樂之友總部的面貌依舊，三幢主建築並肩而立，包括螺旋形的科學院大樓、金字塔形的工程院大樓和圓柱形的基金會大樓。不過在視覺上，高聳的基金會大樓蜷縮在一個無形的泡泡內，顯得比另兩幢大樓低多了。正是依靠這個神奇泡泡的保護，近千名樂之友成員熬過了那個為期40年的劫難。它像一個大蜂巢，而蜂王（靳逸飛）住在蜂巢的正中心。為了護住所有成員，48年來他確實像一隻從不出巢的蜂王，基本沒離開過自己的房間，從26歲的年輕人一直呆到73歲的白頭翁。
不過，劫難過去了，今天蜂王準備離巢了。樂之友現任的基金會會長柳芭、科學院院長冀天星、工程院院長比耶夫，正在他的房間里與他話別。他們都是40歲上下的年輕人。一頭金髮的柳芭嘆道：
「靳先生，你走得太早了，人類社會還未恢複正常呢。」
鬚髮皆白的靳逸飛搖搖頭：「不，不早，甚至有點晚了。空間暴縮的尖脈衝已經消失近八年，我，還有依附於我的這個泡泡，已經沒有用處了。文明正在復甦，但各國政府及聯合國都已經崩潰，樂之友不得不扮演世界政府的角色。但客觀地說，我是一個學究式的人，喜歡一杯清茶獨自冥想，根本不適合干繁瑣的行政工作。這個重擔就由你們年輕人來挑吧。你們的青雲阿姨和君蘭阿姨已經提前回山了，兩個小孫子也去了，正在山裡盼著我呢。」
他指的是楚天樂原來的山居，那兒在魚樂水去世後空了很久，現在是靳逸飛的新家。他見三個年輕人有點黯然，便笑著說：
「雖然樂之友得管理全世界，但其實也不難。人類還算幸運啊，40年的智力崩潰期畢竟比較短，沒有像咱們擔心的那樣造成人類大減員，或者讓民眾獸性化；而且它讓各國的政府、軍隊都基本癱瘓了，只剩下樂之友這一個政治中心，你們可以在一張白紙上隨意描畫新圖。對了，還有一個有利條件，我們的前輩促成了核武器和重武器的徹底銷毀，讓世界變得乾淨多了。希望你們能以此為契機，讓戰爭這個魔鬼永遠從人類文明中消失，讓理性完勝獸性。」他笑著補充了一句，「希望科學院的那個武器研究所永遠休眠。」
世界範圍內銷毀核武器和重武器時，前輩們謹慎地組建了一個武器研究所，位於離這裡最近的宛市郊區，負責保管各種武器的資料，也保存了一些輕武器的樣本。這是個圖書館和博物館性質的機構，只有到必要時才會解除「休眠狀態」。科學院院長冀中星代替三人回答：
「好的，我們一定做到。」
「還有一件事。魚前輩去世前，把她的回憶錄《百年拾貝》埋到了她的墳墓中，打算留給返回地球的楚前輩。但楚前輩也犧牲了，現在該如何處置它？你們考慮一下。」
「好的。」
「其實，就讓它留在原處，留給我們的後人，也許是更好的選擇。你們考慮吧。」他轉了話題，「你們都知道我為什麼急著退休，我想在余年中盡量窺探泡泡的秘密。這種六維時空泡完全超越了人類科技的水平，48年前我就開始了對它的研究，有一些進展，但進展不大，我真不敢期望餘生中有什麼收穫，但儘力吧——趁著它還存在。一旦我死了，也許它會從這個三維世界中消失。」
眾所周知，這個神奇的泡泡是「神」賜予靳逸飛的，一直依附於他本人，隨他而移動。所以，如果靳去世，沒人敢斷言它會繼續存在。這也就是說，這項研究必須在靳的生前完成突破，否則，人類只能與這種「神級科技」擦肩而過了。靳逸飛安慰他們：
「也可能做出突破的。我已經基本確定，它就是我早年研究過的『三階真空』。我已經挑了兩個得力助手，32歲的褚文姬和17歲的小羅格。你們知道的，這項研究恐怕得打持久戰，我想盡量拉大研究人員的年齡梯度。」
這兩人都是樂之友圈子內的，柳芭他們都熟悉。褚文姬是褚貴福的曾孫女，小羅格是物理學家羅格的曾孫，兩人都是有名的聰明腦瓜。靳逸飛笑著補充：
「但我對褚文姬有一個硬性要求：想當我的助手，每天花在梳妝打扮上的時間不能超過十分鐘！」
三位院長（會長）都會意地笑了，知道靳的這句玩笑話從何而來。褚貴福是歷代樂之友人心目中的偉人，但坦率地說，這位偉人的尊容相當困難，即使去掉臉上那道刀疤也是如此。令人大跌眼鏡的是，褚的曾孫女卻是有名的美人，在樂之友的千人範圍內是掛頭牌的。並不是說她與曾祖父不像，不，從她的眉眼中，你分明能看到褚貴福的影子。但相似的五官組合在一起，卻成就了與曾祖父完全不同的風貌。她的美是「雅」之美，自然之美，明朗之美，端莊嫵媚中蘊含著性感和風情。她是工程院院長比耶夫的手下，比耶夫笑著問：
