這裡是饒州府樂平德興兩縣之間的一條土路，路上塵沙蔽日。平靜的樂安江水無言西流。向南遠眺，是懷玉山蒼茫連綿的山影。時令正值秋末冬初，蕭瑟的北風吹下無邊落木。一大群逃難的百姓正沿著土路蹣跚東行，吱呀作響的獨輪小車馱著簡陋的家什，單薄的衣衫耐不住刺骨的寒風，一張張憔悴的面孔透出凄苦可無奈。
中午時分，逃難的隊伍在江邊停下來。人群擁到水邊，飲飽騾馬，灌滿乾癟的水囊，取出隨身的乾糧充饑。一株枯樹下圍坐著一個三口之家。那皺紋堆積，臉色蠟黃的男人疲憊地倚在樹上。一臉菜色的女人翻開包裹，取出一塊巴掌大的雜麵烙餅，分了一半給丈夫，另一半再撕開，分給只有七八歲的女兒。三人就著冰冷混濁的江水，吃力地咀嚼著。
土路上從德興方向大踏步走來一個雄壯的青年，穿一襲青布直襟，背著簡陋的包裹，手中持一條鵝卵粗細的竹杖。他在枯樹前停住腳步，向那黃臉漢子道：「請問老表，到樂平還有多遠？」
那黃臉漢子拍了拍身邊的泥地，說道：「小老弟，坐下來歇歇腳吧！到樂平還有五六十里，要趕路也不急在一時。」青年人道聲謝，就地坐下來。黃臉漢子向他笑笑，又道：「請問老弟貴姓？」青年人摘下腰間水囊，一陣猛灌。翻出乾糧，狼吞虎咽。含糊說道：「小可姓李名易。老表貴姓啊？這是要往哪裡去？」
那黃臉漢子長嘆一聲，說道：「我姓黃，叫黃老四。自打聞香教起兵造反，把湖廣鬧翻了天。家鄉兵荒馬亂，教匪來了燒殺搶掠一番，官兵來了一樣燒殺搶掠一番，實在讓人活不下去了。這才狠狠心帶上婆娘閨女，準備逃往江南，尋個營生過幾年太平日子。」
那自稱李易的青年正是天賜。他一離開滄海書閣就聽到了聞香教造反的消息，千里迢迢趕來湖廣，打算投軍殺賊，為國效力。聽到黃老四這一番話，天賜嘆道：「老表，江南現在看似平靜，保不定什麼時候也會亂起來。想過太平日子，談何容易。俗話說：在家千日好，出門一時難。我看老表還是回家為好，本鄉本土，謀生也容易。」
「回家？」黃老四瞪大了暗淡無神的眼睛，叫道：「回去只有一個死！官兵教匪一天來上好幾趟，財物糧食全搶光了，青壯不是被蠱惑入教，就是被官兵拉走，剩下咱們這些上年紀的，眼看也不能保了。真要給抓走了，留下她們孤兒寡母，哪還有個活路。逃出來總能有個盼頭，要死就大家死在一起。」
天賜黯然無語，心想：「這黃老四說的不錯，要死就大家死在一起。他總算一家三口團團圓圓，比我李天賜幸運多了。」
正在此時，只聽有人大叫道：「不好，官兵來了！」人群一陣大亂。只見沿著土路數十騎快馬如飛而至。馳到近處，分做兩隊，包抄上來，將這群逃難的百姓團團圍住。帶隊的是一個大鬍子軍官，高聲叫道：「本將軍奉命捉拿反賊，不相干的站著別動。誰敢抗拒，就地正法。」眾官兵耀武揚威，大聲吆喝，刀劍寒光閃閃，嚇得眾百姓瑟瑟發抖。
七八名兵卒跳下戰馬，提刀闖入人群。一個小童嚇得大哭起來，他的爹娘急忙伸手捂住他的小嘴，哭聲卻已經傳了出去。一個長著一對金魚眼的兵卒驚得跳了起來，轉身大罵道：「你這死囚生得賊眉鼠眼，一定不是好東西。弟兄們，給我搜！」幾名兵卒一擁而上，三拳兩腳打翻那家男主人。在他身上沒有找到銀錢，又去找那婦人的晦氣，嚇得她尖叫起來。幾名兵卒大樂，淫辭穢語不絕於耳。翻檢獨輪車上的行李，找出來一袋子米。
金魚眼大喜，叫嚷道：「這就是賊贓，充公了。」那家男主人撲上去哀求。金魚眼一腳將他踢翻，喝道：「你這死囚，再羅嗦砍掉你的狗頭。」眾兵卒暴發出一陣大笑，丟開這可憐的一家三口，又去找旁人的麻煩。銀錢，糧食，衣物，一樣也不放過。
合該今天要出事，那金魚眼在人群中搜尋獵物，一眼就看中了天賜。叫道：「這小子生相兇惡，一定是教匪的探子。弟兄們，給我拿下！」幾名兵卒擁上去將天賜圍住，刀劍指住他的前胸後背。金魚眼見天賜已經被制住，上去就是一記耳光，打算撿個現成便宜。
算這小子倒霉。這一夥官兵魚肉百姓，胡作非為，天賜早就看不下去了，金魚眼此舉等於火上澆油。只見一道人影凌空飛起，遠遠摔在丈余開外，正是那金魚眼。他躺在地上，哼哼嘰嘰，呼痛不止。眾兵卒大驚失色，一陣亂刀砍下。天賜正在火頭上，哪裡還同他們客氣，一通拳腳，打得眾兵卒哭爹喊娘，四散奔逃。
