李世民連續兩天徹夜無眠。
第一晚是因辯才逃脫而震怒，整夜守在兩儀殿中等候消息。第二晚，李世民冷靜了下來，把迄今為止獲知的有關《蘭亭序》的秘密從頭到尾梳理了一遍，發現自己忽略了一個重大的追查方向：士族。
既然辯才說天刑盟是王羲之等世家大族在蘭亭會上成立的，那麼從這些士族後人的身上查起，不就能挖出天刑盟了嗎？然而，李世民轉念一想，便又有些沮喪。蘭亭會是東晉永和九年舉行的，迄今已近三百年，這些士族早已開枝散葉，每一姓的後人都足有成千上萬，如何確知哪些後人才是天刑盟成員？
李世民唯一知道的，就是智永侄孫王弘義繼承了冥藏舵。此前他已命有司徹查此人，可查到的線索卻少得可憐：王弘義生於隋文帝開皇年間，是越州人，但早在隋煬帝大業初年便離開了越州，不知所蹤；此後又值隋末戰亂，其具體行蹤更是無從查考，故而從各級官府的戶籍檔案中根本找不到他的半點蹤跡。
連有名有姓的王弘義尚且如此，其他的天刑盟成員更不必說。為此，李世民輾轉反側、苦思冥想，在床上折騰了大半宿，始終沒有良策。直到天色微明，他感到頭昏腦漲又腰酸背痛，氣得翻身坐起，正準備叫趙德全端一盆冷水進來醒醒腦，一道靈光卻在此時不期而至地閃現在他的腦中。
「德全！」李世民一聲大喊，「傳房玄齡、長孫無忌、岑文本即刻入宮！」
全面打壓江左士族？！
兩儀殿內，三省長官房玄齡、長孫無忌、岑文本乍一聽皇帝表明這個意圖，登時一臉驚愕、面面相覷。
「敢問陛下，」房玄齡率先發言，「您為何忽然有這個想法？」
「忽然嗎？」李世民淡淡道，「朕十年前就已經讓高士廉和岑文本他們修訂過《氏族志》了，目的就是甄別士庶、褒忠貶奸，當時便已貶黜了一大批舊士族，你忘了嗎？」
所謂氏族，就是士族，即指「官有世胄，譜有世官」的世家大族。自魏晉南北朝以來，由於受曹魏九品中正制影響，家世門第成為定品的主要條件，所以數百年間，國家政權都由一些世家大族把持，選拔官員也以郡望門第為標準，這在當時稱為「尚姓」，也就是以姓氏門第為尊。豪門士族為了維護血統的純正，嚴禁與寒門庶族通婚。到了隋末唐初，隨著朝代更迭和歷史變遷，舊士族的勢力已經大為削弱，一批建立功勛的庶族崛起，然而「尚姓」的積習卻不易消除——很多在李唐朝廷中身居高位的庶族，仍然爭先恐後與舊士族聯姻通婚，而舊士族則表現得相當傲慢，不僅索要巨額聘禮，有時還會出爾反爾，似乎仍然看不起李唐朝廷的新貴。
對此，李世民極為不滿，對群臣發出了「卿等不貴我官爵耶？」的質問，遂於貞觀六年，以「輕重失宜，理須改革」為由，命時任吏部尚書高士廉、中書侍郎岑文本、御史大夫韋挺等人「刊正姓氏」，重新排列天下各姓氏的等級，摒棄過去的「尚姓」積習，改為「尚官」原則，即以當下的官爵大小作為等級高下的唯一標準。為此李世民對高士廉等人一再重申：「不須論數世以前，止取今日官爵高下做等級。」經過數年反覆修訂，一部全新的《氏族志》於貞觀十二年頒行天下，共收二百九十三姓，分為九等，一等為皇族，二等為外戚，余皆以官爵大小類推，而一批舊士族則理所當然地遭到了黜落，被排在了後面。
房玄齡想起了這樁往事，卻仍然沒弄明白李世民舊事重提的目的，只好硬著頭皮問道：「陛下，既然天下各姓皆已重新排定，如今朝野皆以當朝衣冠為尊，何故還要打壓當年的江左士族呢？」
「問得好！」李世民朗聲道，「朕今日一大早便召諸位入宮，就是要告訴你們一個天大的秘密，待朕說完，你們心中便自有答案了。」
聽皇帝這麼一說，房玄齡等三人頓時好奇心大起，都睜大眼睛看著他。
「諸位可知，當年王羲之在蘭亭會上幹了一件什麼事情？」李世民賣了個關子。
三人交換了一下目光。
房玄齡和長孫無忌早已從李世民這裡得知了一些《蘭亭序》的秘密，所以並未很詫異，只是不知道李世民此刻要說什麼。岑文本則自始至終均未參與此事，自然一無所知，便答道：「回陛下，據臣所知，蘭亭會是一代書聖王羲之主持的一次文人雅集，陛下最推崇的千古名作《蘭亭序》，便是王羲之在此會上以蠶繭紙、鼠須筆揮毫而成。此乃天下共知之事，臣實不知陛下此問何意。」
