秦嶺山脈深處，重巒疊嶂，溝深谷狹。
蕭君默四人越過溪澗後，進入了對岸的森林，然後費了好大一番功夫，才找到了當初追捕江洋大盜時走過的山道。這條山道論路程並不長，只有四十多里，卻異常奇崛險要，其間多有懸崖峭壁，只能把身體貼在崖壁上，手腳並用地攀著岩石走過；還有些地方是深達數十丈的幽谷，只能靠藤繩一點一點地往下縋；行走在暗無天日的深谷中，更會不時遭遇虎、狼、黑熊、獵豹等猛獸，稍不留神就可能成為它們的美餐。因此，四人不得不小心翼翼，走得很慢，每天只能走五六里，其間好幾次還迷失了方向，走了不少冤枉路。
就這樣步履維艱地走了七天，一行人終於奇蹟般地從莽莽群山中穿越而出，在第八天晌午時分爬上了一座山頭。四人一起站在山峰上俯瞰，只見一條可通車馬的道路就橫卧在山腳下。蕭君默和辯才如釋重負地笑了，而楚離桑和米滿倉則忍不住發出了歡呼。
這就是義穀道，又稱秦楚古道，是由秦入楚的咽喉要道，自古乃兵家必爭之地。
看見它，就意味著最艱辛的一段路程結束了。順著它往南走三十餘里，就可到達豐陽縣，然後乘船沿祚水、洵水南下，頂多一天就可以走出秦嶺山脈抵達漢水了。
四人在山腳下的一個小村落里歇腳吃飯，順便跟村民買了一些乾淨衣服，換掉了身上充斥著汗臭味的破衣爛衫，然後又每人戴上了一頂箬笠，乍一看便與本地鄉民完全無異了。午後，他們沿著與義穀道平行的山路一直走了三四十里，繞過了豐陽縣，然後潛行至縣城南面，於黃昏時分來到了祚水旁的一個小渡口。
夕陽下，緩緩流淌的祚水泛著金色的波光，兩岸的村舍炊煙裊裊，幾隻蒼鷺拍打著翅膀低低掠過水麵，遠處歸家的牧童正騎在牛背上吹響悠揚的竹笛……
連日來疲於奔命的四個人站在渡口旁，看著這寧靜祥和、美得恍若圖畫的鄉野景緻，不禁都有些呆了。蕭君默驀然想起跟吳王李恪的那次閑談。李恪笑他胸無大志，說他不如去當個田舍夫，他半開玩笑說：指不定哪天機緣成熟，我還真當田舍夫去了。
此時此刻，蕭君默恨不得放下一切，就此終老在這青山綠水之間。然而他知道，這對他而言純粹是一種奢望。問題倒不是他現在是在逃亡，而是因為他還有殺父之仇未報，還有身世之謎未解，同時放不下的，還有與他糾纏不清的《蘭亭序》之謎，以及對辯才、楚離桑父女的深深虧欠，連同對蔡建德和孟懷讓父子所欠下的良心債……
一個人背負著這麼多沉重的東西，又怎麼可能逍遙于山水之間呢？
蕭君默苦笑。
「幾位客官上船不？老漢這就搖櫓開船啦！」渡口停著一艘櫓船，船上的老艄公一聲大喊，拉回了蕭君默的思緒。
「老丈這船行到何處？」蕭君默問道，銳利的目光卻迅速掃過船上的十幾名乘客，然後又回到老艄公身上。乘客有男有女，有老有少，看上去都是純樸鄉民，沒什麼異常；老艄公鬚髮斑白，臉膛黑紅，袖子和褲管高高挽起，手臂和小腿的肌肉都很結實，一副常年行船、風吹日晒的模樣，身份應該也沒問題。
「去洵陽。」老艄公道，「上了老漢的船，今夜便可到歸安鎮，幾位客官尋個客棧打尖過夜，明日一早再上船，晌午便可到洵陽了。」
蕭君默與辯才交換了一下眼色，彼此都覺得目前的情況是安全的。蕭君默隨即率先踏上艞板，辯才、楚離桑、米滿倉緊隨其後。此時前面也有人正在登船，艞板上一下站上了七八個人，頓時有些晃晃悠悠。一個穿著紅色長裙的妙齡女子走在蕭君默前面，似乎被晃蕩的艞板嚇到了，下意識往後一退，恰好踩到了他的腳。蕭君默吃痛，忍不住「噝」了一聲。女子越發慌亂，又踩到了自己的曳地長裙，頓時發出一聲驚叫，身子往旁邊一歪，眼看便要落水。蕭君默趕緊伸手，一把扶住了她。女子腳下發軟，無意間整個人便靠在了他的懷裡。
一陣奇異的清香混合著年輕女性特有的體香撲面而來。蕭君默臉色一紅，連忙抓著她的雙肩把她推開了一些：「姑娘小心！」
女子回頭，嬌羞地看了他一眼：「多謝郎君出手相助！」
後面的楚離桑看著這一幕，心裡頓時不是滋味。出於直覺，她感到這個紅裙女子好像是假裝摔倒，故意躺進蕭君默懷裡的。而且看她那種嬌滴滴的狐媚勁，楚離桑本能地就有一種反感。