大鬍子軍官叫罵道：「好個反賊，竟敢抗拒天兵，這還得了！弟兄們，殺！」眾兵卒聞令齊聲吶喊，揮動刀劍，催馬向上衝殺。
天賜暗叫壞事。這一夥如狼似虎的官兵縱馬亂踏，幾百名無辜百姓勢必要遭池魚之殃。所謂擒賊先擒王。天賜情急智生，展開輕功，快如閃電，一晃身便到了大鬍子軍官馬前，抓住足踝，掀下馬去。先狠狠賞他兩記鐵拳，然後揪住衣領，提在手中，喝道：「狗頭，叫住你的人。」
大鬍子軍官手足亂蹬，掙扎不脫，驚得魂飛天外。尖叫道：「好漢爺，饒命啊！」又叫道：「弟兄們，快回來！」這兵卒見首領被擒，一齊收住坐騎。想要上前搶救，卻又投鼠忌器，不敢輕舉妄動。天賜喝道：「你們這群害民賊，快快將搶來的東西如數歸還，否則太爺捏死著狗頭。」手上一用力，大鬍子軍官痛得大叫起來。眾兵卒無奈只得將奪來的財物又拋回人群。眾百姓失而復得，無不大喜過望。
大鬍子軍官哀求道：「好漢爺，您的吩咐我都一一照辦了，求您高抬貴手，就饒了我吧！」天賜冷笑道：「饒了你？讓你再去害人嗎？身為朝廷武官，縱容士卒行兇，魚肉無辜百姓，你這狗頭該死一萬次。」
一個死字嚇得大鬍子軍官體似篩糠，慌忙叫道：「冤枉啊冤枉！我也是被逼無奈才出此下策。咱們已經整整三個月沒發餉銀，弟兄們囊空如洗。每天的口糧又吃不飽，只好餓著肚子行軍打仗。我麾下的士卒逃亡過半，一個百十來人的百戶所，現在就只剩下這四五十人了。您說說看，我又能怎麼辦？」
天賜喝道：「不許狡辯！朝廷每年花費上千萬兩銀子，上千萬石糧食，就為供養你們這些蠹蟲。這些錢到何處去了？是不是你剋扣糧餉，中飽私囊，大發橫財。卻讓麾下士卒忍飢挨餓，以至軍紀敗壞，劫掠百姓，與民爭食。」
大鬍子軍官叫苦連天：「好漢爺明鑒！我只不過是一個百戶，官卑職小，無權無勢，天膽也不敢剋扣糧餉。實在是上面派下的只有那麼一點點，弟兄們吃不飽，我也一樣餓肚子。不信您可以問問，弟兄們都可以作證。大家都是袍澤兄弟，同生共死。我如果昧著良心剋扣弟兄們的賣命錢，那還算是人嗎！」
此時眾兵卒四面環伺，虎視眈眈，恨不得上前找天賜拚命。那金魚眼大聲道：「胡大哥說的不錯，咱們都可以作證。剋扣糧餉的是趙總兵王副將那幾個狗官，咱胡大哥可是清清白白。你如果敢傷胡大哥，咱們跟你沒完。」
天賜怒氣消了大半，暗道：「上樑不正下樑歪，身為總兵副將者不能嚴守軍紀，又如何約束士卒。這胡百戶處在一個不尷不尬職位，上要逢迎上司，下要安撫部屬，確實難為他了。」說道：「其罪難饒，其情可恕。暫且饒你一命，下次如果撞上你胡作非為，再殺你個二罪歸一。」
胡百戶心中一寬，知道這條小命算是保住了。苦著臉道：「好漢爺果然通情達理。我胡平又不是沒良心，如果大家有飯吃有錢花，我才不願意在這些可憐蟲身上動腦筋。」聽他的口氣，如果將來沒飯吃沒錢花，難保不再胡作非為。
就在天賜手將松還沒松的時候，忽聽遠處傳來陣陣沉悶的隆隆聲。放眼望去，天際處塵沙滾滾而起。眾兵卒久歷戰陣，立刻知道是來了大隊騎兵。數十人同時色變，大叫道：「是教匪！」那胡百戶急叫道：「快逃快逃！再遲咱們都沒命了。好漢爺，快放手啊！」
天賜手抓得更緊了，冷冷道：「百戶大人，莫忘了你是朝廷武官。報國殺賊，職責所在，臨陣退縮，軍法難容。這幾百名百姓也是朝廷子民，難道你就棄之不顧嗎？」
胡百戶驚得臉色煞白，氣急敗壞地叫道：「好漢爺，你可要看清楚，教匪有他娘的好幾千人。咱們就這四五十人，這不等於羊入虎口嗎？」
天賜目力奇佳，早就看清教匪聲勢雖大，人數卻不過數百。當年他在無為州力戰數千山賊，往來如履平地，這三五百毛賊不足為懼。大笑道：「你這膽小鬼！身受國恩，當思報效，血染沙場，馬革裹屍，大不了一死而已。未戰先怯，望風而逃，你算什麼英雄好漢。」
胡百戶被天賜激得火起。環眼一瞪，大叫道：「老子本來就不是英雄好漢，一死事小，卻不能讓這幾十名弟兄陪我一起送命。」
天賜環視四周的眾兵卒，見他們雖然個個面呈懼色，卻無一人拋下胡百戶獨自逃生。天賜心中暗贊，大笑道：「想不到百戶大人還是個義薄雲天的漢子。算你今天走運，一