徒步趕路對天賜而言不過是家常便飯，憑他的腳程一天走一兩百里也不覺吃力。但身邊帶著一個小姑娘，情況就大不相同了。小姑娘深閨弱質，窄窄金蓮一步一挪，走一程歇歇半晌，簡直比烏龜爬還要慢，照此下去不知何年何月才能趕到寶應。天賜暗自叫苦，深悔將座騎丟在高郵。如果現在有一匹馬，或者一頭驢也好，不至於如此耽擱。
小姑娘也知天賜心急，深為歉然。想加快些，無奈力不從心，反倒越走越慢。趕下十餘里路便累得嬌息喘喘，再也挪不動步。此時天氣正寒，北風呼嘯。小姑娘衣衫單薄，凍得瑟瑟發抖，嘴唇泛青。
天賜油然而生憐惜之心，脫下長袍為她披上。又在路邊農家購買了一個大竹簍，讓小姑娘坐在竹簍里，背著她趕路。小姑娘身體輕盈，天賜並不覺得吃力，大步流星向前急趕。雖說路遙無輕擔，時間久了也覺疲乏，但比方才一步一挪令人焦躁要強多了。一路上兩人撿些輕鬆的話題來講。小姑娘雖然心緒不佳，但在天賜的引逗下很快便忘記了心事，轉憂為喜，有說有笑。她顯然讀過不少書，談吐不俗。天賜甚感快意，由她身上不禁聯想到妹妹小慧，彷彿這小姑娘成了妹妹的化身，真捨不得將她送走。
前面大路上忽然出現了兩個矮小的身影，正在向這邊疾馳而來。輕功之佳，快逾奔馬，令人讚歎，不多時便奔到了近處。那是兩個衣衫襤褸的小乞丐，看樣子只有十四五歲。一般的高矮，一般的模樣，小臉漆黑，沾滿污垢，只有兩雙明亮的大眼閃閃放光。
兩個小乞丐身後是十餘騎駿馬，四蹄翻飛，緊追不捨。天賜看清馬上乘者，不禁大喜過望。追來的人赫然是司馬玉雁龍在淵與他們的武士侍女。他們兩人結伴行走江湖，攜帶大批隨從，鮮衣怒馬，意氣飛揚，這排場早在一年前就領教過，不足為奇。令天賜驚喜的是正愁無法找到司馬玉雁，向她傳達龍首令諭，不想天從人意，中途遇上了。
兩個小乞丐不知因何事得罪了這兩個無人敢惹的腳色。龍在淵臉色鐵青，一馬當先，趕在最前面。兩乞丐輕功雖佳，但身小力弱，賓士良久，後力不濟，終歸比不過飛奔的駿馬。龍在淵追上落在後面的一個小乞丐，掄起馬鞭向他背上抽去，鞭上運足真氣，真要打實了，必定皮開肉綻。小乞丐武功不弱，聽風辨音，便知此鞭威力。大駭之餘著地滾倒，馬鞭擦著頭頂飛過，險而又險。龍在淵心中已生殺念，毫不留情縱馬向小乞丐身上踏去。他的坐騎驍騰雄健，馬蹄上釘著鐵掌，一踏之下有千斤之力。如果真被踏中，勢必肚穿腹裂，一命嗚呼。
小乞丐在地上左右翻滾，閃避翻飛的鐵蹄，身法雖然靈活，卻已狼狽萬分。跑在前面的小乞丐見同伴遇險，急忙迴轉身，抓起地上的碎石，一塊接一塊向龍在淵打去。破空之聲刺耳，可見勁道不錯。
龍在淵武功超絕，當然不會將這區區小石塊放在眼裡。縱聲長笑，大袖飛舞，雄厚的內力到處，石塊盡數化為齏粉。打石塊的小乞丐駭然變色，不知所措。躺在地上的小乞丐不停地閃避飛踏而下的鐵蹄，情勢萬分危急。
再不阻止就要出人命了！天賜不再遲疑，幾個起落躍至龍在淵馬前，大喝道：「龍老三，住手！」這聲怒吼聲若洪鐘，中氣甚旺，馳來的身法更是快捷無比。龍在淵大吃一驚，急忙帶住坐騎。那駿馬長嘶一聲，在原地打了個盤旋，站定四蹄。小乞丐乘勢躍起，脫出險境。他的同伴急忙上前扶住，上下打量，看他是否受傷。大難不死，心中慶幸不已。
