翌日清晨，袁公望帶上了十幾個精幹手下，連同郗岩和他的人，一行共三十餘人，打扮成商旅，簇擁著蕭君默和楚離桑朝齊州進發。
一行人從揚州的運河乘船北上，約莫兩天之後到達楚州，轉入泗水，七八天後在兗州登岸，換乘馬匹。這一天，就在兗州城北的官道旁，他們救下了一個正被地痞欺負的年輕姑娘。這個姑娘衣衫襤褸、蓬頭散發，楚離桑覺得她可憐，便從馬背上取了一些錢和乾糧要給她。可當楚離桑透過骯髒蓬亂的鬢髮看見這個姑娘的臉時，整個人卻驚呆了，錢和乾糧失手掉到了地上。
這個姑娘竟然是綠袖！
綠袖愣了短短的一瞬，便哇的一聲撲進楚離桑的懷中，旁若無人地大哭起來。楚離桑緊緊抱著她，眼淚也如湧泉般潸然而下。
看著這一幕，蕭君默、袁公望這群大男人不禁也都紅了眼眶。
當晚投宿客棧，楚離桑和綠袖在房中聊了整整一宿，互訴離別後的遭遇。綠袖說，自從楚離桑被玄甲衛抓走後，她把自己關在屋子裡哭了好幾天，最後冷靜下來想想，知道這麼哭也沒用，日子總得過下去，便帶著當初蕭君默給她們的錢離開伊闕，前往滑州的白馬縣投奔一個遠房表舅。表舅想收留她，可舅媽卻直翻白眼，說什麼都不答應，直到她拿了幾貫銅錢出來，舅媽才轉怒為喜。
她就這樣住了下來，每天幫他們幹活做家務，本以為可以安心過日子了，可還不到一個月，舅媽便陸續找各種借口「借」走了她剩下的五六貫錢，然後就張羅著要把她嫁人，對方是一個五十來歲的鰥夫。綠袖氣不過，就在一天夜裡把被舅媽騙走的錢又偷了回來，然後連夜逃走了。從此，她舉目無親，只好到鄰縣一大戶人家當了婢女，不料才幹了幾天，男主人便企圖非禮她，綠袖只能再度出逃。
此後好幾個月，她便在濮州、曹州等地四處漂泊，到處給人當仆佣，卻都干不長久。直到十幾天前，她聽說兗州有一家官營的織錦坊在招收織女，便往兗州而來。怎奈禍不單行，幾天前路過大野澤，又碰上了一夥盜匪，身上剩下的最後三貫錢也被搶走了，幸虧她跑得快，一頭跳進了水裡，才沒被凌辱。
然後，她便像乞丐一樣流落到了兗州。那家織錦坊見她這副模樣，二話不說就把她轟了出來。綠袖走投無路，只好四處跟人打聽哪裡有尼姑庵，打算遁入佛門，了此殘生。昨天，有個好心人給了她兩個饅頭，告訴她城北就有一家尼寺。於是她一大早便找了來，不料又在路上被幾個地痞調戲。她身上藏著一把剪刀，準備拼不過就自盡，所幸就在這個時候，楚離桑一行恰好路過……
聽完綠袖的講述，楚離桑早已哭得眼睛紅腫。她緊緊抱住綠袖，喃喃道：「好綠袖，都過去了，感謝老天爺讓你回到了我身邊。從今往後，咱們姐妹再也不分開了。」
這天夜裡，她們相擁而眠，淚水悄然打濕了二人的枕巾。
次日，一行人策馬北上，於是日黃昏來到了泰山腳下。按路程，只需再走一天，他們便可到達齊州了。
夕陽西下，一條筆直的驛道在坦蕩如砥的平原上伸展，「五嶽獨尊」的泰山就矗立在道路的右前方，於蒼茫的暮色中愈顯雄渾。
蕭君默與袁公望並轡而行，跟他打聽起了庾士奇的情況。
「老庾比我年輕幾歲，是個精明強幹之人。」袁公望道，「當初智永盟主交辦了幾件差事，都是我跟老庾一塊乾的，我倆也算是過命的交情了。」
「這麼說，庾士奇應該不用再考驗我一回了吧？」蕭君默笑道。
袁公望哈哈一笑：「不能不能，有我證明您的盟主身份，老庾絕沒二話。」
「庾士奇做何營生？」
「跟我是同行，也是做絲綢生意的。」袁公望道，「我估摸著，這老哥們最近的日子八成也不好過嘍。」
「這是為何？」蕭君默聽到他用了「也」字，有些奇怪。
袁公望意識到失言，支吾了一下：「呃，我是說，這兩年，年輕後生做這行的多起來了，很多人不講行規，為了搶生意就以次充好、胡亂殺價，搞得整個行當烏煙瘴氣……」
「老袁，」蕭君默一聽就知道他沒說實話，「咱們現在也算是一口鍋里吃飯的兄弟了，你就不能對我開誠布公嗎？」
袁公望赧然一笑，嘆了口氣：「不瞞盟主，前不久，我差點吃了官司。」
「為什麼？」蕭君默詫異，「吃什麼官司？」
