這一夜，似乎分外漫長。
姚蔓青豎起耳朵聽綉樓外的動靜，風晃動檐上空燈籠掛架的聲音、樓上破了的欄杆接合處吱呀的摩擦聲、窗外突然掠過的夜鳥喈喈的叫聲……
忽然……
噗的一聲，似乎有什麼東西輕輕敲在窗上。
姚蔓青一骨碌從床上翻身坐起，披上衣服趿拉著鞋子匆匆下樓。撥開樓下門閂的時候，她注意到自己的手在抖，纖瘦蒼白的手指，帶著病懨懨的青色。
迎面一股混著胭脂的酒氣和寒氣，劉向紈動作極快地側身進來。姚蔓青慌張地向門外看了看，急忙把門掩上。
這樣的夜晚，這樣的場景，已經有過許多次了，但她仍然壓制不住自己的心慌，每次開門關門，都像有一座山迎面壓下來，壓得她喘不過氣來。
「急著叫我來，到底什麼事？」劉向紈壓得極低的聲音中透著三分不耐。今晚萬花樓的飲宴未能盡興，臨走時那個叫雪嬌的紅牌阿姑臉上寫滿了不舍，送他到門口時，小指在他的手心裡撓啊撓，撓得他現在心還痒痒的。
最好三言兩語打發了姚蔓青，沒準還能趕回去和雪嬌鴛鴦帳暖，共此良宵。
「我……」姚蔓青兩隻手絞在一處，羞恥和難堪讓她無從開口。
「你什麼你？」劉向紈更加不耐煩，「有話就說……」
姚蔓青心一橫，豁出去了：「我像是害喜了……」
「啊？」劉向紈疑心自己聽錯了，「你說什麼？」
「這個月癸水沒來，老是犯噁心，奶娘說，怕是有了……」姚蔓青急急說著，「這才找你過來，向紈……」
劉向紈心裡打了個突，有些發愣。
「向紈，你快央家裡上門提親啊……」姚蔓青手心背後密密滲了一層汗，「這事叫我爹知道，會活活打死我的……」
「你有了身孕，找我過來幹什麼？」劉向紈忽然斜著眼睛看她，聲音里透著一股子陰陽怪氣，「你不會抓服紅花喝了嗎？」
「不能喝紅花，奶娘說會死人的。」姚蔓青沒有留意到劉向紈異樣的語氣，只是溺水樣一味沉浸在自己的慌亂之中，「我爹要是知道了，會打死我的。」
「那找我算個什麼事？」劉向紈慢條斯理地撣了撣下襟，似乎要把他和姚蔓青的關係給撣個乾乾淨淨，「誰知道你這肚子里，到底是誰的種？」
「你、你說什麼？」姚蔓青有點蒙，她這一輩子，怕是都沒聽過這麼粗鄙下流的話，猝不及防間，竟不知道生氣，只是愣愣道，「你說什麼？」
「我說，」劉向紈睥睨著她，「你這綉樓的門，既是能為我劉公子開，自然也能為那些個什麼張公子王公子開。經手了這許多人，出事了抓我做便宜爹，這活計我可攬不來。」
姚蔓青的雙唇唰地沒了血色，渾身哆嗦著抬起手來指向劉向紈：「你、你血口噴人。」
「若沒我的事，那我就先走了。」劉向紈沒事人般，「你不妨把什麼張公子王公子的也找來問問，興許有人樂意當這個便宜老爹。」語罷作勢就要去撥門閂，姚蔓青頓了半晌，忽然瘋了一般撲過去，死死抓住劉向紈的袖子：「你不能走。」
「叫啊，叫得再大聲點。」劉向紈冷笑，「把你爹給吵醒，讓他看看他女兒做的好事。你們姚家可不是普通人家，聽說你有個姐姐，還在宮裡頭伺候皇上，這事如果宣揚出去，我倒要看看你老爹丟不丟得起這個人，你的皇帝姐夫丟不丟得起這個人！」
姚蔓青腦袋嗡的一聲，嘴巴張了張，眸中掠過極其驚懼的神色。劉向紈冷哼一聲，一把甩開她的手，開了門揚長而去。
說揚長而去也不盡然，出門之後，他還是極盡小心之能事，包括踩著凹窩攀牆出去的時候。
姚蔓青癱坐在地，地上冰涼，心中涼得更甚，面上卻是火燙得厲害。她抬起頭看著大梁，想像著自己單薄的身子被白綾吊起，晃悠悠地在半空蕩來盪去。
再不然，前院還有一口廢棄的井，井裡還有水，漚著經年的惡臭。爹嫌那味道瘮人，差下人用青石板蓋了。那石板不重，挪開了，一狠心跳下去，也就一了百了了，要多少時日以後，才會有人發現自己鼓脹慘白的屍身？
姚蔓青像是魘住了，恍惚中，她似乎看到自己被一席破葦子裹了扔在亂葬崗上，一隻腳上失了鞋，突兀地伸出來，幾隻離群的癩頭野狗，圍著葦席吸嗅扒拉著。
