日子過得很快，如同風翻卷了公孫先生的書頁，嘩啦啦一陣，又到除夕。
這個時候，除夕下午的巡街就不能稱之為差事，用趙虎的話來說，「美事一樁」。
你想呀，家家喜氣洋洋，戶戶張燈結綵，爆竹聲不斷，嬉鬧聲不絕，灶房的鍋蓋一揭開，熱氣騰騰，香味撲鼻，烹的肉、蒸的饅頭、下的餃子、煮的湯圓……
這場景，嘖嘖。
一路這麼巡過來，眼底看的，耳畔聽的，暖融融熨帖人心，別提心裡有多美了。
看到百姓安居樂業，樂樂呵呵迎春，這一年所有的辛苦和艱險，似乎都不算什麼了。
更何況巡完街之後，開封府中還有一頓熱騰騰的年夜飯相候，到時候就能嘗到公孫先生的手藝了——據說餃子餡是公孫策親自調的，還能跟展護衛一同把酒言歡，屆時包大人一定是樂呵呵地捋著鬍鬚，黑臉膛泛著紅光……
趙虎越想越美，忍不住嘿嘿笑出聲來。
身旁的張龍沒好氣地瞪了趙虎一眼：「嚴肅點。」
嚴肅點，哦，也是，怎麼說正在巡街不是？
於是清清嗓子，正正衣冠，斂容肅顏，目不斜視，向著下一條大街過去。
下一條大街是朱雀大街。
再走一陣，便是晉侯巷。
路過晉侯巷時，兩人不約而同地停下了腳步。
有些特別的地方，總會提醒你想起平時不會或者不願去想的事情。
青石板一路鋪陳至晉侯巷的盡頭，細花流的門楣下方依然高懸兩盞白色燈籠。燈籠已經豁了口，興許還落了塵，耷拉著的漿紙一遇風便嘩啦嘩啦地響，更添寥落。
與別處的喧囂熱鬧相比，異樣死寂。
太安靜的時候，人的思緒往往就會扯著絆著走出很遠很遠。
趙虎忽然發覺，滿以為是最最難熬的日子，居然也就這麼悄然地……過去了。
端木翠身死的消息傳來之後，小青花與開封府失和，一怒出走，再無影蹤。
越兩日，端木草廬走水——草廬的位置本就偏僻，左近無人施救，待展昭等得訊到場，早已滿目焦土。
王朝、馬漢他們私下揣測，這火，九成是小青花放的。
說起來，這小青花的腦子也當真怪異，換了別人，只會扛著汽油桶去燒仇家的房子，哪有一氣之下把自己房子報廢的道理？
又或者，小青花是覺得主人既已不在，這草廬留著徒增傷感，乾脆一了百了了吧。
背倚青石靠，細流繞柳腰，非是主人引，不過端木橋。
青石冉冉，細流潺潺，小橋如故，人面不在。
展昭對著已毀的端木草廬沉默了許久，從黃昏一直站到深夜。子夜時，起了很大的風，下了很大的雪，風呼嘯著將焦黑的灰燼揚起，半空中混雜於紛紛揚揚的鵝毛大雪之中，黑白二色，煞是觸目驚心。
張龍他們持著馬燈，遠遠地守在展昭身後，馬燈的光微弱而黯淡，在黑魆魆的天與地之間瑟縮著稀薄下去，展昭的影子被拉得很長很長，長得單薄、孤獨、落寞。
張龍忽然想哭。
素日里大大咧咧的漢子，挨了刀掛了劍都不會皺一下眉頭，在這樣一個安靜的落著雪的夜晚，模糊了視線。
展昭轉過身來，對著他們微微一笑，道：「回去罷。」
自此後，開封府上下，絕口不提端木翠。
張龍長長吁了一口氣，忍不住伸肘搗了搗趙虎：「你說，細花流的人去哪兒了？」
趙虎正盯著細花流緊閉的大門出神，聞言搖頭：「不知道，像上次一樣，忽然就消失了。甚至都顧不上來開封府接一下紅鸞姑娘。」
哦，對了，紅鸞，被貓妖重創之後便一直在開封府靜養，待得舒緩過來，細花流業已人去樓空。
「莫不會出事了吧？」張龍猜測，「會不會遇到難纏的精怪，一股腦兒搭進去了？」
「那感情好。」趙虎冷哼，「惡人自有惡人磨，溫孤葦余這個……活該吃苦頭。」
這個什麼？沒說。
細花流門前，還是給溫孤葦余留了三分薄面。
聽說，如果背地裡有人罵你，你就會打噴嚏，如果運氣不好引發你的過敏性鼻炎，你就會一連打上十幾個噴嚏停不下來。
溫孤葦余的身體不算好，總是一副蒼白而又怕冷的樣子，但是他偏偏一個噴嚏都沒打。
此時此刻，他站在距離開封百里之遙的宣平縣城樓上，居高臨下俯瞰著城中的數千戶人家，眼中透出悲憫的神色來。你若是第一次見他，包準會以為他是個心懷蒼生的菩薩——最不濟，也肯定是個修佛的大善人。