「嗯，朕原本也跟你一樣，以為蘭亭會只是王羲之召集一幫文人雅士喝喝酒、作作詩而已，可是，朕被騙了，你們也被騙了，數百年來，全天下之人都被騙了！」李世民道，「事實上，王羲之就是在這次蘭亭會上，成立了一個規模龐大的秘密組織——天刑盟。」
此言一出，儘管房玄齡和長孫無忌已經略有所知，還是感到了驚詫，而岑文本更是瞠目結舌，完全反應不過來。
接著，李世民便把辯才告訴他的有關天刑盟的一切，一五一十地告訴了在場三人。
「現在，想必諸位已經明白朕的心思了吧？」
三人暗自揣摩皇帝的意圖，心下已然明白，皇帝顯然是準備出台一些強力舉措打壓舊士族，迫使隱藏在江湖中的那些天刑盟分舵現身。但房玄齡和岑文本都沒有開口，因為揣摩聖意終究有些敏感，所以他們打定了主意，只等皇帝下旨，他們執行便是。只有長孫無忌多了一層外戚的關係，這種時候由他接話最合適，便道：「敢問陛下，欲對哪一些士族採取行動？」
「王、謝、孫、袁、庾，以這幾大舊士族為主。另外，凡是當年參與蘭亭會、至今仍有一定勢力的大族，都有必要加以敲打。」
「那，不知陛下準備採取什麼舉措？」
「這就是朕找你們來的原因。」李世民道，「都說說，該怎麼做，才能達到敲山震虎的目的，既把那些天刑盟分舵都逼出來，又不至於驚擾天下，壞了我朝海晏河清的局面。」
房玄齡和岑文本仍然保持著沉默。
長孫無忌略加思忖，道：「啟稟陛下，臣以為，以王、謝為首的士族後人，雖經兩晉南北朝以來的數百年離亂，但余勢未衰，至今經營工商、家道殷實者仍為數眾多，有不少人甚至家財億萬、富甲一方。常言道財大者氣粗，天刑盟之所以能在隱秘狀態下延續至今，且仍然有能力暗中作亂，其主要緣由，便是背後有豐厚財力為其後盾。倘若朝廷有的放矢地頒布一些法令，遏制這些士族之經營活動，打擊其獲利豐厚之產業，定可收釜底抽薪之效——一旦財源枯竭，這些潛伏的黑勢力必然會浮出水面，到那時，陛下便可從容出手，將其一網打盡！」
李世民頻頻頷首：「不錯，是個好辦法！」
房玄齡和岑文本暗暗交換了一下眼色，卻仍緘口不言。
長孫無忌得了讚許，微露喜色，更趨一步道：「除了釜底抽薪、斷其財源之外，臣還有一策，不知當不當講。」
「講！」
「是。以臣看來，倘若將這些世家大族看成一棵樹，那麼數百年來之時勢變遷，正形同四季之遞嬗。如今此樹雖歷寒秋嚴冬，枝葉大多枯萎凋零，卻仍復屹立不倒、生機未絕，原因究竟何在？其一便是臣方才所言，雄厚之財力恰如碩大之軀幹，足以令其承受風刀霜劍之砍斫，但僅有軀幹是遠遠不夠的，還須有隱藏在土壤之下的深厚根系，方能維持其生機。而臣以為，這些士族之根，便是兩個字：文脈。」
長孫無忌故意頓了頓，暗暗玩味了一下李世民聚精會神、眉頭微蹙的表情，不禁對自己今日的表現頗有幾分自得，旋即接著道：「何謂文脈呢？古人言：遺子黃金滿籯，不如教子一經。這些士族向來以詩書傳家，其先人教給子孫後代的，又何止一經兩經？故而臣以為，江左士族數百年來之所以生生不息，根源便是在其傳承不絕之文脈……」
「無忌，」李世民忍不住打斷了他的長篇大論，「有什麼法子不妨直接說出來，不要扯得太遠。」
「是，臣這就要說到重點了。」長孫無忌微覺尷尬，咳了咳，接著道，「陛下自登基以來，廣開科舉取天下士，使得無數寒門子弟擁有了公平、公正的上升之階，此乃陛下澤被群生之盛德，亦我大唐萬千子民之大幸！然則臣也發現，這十數年來的科考，寒門庶族錄取的比例，還是遠遠低於世家大族。箇中原因，首先便是臣方才所言之『文脈』：士族子弟，家有藏書學有良師，在科考應試中自然優勢佔盡；其次，一旦科舉及第，舊士族憑其家族郡望和官場人脈，又能在此後的吏部詮選中幫子弟請託鑽營，快速獲取官職。據臣所知，以王、謝為首的江左士族，這些年經由此途入仕為官者不在少數。故臣之第二策，便是請陛下以維護公平、公正為由，下旨嚴查近年入仕的士族子弟，若涉嫌請託鑽營者，便予以貶謫黜落；今後科考及詮選等事，亦復從嚴審查遴選。如此一來，便能阻斷江左士族的上升之階，令其再無出頭之望。他們若不