眼前模糊起來，牙齒深深刺入唇中，鮮血的味道迅速在口中蔓延開來。不知為什麼，血腥的味道竟讓她莫名興奮。
眼前的場景似乎又有變換，衝天的火，血一樣赤紅，心中涌動著要把一切燒盡的罪惡渴望，還有鋥亮的尖利刀鋒，一下下捅進劉向紈的身體里，發出好聽的聲音。溫熱的血噴濺在臉上，親切得像娘親的撫摩。
她的身體顫抖起來，說不清是恐懼還是興奮，忽而熾熱得燙人，忽而冰冷得可怕，就在這樣持續的冰火兩重天的循環往複之中，忽然聽到奶娘的驚呼：「小姐，這是幹什麼？」
姚蔓青戰慄了一下，茫然地向發聲處看過去，卻被白晝的日光刺痛了本就酸澀的雙目——天已經亮了。
她居然就在這裡坐了一夜。
奶娘張李氏動作麻利地扶著她起身，半架著她回到房中。姚蔓青身子軟軟的，無根骨般倒伏在床上。張李氏給她蓋上被子的時候，她的眼睛微弱地掀開一條線，忽然就伸出手去握住了張李氏的手。
「奶娘，」她覺得自己就快死掉了，「劉公子他，不認。」
張李氏愣了一下，旋即反應過來，恨恨道：「我就知道這是個孬種！」
「奶娘，」姚蔓青緩緩合上雙目，兩條水線自眼角處緩緩滑開，「我要死了，爹不會放過我的。」
「亂講！」張李氏啐她，「有辦法的，一定有辦法的。」
「有什麼辦法？」姚蔓青慘然一笑。
「老話說，天無絕人之路。」張李氏寬慰她，「小姐，總有法子的。為什麼你要死？聽奶娘的，叫別人死都不能叫你死。」
「叫別人死都不能叫我死？」姚蔓青喃喃，細密而又纖長的眼睫微微顫動了一下。
茶香悠悠，雖不是什麼名茶，卻別有一番味道。展昭用茶蓋在沿上微微扇了扇，擎起茶碗，向著姚知正略一致意，低首品茗，目光看似不經意地掠過姚知正的臉，眉心卻微微蹙了起來。
姚知正，曾任廉州隴縣知縣，現已離任，膝下無子，長女姚蔓碧，入宮經年，封美人。
先前他同端木翠說，皇上走失了個妃子，此話並不妥當，一來美人離妃子的級別相差尚遠，二來姚蔓碧並非走失，她打暈了居處守夜的宮女和小太監，卷了細軟，不知所終。
聖上言及此事，惱怒非常：「朕可不知姚美人竟有這等本事！」
好在並無株連下罪之意，將此事交由開封府暗中查辦。
宮中一番查問下來，這姚美人，竟是最尋常不過的一個主了，性子寡淡，從不在後宮爭風吃醋，或許也是因為她出身普通，不似其他嬪妃貴人般有勢大的娘家作倚仗。聖上對她亦是平淡，雖有恩澤，不曾隆寵。是以她本分行事，不敢逾矩，姚家也不曾因她得過什麼了不得的富貴——這一點從姚家略嫌老舊的家宅可見端倪。
這麼多年本本分分，怎麼就突然一反常態，打暈下人，卷了細軟，杳然無蹤？就算她出得了自己的居處，又怎麼出得了戒備森嚴的偌大宮城？
諸多疑點，本待一一勘查，只是聖上加了一句：「姚美人在京城並無親眷，亦無友朋，展護衛不妨去她的家鄉一趟。」
這才有了廉州隴縣之行。
其實在展昭看來，這一行實屬多餘。預謀出逃，唯恐帶累親眷尚且不及，怎麼會回到自己的家鄉？
只是聖上既有此意，又駁他不得，只得受這一趟累。
隴縣天高地遠，已近荒涼之境，距開封三日夜行程，多塵沙，街道亦顯寥落，客棧老舊，只幾處銷金煙柳之地，稱得上十分氣派。
晌午之前到了，遞了拜帖，只說是偶經隴縣，特來拜會。府上想必很少有從開封來的客人，還是四品武官御前行走，姚知正大喜過望，殷勤有加。
一巡茶水，數句寒暄，察言觀色間，展昭更加確信自己之前的判斷，姚家對姚美人之事渾不知情，尚且要向自己打聽姚美人的消息，串通出逃之說，實屬無稽。
擱下茶碗，心中已有了計較：再在此處耽留一日，向鄰人街坊打探一下姚美人入宮前的訊息，即刻便返開封。
要查姚美人的案子，突破點還是在皇城。
哪知尚未露出請辭之意，姚知正已是殷勤挽留：「外間客棧老舊，怕是不合展護衛的身份，若是不嫌舍下粗陋，不妨在此小住幾日，亦讓老朽盡些地主之誼。」
說得倒也在情理之中，展昭略一思忖，含笑拱拳：「如此叨擾了。」
姚知正欣喜非常，忽地想到什麼，忙吩咐下人：「讓小姐出來見客。」