「她答應這個條件了嗎？」
「何止是答應。她反問我：你哪天見過我花費十分鐘來描眉塗唇？你別說，她真把我問住了。我真的回憶不起來她什麼時候梳妝打扮過，就像她的精緻是與生俱來。」
三人，尤其是比耶夫，認真想了想，笑著承認靳老這句話是對的。
他們又談了一些事項。儘管劫難剛過，百廢待興，但人類社會元氣未傷，很快就會恢複正常，甚至很快就會邁進姬前輩描繪過的光明的太空時代。地球上，樂之友附近區域的交通和通訊已恢複正常，其他各地、各大陸也基本恢複。樂之友去年就安排了對億馬赫飛船《凌波號》（墜落在黃河灘上的那艘）的修復，已經基本完工，近日就要復飛。它將是人類重啟太空時代的先驅。其處女航打算去G星，去看望那兒的褚貴福老人和他的卵生崽子們，並對他們做出妥善安排。順便在太陽系20光年的區域內巡視一遍，看能否找到失蹤的《烈士號》。至於《諾亞號》和《天》《地》《人》三個船隊，目前仍處於那個為期174年的連續盲飛階段，肯定無法取得聯繫，只有等以後了。還有，災變時代樂之友派往世界各地的點火者，有不少已經去世，像洛韋爾、靳強夫婦和大壯、青雲父母等，有些失去聯繫，像鐵子。樂之友已經派人去為死者遷葬（靳強夫婦這樣的老輩人肯定願意魂歸故土吧），並尋找失蹤者。
三人同老人依依告別。雖然捨不得讓靳前輩離開，但他說得對，對「泡泡」的研究更為急迫。靳逸飛交待他們，一會兒他走時三人就不要再來送行了，別弄得生離死別似的。那幢山居離這兒也就十分鐘航程，他會經常回來的。
三人離開後，靳逸飛打電話喚來了褚文姬和小羅格，兩人很快從樓下跑來了，小羅格親熱地挽著文姬姐姐的胳臂。文姬的確漂亮，青絲飄逸，曲線玲瓏，走路富有彈性。儘管她剛剛生育過，還在哺乳期，但體型恢複得很好，只是乳胸顯得更為高聳。她笑微微地看著靳伯伯，黑亮的雙眸像兩口深潭。小羅格也是個金髮帥小伙，個頭已經長足了，但身量還沒長足，略顯單薄。靳逸飛問：
「給呱呱斷奶啦？」
文姬笑著點頭，心中泛起一波酸楚。她是信奉自然哺乳的，她覺得，每天為呱呱哺乳實在是一種享受，呱呱用力吮吸著，吸得她的幾根血管發困、發漲，有一種麻酥酥的快感。呱呱總是一邊吮吸，一邊用小手摸著乳房，仰著頭，靜靜地看著媽媽，時時綻出一波微笑。呱呱真是個聽話的孩子，在給呱呱斷奶時，她沒有大哭大鬧，不過她可憐兮兮的低聲哭泣讓她揪心地疼。為了跟靳伯伯當助手，她只得把呱呱留給爺奶，真捨不得啊。
「咱們現在就要進山了，捨得離開呱呱嗎？」
「你放心，我會把每天想她的時間限制在十分鐘之內。」文姬沒有正面回答，只是開了一個玩笑——這是針對靳伯伯開過的那個玩笑。靳逸飛笑了，把目光轉向小羅格，小羅格先開口問：
「靳爺爺，據說你離開基金會大樓、泡泡也隨之離開時，從外面看大樓會突然長高，是不是這樣？我還從來沒見過這種奇景呢。」
他對這事充滿好奇和期盼。這48年來靳逸飛離開大樓的時間屈指可數，所以17歲的小羅格沒見過這個場面也屬正常。靳逸飛點點頭：「是這樣的。至於為什麼會如此——不知道。這個六維時空泡有太多的秘密等著咱們去勘破。比如，為什麼它能隔絕空間暴縮的尖脈衝，卻不隔絕無線電波？這些秘密太深奧，超過今天人類的科學水平，所以，很可能咱們的努力不會有回報。你們兩個要有心理準備。」
褚文姬乾脆地說：「用句當年君蘭阿姨說過的話：願賭服輸。能跟著你研究這個泡泡是我們的榮幸，不會後悔的。伯伯咱們走吧，空中自行車我已經備好了。」
兩人一邊一個，挽住老人的左右臂。靳逸飛用蒼涼的目光向這兒告別。它代表了一個艱難的時代，代表著他一生經歷的大部，難免割捨不下。當然，能離開這座生活了48年的牢房，卸下肩上的重擔，回歸他喜愛的學究式生活中，也讓他充滿期盼。就在這時電話響了，是剛剛和芳芳。兩人在屏幕上眉飛色舞地喊：
「爺爺！我們有了重大的發現！斯可里—芳芳—剛