兗州府，闊別了三年之久，天賜終於又回來了。濟寧州通往兗州府的官道，是天賜的舊遊之地。當年他在此獨戰群盜，救了吳小姐，又邂逅後來成為他妻子的蘭若。而今春光依舊，伊人卻不知遠在何方。遠望鬱鬱蔥蔥的滋陽山，他喟然長嘆，平添了幾許傷感。
兗州地出南北要衝，本來商旅雲集。可如今市面蕭索，行人寥落，已非昔日的繁華。自從卧龍山莊起事，盜匪頻繁寇掠淮泗，運河水道久已不通，商旅絕跡，財源枯竭。繼任的兗州知府不知體恤民情，橫徵暴斂，更是雪上加霜。
天賜在城中找了一家客棧安頓下來。這客棧規模不小，前前後後有幾十間客房，卻只住著三五名客人。房中結滿了蛛網，積塵厚如銅錢，可見閑置已久。店小二忙著打掃塵土，口中嘟嘟囔囔，抱怨世道不寧，客人稀少，求客官原諒云云。
稍作休息，天賜信步出店，去尋覓那個他足足生活了十八年的舊宅。路也依舊，門也依舊，只是已經換了主人。圍牆粉刷一新，大門口站著一對腆胸疊肚的健仆，一臉驕橫之色。
街口處有一個賣蔬菜的小販，橫著一輛小車，正在大聲吆喝。旁邊還有一個乾癟老頭，眯縫著小眼睛，蹲在牆根曬太陽。天賜走上前向那小販作了一揖，說道：「借問一聲，那邊宅第之中住著什麼人？」那小販冷哼一聲，迸出了三個字：「王剝皮。」
「王剝皮？」天賜大奇。他是在兗州長大的，怎麼從沒聽說過什麼王剝皮。問道：「這王剝皮又是何許人？」那小販大為不屑，說道：「你連王剝皮都不知道，當真孤陋寡聞。那王剝皮又名天高三尺，就是咱兗州府大青天大老爺。記住了，別再逢人就問。讓咱兗州人笑掉大牙事小，把你當成王剝皮的親友子侄，那你可就要倒霉了。」
吃了小販的一頓搶白，天賜當真哭笑不得。耐著性子又問道：「在下幾年前曾來過此地，當時這所宅院中住的好象不是王剝皮吧？」
小販臉色一變，反問道：「你打聽這個幹什麼？」天賜道：「隨便問問，好奇而已。你既然不願說，我也不能勉強。」摸出一小錠銀子，托在掌上。說道：「咱們不妨做筆交易，我用這錠銀子，換你回答幾個問題，如何？」在天賜想來，此等市井販夫見錢眼開，銀子一出，自然無往而不利。不料那小販如同未見，冷笑道：「抱歉得很，咱不想做這筆交易。銀子你自己留這用吧！」推起小車，徑自走了。
天賜怔在當地，許久無語。這時蹲在牆根那乾癟老頭忽然睜開眼睛，說道：「小哥這是白費唇舌，咱們兗州人有這麼個忌諱，化多少銀子也問不出來。」天賜有幾分恍然。向老者深施一禮，說道：「請老丈指點。」那老者道：「既然是忌諱，老朽自然也不能說。小哥還是快走吧，再遲必有麻煩。」
天賜道：「實不相瞞，小可的父輩與此宅的舊主人有些淵源，聽說他舉家遭難，特命小可前來看看，是否有什麼人留下。老丈既知內情，望不吝見告。」
老者上下打量天賜，目光中有些疑惑。遲疑半晌，說道：「既然是舉家遭難，自然沒什麼人留下。小哥不必再浪費時間了。」天賜道：「連家中僕人也一同遇害了嗎？」那老者小眼睛陡然睜大，冷笑道：「你問這個到底是何居心？實話告訴你，確有一名老僕人僥倖逃出，現在就住在兗州城裡。他的住處咱兗州人全都知道，可是不會有人告訴你。你走吧，我不想再看到你。」說罷又閉上眼睛，倚在牆根，如同睡去。
天賜又碰了一個釘子，搖頭苦笑，黯然離去。心想：「他說有一名老僕人僥倖逃出，難道是存義叔嗎？我如何才能找到他？兗州百姓感念父親的清廉忠義，守口如瓶，卻讓我無所適從。」轉念又一想：「這些可敬的父老鄉親自然不能用強逼迫，可我不相信所有的人都能守口如瓶。人人各懷一條心，良莠不齊。有錢能使鬼推磨，見到銀子總會有人動心。」
這時迎面走來了一個衣衫不整，敞胸露懷的中年漢子，鼻子斜眼，額角上貼著一塊狗皮膏藥。天賜認得此人。他名叫周三，是城裡的一個地痞無賴，專事敲詐勒索，坑蒙拐騙，父親在任時沒少打他的板子。這小子屢教不改，看這情形，三年來仍然沒什麼起色。天賜心想：「要打聽存義叔的下落，這小子最合適。」一把抓住周三的手臂，笑道：「周兄，別來無恙乎？」
