戌時，卻才走了一半，已經累得兩腿酸軟。他忽然想，都這時候了，程門板或者回家了？他忙轉往南邊的雲騎橋，來到程家簟席鋪，見鋪門還開著，裡頭亮著燈。程門板的妻子於氏坐在店門邊，手裡正在綉一個鞋面，頭卻不時抬起來向外張望，自然是在等程門板。胡小喜一陣喪氣，但還是過去問了一聲。
於氏為人和氣幹練，待胡小喜也一向親厚，只是有些怕丈夫。聽胡小喜問罷，她忙說：「他怕真是在力夫店等你，你還是辛苦些，趕過去吧。若不然，又要惱你耍懶。唉，瞧你，也累得沒了形狀，我去給你租頭驢子，輕省些。」胡小喜口裡推辭著，腳卻緊跟於氏，到斜對面轎馬店租了頭驢子，於氏多給了三十文錢，讓胡小喜今晚就騎回家，明早再還。
騎了驢，他立刻又精神了，不由得哼起東坡先生那闋《滿庭芳》：「蝸角虛名，蠅頭微利，算來著甚干忙。事皆前定，誰弱又誰強……」東坡哼完，又換柳詞，柳詞吟罷，又唱晏家父子，才唱完晏幾道那句「覺來何處放思量。如今不是夢，真箇到伊行」，就真的到了力夫店。
下驢一瞧，店門雖還開著，裡頭卻只點了一盞油燈，店主單十六獨個兒坐在燈邊讀書，並不見程門板。胡小喜忙進去問，單十六說：「程介史的確一直在這裡候著，不過天黑後，一個府吏趕過來報說，城南蔡河邊又發現一具屍首，也是被割了喉嚨，嘴裡塞了根蘿蔔。」
「啊？死的是什麼人？」
「一個賣肥皂團的。我記得解八八朋友里便有一個賣肥皂團的，不知是不是一個人。」
「那個解八八醒過來沒有？」
「沒有，仍在昏睡。趙太丞下午來看過，說情勢不妙，唉……」
胡小喜愣了半晌，心裡琢磨，這案子看來只和這一夥澶州人有關，最早發現那具屍首恐怕也是他們一夥兒的。他進到裡間瞧了瞧解八八，果然和上午一樣，沒一絲好轉。他猶豫要不要再趕往蔡河，但實在太累，便道聲別，騎上驢，往家趕去。
他家在城東北角陳橋門外，一個臨街小鋪，後面一院小宅。僅靠他爹做吏的那些薪資，難以養活一家。他娘便操持起那個小鋪，日常賣些食罩、弔掛、拂子、蒲坐……到家門口時，店門已經關了，門縫裡卻透出些燈光。
他下了驢，先湊近門縫往裡偷望，他爹和他娘正對坐在燈前，一個在翻看賬簿，一個在扎拂子。他娘隨口念叨：「這家門戶跟咱們倒也相當，那女孩兒我也偷偷去瞧過，模樣不差，臉盤圓嫩，帶些福相。走在路上都抿著嘴、含著笑，性格兒瞧著也和氣。只是柴婆說，她家財禮至少得二百貫，也高得太多了些，搭兩架梯子都摸不著腳底……」
「只要人好，聘資你莫愁。」
「一個銅錢一隻眼，一文逼死英雄漢。我不愁，難不成半道上白搶人家一個閨女去？」
「你就安心相看，其他的莫亂焦，我已安排好了。」
「真的？」
「燈前頭誰跟你說夢話？」
胡小喜聽了，心裡暗喜。他裝作剛到，放重腳步，拍了拍門，大聲喚：「娘！」
回去路上，犄角兒不住扭頭瞧著阿念。
天已經黑下來，阿念的臉隱在夜色里，經過有些店門前掛的燈籠時，才能瞧見她秀巧小鼻頭、抿嘴甜笑的嘴角，映著燈光，像新煮的元宵一般，細白香潤。他咽了口唾沫，恨不得輕輕咬一口。
「你又餓了？」阿念忽然扭過臉瞅著他。
「沒……沒有啊。」
「才走了半條街，只要有燈籠，就聽見你吞口水。先前還是酒店食店，剛剛那個是靴子店，你也吞口水。你連靴子都饞？」
犄角兒臉頓時通紅，他也不知自己為何如此飢饞，竟還被阿念聽到。他忙轉開話頭：「剛才那茶肆店主不睬我，竟被你降服了他。你真是能幹呢！」
「嘻嘻，那都是小娘子教我的。她說，去哪裡都不必怕，這世上的人大多是攀高踩低。若有人低看你，你就說出一串最稀罕、最值錢的物事來，要說得像是報自己家裡的人名一般。人越勢利，膽兒便越小，一串名號就能唬得他們膝蓋發軟。」
「難為你記得住那麼些茶名。」
「我也納悶，別的我總記不住，小娘子教我的，我一聽就能記住。我生下來似乎就是為跟著她。」
「除了茶名，你還記得什麼？」
「多得數不過來。不過呢，我家小娘子心上最愛的有四樣。頭一樣是花，第二樣就是茶，第三樣是酒，第四樣是草蟲。這四樣我記得最多。就好比那些茶，她讓我送了一幅刻絲給茶行的行首，每年新茶運到，那行首都揀最好的每樣給她送幾餅過來。每回她都要讓我嘗，還讓我背下那些名號。她刻絲賺的銀錢，一小半都拿來買花、買茶、買酒了。」
「她還吃酒？」
「怎麼不吃？她說，男人愛的，我若想愛就愛。男人不愛的，我也想愛就愛。我自自在在一個人，理會旁人做什麼？夜裡只要有星星月亮，她都要燃一爐香，燙一瓶酒，有花就對著花，沒花就對著樹，自己閑坐一會兒，誰都不許打攪……你瞧，月亮已經升起來了，不知道小娘子這會兒在哪裡？若是在家裡，月亮這麼亮，她已經吩咐我搬小几、取香爐去了。不成，我又想哭了……」
「那我們趕緊回去，把打問到的告訴小相公，他一定能想出法子。」
兩人加快了腳步，匆匆趕回了染院橋。到了朱家，犄角兒伸手一推，院門沒閂。推開門一瞧，裡頭景象讓兩人一起愣住。
房裡沒點燈，黑漆漆的，唯有院里和廊下有兩點燈燭光。院子中間地上擱了盞白羅圓燈籠，綉著柳絲翠鳥，照出一小圈亮光。由於沒放平，裡頭燭焰將白羅罩熏出一團黑。張用跪在燈前，面前地上畫了一個方框，裡頭縱橫排著一些玉簽。這些玉簽由青玉製成，香桿兒粗細，有長有短，長的六寸，短的三寸，在燈光下瑩瑩發亮，是算籌。張用嘴裡急急念著一些數字，飛快變換方框里的玉簽排列位置。犄角兒知道張用在運算數字。
另一點燈光則在前廊下，是一小截紅蠟燭，擱在曬豆子那隻竹籮中間，燭焰微微搖動。竹籮里的豆子還剩一小半，朱克柔的娘區氏仍坐小凳上，低著頭，一顆一顆細細檢視豆子。她竟真的照張用說的，將豆子按好壞分別丟進腳邊三個小籮里，神情專註，全然忘了周遭。
犄角兒又向張用望去，張用仍在飛速移動那些玉算籌。犄角兒雖然跟了張用這些年，卻只背過《孫子