紅裙女子站穩後，終於裊裊婷婷地上了船，然後若有若無地瞟了蕭君默幾眼，這才和侍女一塊在右邊船舷坐下。此時左邊船舷已坐滿了人，只剩右邊還有幾個位子，女子便拍了拍身旁座位，對蕭君默道：「郎君請到這邊來坐。」
還沒等蕭君默反應過來，楚離桑便一把拉過米滿倉，把他推到女子身邊坐下，接著又叫辯才坐下，然後才摟住蕭君默的胳膊，柔聲道：「來，我們坐這裡。」這麼一安排，蕭君默和那女子之間便隔了三個人，不但沒坐到一起，而且彼此都看不到。楚離桑暗暗得意，探頭瞥了紅裙女子一眼，卻見她冷然一笑。
見船已客滿，老艄公喊了一聲：「開船嘍！」然後便要去撤艞板。就在這時，岸上忽然有人大聲呼喝，叫艄公等等。蕭君默抬眼一望，只見三個腰間挎著佩刀的壯漢正從岸邊的土坡上飛奔而下，朝渡口跑來。老艄公面露懼色，慌忙要將艞板收起，可還是被那三人搶先一步跳了上來。
「老東西，耳聾了嗎，叫你等你咋聽不見？！」為首一名虯髯大漢瞪眼怒罵。
老艄公點頭哈腰，連聲賠不是。
三人罵罵咧咧走進船艙，兇巴巴地掃了眾人一眼，旋即把蕭君默對面的四五個鄉民轟了起來，佔了他們的位子。那些鄉民不敢反抗，只好坐在船艙中的地板上。蕭君默見狀，不禁心頭火起，但一想到目前處境，實在不宜沾惹是非，便強忍了下來。身旁的楚離桑顯然也看不慣，正要起身，被蕭君默一把按住：「忍一忍，眼下不是打抱不平的時候。」
船行水上，兩岸青山徐徐後退。
暮色降臨，四周漸暗，只剩下船艙頂棚的一盞油燈發出昏黃的光芒。船艙在單調的搖櫓聲中輕輕搖晃，連日疲累的楚離桑和米滿倉乍一放鬆下來，便都迷迷糊糊打起了瞌睡，蕭君默和辯纔則坐著閉目養神。不知過了多久，船速忽然慢了下來，一個破鑼嗓子大聲喊道：「鄉親們，別睡了，都醒醒！」
蕭君默倏然睜開眼睛，只見船正在緩緩靠岸，可四下里一片漆黑，顯然還沒到歸安鎮。
「哥幾個最近手頭緊，想跟鄉親們借幾個錢花花。」虯髯大漢手裡抓著一個小男孩，拿刀逼著，「把你們身上值錢的東西都交出來，趕緊的，別逼哥幾個動手。」此時，另一個大漢正站在船尾，用刀逼著老艄公，還有一個站在船艙中，一手提了只空麻袋，另一手拿刀逼著乘客們。
楚離桑趕緊看向蕭君默。蕭君默搖搖頭，暗示她不要輕舉妄動。
乘客們都嚇傻了，紛紛把身上的銅錢和金銀首飾扔進了麻袋裡，連同那名紅裙女子和她的侍女在內。提麻袋的大漢按順序走到米滿倉面前：「小子，輪到你了。」
米滿倉臉色煞白，抱緊了包袱，拚命搖頭：「不，不給。」
大漢怒道：「你小子要錢不要命是吧？」
米滿倉扭頭，眼巴巴地看著蕭君默。蕭君默忽然站了起來，主動把自己的包袱扔進了麻袋裡，然後不由分說搶過米滿倉的包袱，也扔了進去。米滿倉萬般錯愕，騰地站了起來，一張臉都漲成了豬肝色。蕭君默把他強行按了下去，笑著對大漢道：「錢算什麼東西，不就是身外之物嗎，哪有命重要，對吧兄弟？」
大漢嘿嘿一笑：「算你小子識相。」說著掃了辯才和楚離桑一眼，見他倆身上既沒行李也沒首飾，便把麻袋的袋口一紮，往背上一甩，對虯髯大漢使了個眼色。
虯髯大漢示意船尾那人放開老艄公，然後對眾人道：「多謝各位鄉親江湖救急，哥幾個先走一步，各位都老實在船上待著，誰也別動。」說完便放了那男孩，然後三人一起跳上了岸。
「三位別急著走，我有話說。」蕭君默見老艄公和小男孩都已安全，便決定出手了。楚離桑想跟他一塊下去，蕭君默低聲道：「三個小毛賊而已，你就不必下船了。」
三個大漢聞聲，詫異地回過頭來。虯髯大漢盯著蕭君默：「小子，乖乖在船上待著，別逞英雄！」
蕭君默哈哈一笑，縱身跳下船，迎著三人走了過去：「我沒別的意思，就想跟三位說幾句話。」
虯髯大漢見他毫無懼意，知道不是善茬，便道：「你想說什麼？」
「就三句話。第一，找窮老百姓打劫，是很沒種的，有種就去找貪官污吏和土豪劣紳；第二，打劫的時候挾持老人和孩子，是很不要臉的，有本事你們就該挾持我；第三，你們連這麼沒種又不要臉的事都幹得出來，到底還是不是男人？」
船上的乘客聽蕭君默說得既有理又有趣，不覺忘掉了恐懼，發出一