周三被天賜抓得手臂生痛，齜牙裂嘴。瞪眼道：「朋友，我不認得你呀！你抓著我幹嘛？」天賜笑道：「周兄好生健忘，多年的老朋友，怎麼說不認得。來來來！許久不見，咱哥倆好好聚聚。」不由分說，拉起周三就走。周三驚詫莫名，還當真是多年前的老朋友。搜腸刮肚，絞盡腦汁，卻始終想不起他是何人。
走進一個僻靜的小巷，天賜放開手。周三揉著手臂，說道：「朋友，恕我眼拙，怎麼想不起來咱們何時見過。」天賜笑道：「咱們以前也許沒見過，現在不是已經相識了嗎？」
周三怒道：「混蛋，原來你在消遣老子。」掄起大拳頭，當胸就是一拳。天賜不閃不避，任他打中胸口。周三只覺得拳頭就象打中了一團棉花，渾不著力。想要收回，卻又被牢牢吸住，使出吃奶的力氣也拔不出一分半分。他憋得臉皮通紅，驚恐萬狀。
天賜微微一笑，揪住衣領，將周三頂在牆上。說道：「周三，我誠心想與你交朋友，你的架子還真不小，這點面子也不肯給？」周三這時方知遇到了高人，驚叫道：「大俠，放手啊！有話好說。」天賜笑道：「好極了，本大俠正有話要問你。你如果能照實答覆，本大俠非但不罪，還要重重賞賜。」
周三驚魂大定，賠笑道：「多謝大俠，小的一定知無不言，言無不盡。不是小的吹牛，這兗州府方圓百八十里內發生的事，沒有我周三不知道的。」
天賜心中好笑：「這混蛋還真不白給，居然也知道蘇洵這句『知無不言，言無不盡』，只是從他口中說出，全然不是味道。」說道：「我且問你，前任兗州知府李大人被錦衣衛滅門之時，有一位老僕人僥倖逃脫，他如今住在何處？」
周三臉色大變，驚道：「小的不知道，不知道。」天賜道：「你一定知道，為什麼不肯說？」摸出一大錠銀子，托在掌上。說道：「這是二十兩足色紋銀。實話實說，這銀子就是你的。膽敢欺騙本大俠，你應該知道後果。」周三緊盯著這錠銀子，雙目放射出貪婪的光芒。吞了半晌口水，終於說道：「不義之財，我周三不敢貪得。」
天賜大怒，大手扣住周三的喉嚨，象一把鐵鉗慢慢收緊。惡狠狠說道：「你一個潑皮無賴，也知道什麼叫做不義之財？老老實實回答本大俠的問題，否則我捏斷你的脖子。」
那周三驚駭到了極點，反而平靜下來。冷笑道：「你想斬草除根？別做夢了。我周三雖然不是什麼正人君子，卻不想讓全城父老指著脊梁骨，罵我是個孬種。那位老人家的住處我知道，可你別想問出半個字。給我銀子不管用，殺了我也不管用。」
天賜冷冷道：「你當然不是正人君子，所行所為，脊梁骨早就讓人戳穿多時了，也不在乎多這一次。何況現在只有你我兩人，你不說我不說，哪個知道是你走露的消息？本大俠給你兩條路走，一條是發財，一條是送命，你選擇哪一個？」
周三毫不遲疑，毅然道：「你殺了我吧！我周三如果貪生怕死泄露此事，縱然無人知道，我也一樣於心難安，在人前抬不起頭。活著也沒什麼意思，還不如讓你一刀殺了，一了百了。」
天賜一齜牙，陰笑道：「好樣的！」大手緩緩收緊，周三的臉漲成了紫紅色，雙目突出，神情駭人，卻依然一聲不出。天賜心中一軟，暗想：「仗義每多屠狗輩。這周三人品低劣，不想也是條硬漢子，殺了他於心不忍，罷了！」鬆開手，一把推開周三，長嘆一聲，轉身而去。
周三不住揉動幾乎被捏斷的脖子，呼哧呼哧喘著粗氣，兀自心有餘悸，想不明白天賜為何輕易放了他。怔怔立了半晌，忽然撒腿就跑，如飛遁去。
天賜抱著一絲僥倖，在街上又尋找了幾位路人打聽，換來的卻只有憤怒而鄙夷的目光，一無所獲。看看天色將晚，只有失望地返回客棧。
剛剛轉回客棧前，小巷中忽然竄出了幾條黑影。那周三去而復回，領著四五個彪形大漢，攔住天賜。周三指著天賜叫道：「張爺，就是這小子。」幾名大漢一擁而上，將天賜圍在中央。那領頭的張爺說道：「朋友留步，請教尊姓大名，到咱兗州府有何貴幹？」
天賜掃視那幾名大漢，又冷冷看了周三一眼，心想：「我被周三這廝欺騙了。這幾個只怕是官府的暗探。」冷笑道：「爾等又是何許人？攔住李某所為何來？」
那張爺喝道：「無知狂徒，咱們都是府衙的官差。你犯事了，跟咱們走一趟吧！」天賜怒道：「爾等膽敢假冒公差，誣陷良民，豈有此理！要捉李某可以，拿出知府大人的公文讓我看看。」那張爺喝道：「混蛋！捉你一個小毛賊也要知府大人的公文？有本差官一句話就夠了。弟兄們，給我拿下。」幾名大漢一齊動手