「就是違禁綾錦唄。您也知道，雖然朝廷在這方面早有禁令，但日子一長就形同虛設了。對我們來說，只要客人喜歡，給得起價錢，官府那邊打點一下，啥圖案我們都織。本來一直做得好好的，可兩個月前，揚州刺史突然來找我，說朝廷下了死令，要全面清查違禁綾錦，叫我趕緊把市面上在售的全部回收，連同庫存一併銷毀。我一聽就傻眼了，這兩者加起來可是十幾萬段，價值上千金呀！我趕忙給刺史送了一大筆錢，請他幫忙。他這才跟我道明內情，說朝廷有意打壓江左士族的後人，而我袁公望便是主要打擊對象之一，還說朝廷給他的命令是直接抄家拿人，他是看在多年交情的分上才替我擋了，說只要我儘快把違禁貨品全部銷毀，再拿點錢堵住本道監察御史的嘴，他便會設法應付朝廷……」
蕭君默蹙緊了眉頭：「那你都銷毀了嗎？」
袁公望苦笑：「那可是我一大半的身家，你叫我怎麼忍心？我只能做做樣子，燒了一部分，然後把大部分都藏起來了。」
蕭君默想著什麼，歉然一笑：「抱歉老袁，我根本不知道這些事，那天卻湊巧拿違禁綾錦說事逼你現身，可把你嚇壞了吧？」
「可不是嘛！」袁公望一臉餘悸未消的表情，「我以為私藏之事被告發了，還聽說是朝廷玄甲衛的人找上門來，當時就如五雷轟頂啊！不瞞盟主，那天去見你之前，我已經跟手下都打好招呼了，萬一用錢買不了你，我就絕不會讓你再走出袁記半步！」
「哈哈！」蕭君默大笑，「還好那天我及時亮明了欽犯的身份，否則豈不是被你亂刀砍了？」
「是啊，差點就大水沖了龍王廟了。」袁公望笑了笑，「對了盟主，有件事我一直挺納悶，朝廷為何突然要打壓江左士族呢？」
蕭君默斂起笑容：「依我看，原因也很簡單，我救出左使之後，皇帝無從破解天刑盟的秘密，只好想了這一招，目的便是敲山震虎，逼迫本盟的人現身。」
袁公望恍然。
蕭君默又接著道：「假如那天真的是玄甲衛找上你，又被你幹掉了，那你就等於自動暴露了。這正是皇帝和朝廷想要的。」
袁公望神情凝重，連連點頭。
蕭君默遙望著遠處的地平線，若有所思：「老袁，如果庾士奇遭遇了跟你相同的打壓，以你對他的了解，他會怎麼做？」
袁公望思忖片刻，只說了一個字：「反。」
蕭君默和他對視一眼，二人的目光中露出了相同的憂色。
泰山山麓西北面的驛道上，一隊人馬狂奔而來，在身後揚起了漫天黃塵。
當先一騎婦人裝扮，頭戴帷帽，面罩黑紗，一邊策馬疾馳一邊頻頻回頭，樣子似乎頗為驚恐。她身旁緊跟著十餘名黑衣騎士，個個身形魁梧，應是隨行保鏢，但每個人的臉上也都難掩恐懼之色。
嗖嗖連聲，十幾支羽箭從身後的滾滾黃塵中穿出，挾著破空的銳響追上了他們。
黑衣騎士紛紛回身，揮刀格擋，擋飛了大部分羽箭，可還是有兩名騎士被利箭射中，當即栽下馬背。
與此同時，二十多名身著灰衣的蒙面騎士從後面飛速馳來，嘚嘚馬蹄從兩名黑衣騎士的身上無情踏過，即使他們中箭未死，也難逃被眾馬踐踏而死的悲慘結局。
從半個時辰前，後面的刺客便死死咬住了這隊黑衣騎士，前後已有十多人被射落馬下。如果在這片無遮無攔的平原上繼續這麼逃下去，等不到夜幕降臨，剩下的這些人恐怕都會成為身後追兵的活靶子。
終於，一片茂密的柏樹林出現在道路的左前方。
為首的一名黑衣騎士目光一瞥，立刻對身邊的兩名騎士道：「你們兩個，護送客人進樹林，快！」然後勒住韁繩，掉轉馬頭，高舉手中橫刀，對餘下的六七名騎士厲聲道：「弟兄們，為朝廷盡忠的時刻到了，跟我上！」
此刻，後面的蒙面騎士已蜂擁而至。黑衣騎士們嘶吼著撲了上去，兩撥人馬瞬間殺成一團。趁此間隙，兩名騎士護送著那個被稱為「客人」的騎者朝樹林飛馳而去。
就在這場廝殺發生的同時，蕭君默一行剛好來到泰山腳下的一座客棧前。身下的坐騎剛一踏進客棧外圍土牆的大門，蕭君默便忽然收住了韁繩。
原野的大風呼呼從耳旁吹過，但風聲中挾帶的一絲雜音卻被他敏銳地捕捉到了。在玄甲衛幾年，蕭君默早已練就了遠優於常人的聽力。
「怎麼了盟主？」
一行人都隨著蕭君默勒住了韁繩，袁公望不解地問。