如果這樣定位溫孤葦余，未免大錯特錯了。
腳邊傳來啃噬聲，溫孤葦余頗為嫌惡地往旁邊讓了讓，道：「疣熊氏，斯文些。」
正扒開守城兵衛肚腹大快朵頤的疣熊氏茫然地抬起頭來，蹭了蹭滿頭滿面的血。弄清楚溫孤葦余的意思之後，他整張臉都紅了——當然，由於臉上都是血，你未必會看出來，他拘謹地縮了縮肩膀，慢慢地伸手去掏那兵衛的內臟——果然斯文了許多。
身後不遠處，狸姬正坐在城垛高處，揚起頭伸出舌頭去舔爪上的鮮血，兩條腿在城牆之外優哉游哉地蕩來蕩去，從遠處看，你真會疑心這只是個大膽的玩鬧的女孩子。
再遠一點的地方，是那個曾經露過一面卻再無戲份的「溫先生」。他抖抖索索地攥著個破皮囊袋依著城垛口站著，被垛口處的穿堂風吹得東倒西歪，但他認為這樣多少會讓自己好過些：因為這麼一來，鼻端的血腥氣就不那麼重了。
「怎麼了瘟神？」溫孤葦余斜乜了他一眼，「到了這個時節，反猶豫了？」
原來「溫先生」實應作「瘟先生」，此瘟非彼溫。
「溫孤公子，這這這……這可不是鬧著玩的啊……」數九寒天的冷風都吹不散瘟神腦門上的汗珠子，「萬一叫上界的神仙給曉得了……」
「朔望晦三日，狸姬已經先後登瀛洲、蓬萊、方丈，」溫孤葦余看也不看瘟神，「三座仙山的飲泉之中都已下了你的葯，現下，他們睡得正香，不管人間發生什麼事，他們都不會睜開眼睛。仙山這條通路一斷，上界神仙更成了瞎子，你還怕什麼？」
「溫孤公子，你要的可不是一條兩條人命啊。」想到可能造成的後果，瘟神激靈靈打了個寒戰，「這一城有幾千戶上萬口，戕害生靈，是要遭天譴的啊。」
溫孤葦余沒有說話，倒是一直怡然自得的狸姬開口了。
「瘟先生，此時後悔，未免不太適合吧？」看似淡然的口氣中顯而易見地透出威脅的意味，「早些時候你怎麼不後悔？疣熊氏去請你的時候你大可以不來，溫孤公子向你討葯的時候你大可以不給。你來也來了，給也給了，放倒了三座仙山的神仙，臨門一腳，你跟我說你不玩了？」身形疾動，面上帶著嫵媚的笑，泛著血腥氣的利爪業已搭上瘟神的肩膀：「做神仙可不能這麼著啊，你說對不對？」
瘟神的腿肚子開始打戰：「那是，那是。」
溫孤葦余顯然很是滿意狸姬的表現，大棒過後，金元出場。
「只是借用一下先生的皮囊袋而已。」溫孤葦余微笑著安慰瘟神，如果可以的話，他甚至不介意做慈愛狀去摸摸瘟神的禿腦殼，「待仙山的神仙醒了，人間的疾疫已過，我會把場子收拾得乾乾淨淨，不會有人知道這裡發生了什麼。我也不會忘記先生的功勞，自此後，先生的香火是斷不了的……」
「香火」二字擊中了瘟神，他沉默了。
他是誰？瘟神。
不要以為沾上「神」的都過著舒服日子，他大小總算是個神，那又怎樣，自古只有敲鑼打鼓送瘟神，跟人人爭搶的財神不可同日而語。別的神仙都有舒舒服服的神仙府邸自在安閑，他過的是什麼日子？老鼠過街人人喊打，居無定所食不果腹，稍一露面就惹得天怒人怨，整日價顛沛流離，荷包癟癟鶉衣百結，知道的道一聲瘟神，不知道的還以為是哪處飄來的過路惡鬼。
再這樣混下來，只有兩條路可走，一曰死，二曰亡。
罷了，人活著，神活著，還不都是為了圖口飯吃？橫豎已經上了賊船，最後一刻還裝什麼迷途知返立地成佛？
心一橫，終於遞出了那個攥得緊緊的皮囊袋。
爆竹聲起，街頭攢著街尾，聲聲辭舊歲。
焰火花耀，一門鄰著一戶，朵朵迎新春。
傳說，除夕夜放爆竹，是為了驚走「年獸」。
這一夜的宣平縣，戶戶燭火通明，守更待歲，誰也不曾想到，驅走了「年獸」，迎來的卻是無窮無盡、遮天蔽日的惡疾……
正月剛過，宣平縣便傳來大疫的消息。
那幾天，開封府上下正為了年初五福茂錢莊的三屍命案忙得焦頭爛額。這一晚討論案情，至丑時方理出些頭緒。兇嫌的排查範圍一縮再縮，眼看那團迷霧就可能明朗開來……