「格格！」小乞丐靈動的大眼睛在天賜身上打轉，才脫險境，他居然有心情笑，笑聲清脆悅耳。說道：「傻大個，謝謝你救我。這姓龍的十分厲害，你可要當心啊！」兩個小乞丐手拉著手，鑽入路邊的樹林，失去了蹤跡。
龍在淵見阻攔者居然是天賜，臉上立刻堆起濃濃的笑意。他自從與天賜相識之後，就對天賜深懷戒心，看作勁敵。但龍在淵城府極深，心懷戒意，表面上卻不露聲色。笑道：「原來是李俠士，幸會，幸會！」天賜笑道：「龍三公子居然還記得我這無名小卒。人說貴人多忘事，我看未必盡然。」龍在淵笑道：「我不但記得李俠士，還記得一年前在九江府的一面之緣。一年的時間，李俠士的面貌改變不少，不再是當年的落魄模樣。容光煥發，氣度超群，泱泱然有大家風範。一年前我便斷定李俠士絕非池中之物，果然沒有看錯。」
天賜笑道：「三公子過譽，在下愧不敢當。一年來三公子卻沒什麼改變，依然傲氣十足，不知禮數。與人談話，高高在上，連馬也不下。」龍在淵笑容僵在臉上，雙目冷光乍現，旋即平復。翻身下馬，笑道：「龍某受教了。」龍在淵不愧為武林梟雄，能屈能伸。他深知天賜武功不弱，沒有取勝的把握。又當著司馬玉雁，不能翻臉。故而忍下一口氣，以示大度。
小姑娘從天賜肩上探出頭，聽他們兩人鬥口，忍不住掩口輕笑。龍在淵目光落在她身上，臉上現出一絲詭笑，譏嘲道：「好清秀的小姑娘！李俠士，她是何人？是你的相好嗎？看她的嬌俏模樣，還是一朵未經風雨的嫩花，你忍心採摘嗎？」
天賜暗罵他出言刻薄，正打算反唇相譏。小姑娘卻先忍不住了，小臉漲得通紅，叫道：「胡說八道！她才是你的相好，你還有臉說別人，不知害臊。」纖纖玉手指向司馬玉雁，敵視之意表露無遺。小姑娘言語辱及司馬玉雁，司馬玉雁臉上已現怒色。天賜生怕引起爭端，連忙說道：「龍三公子，在下不想與你鬥嘴。小姐，屬下有要事相告。」
司馬玉雁帶馬上前，面罩寒霜，冷冷道：「有什麼話你就說吧！」她對天賜早就心懷不滿，在清江口三場賭勝負時便種下前因。今日天賜對龍在淵十分無禮，言辭間頗多譏嘲，更令她大為不快。又回想起天賜是一年見過的與周天豪同行的落魄小子，就將他當成了一個下九流的小混混。天賜身著武林盟劍士的黃衫，在盟中地位不低。但在她武林盟大小姐看來，與尋常盟眾無異，根本不必放在眼裡。
天賜卻不能對小姐不敬，弓身一揖，說道：「屬下奉龍首差遣，請小姐返回總堂。請小姐立刻動身，不要讓龍首心焦。」司馬玉雁昂首端坐馬上，也不正眼瞧天賜，冷笑道：「父親為何無緣無故命我回家？你說謊！」天賜道：「屬下天膽也不敢假傳龍首令諭。口說無憑，有本盟玉牌為證，小姐請看。」從懷中摸出玉牌，向司馬玉雁一亮。
玉牌上血紅色的雙劍十分醒目，司馬玉雁立刻認出不假。心神為之一震，厲聲問道：「這面玉牌如何落在你的手裡？快說！」天賜道：「是龍首所賜。」司馬玉雁斥道：「一派胡言！」天賜強忍住反唇相譏的慾望，恭恭敬敬道：「確是龍首所賜，屬下決無虛言。小姐如果不信，可以回總堂去問龍首。龍首交給屬下這面玉牌，命我持此牌請小姐回去。小姐如果拒不聽從，屬下有權依盟規處置。」
司馬玉雁冷笑道：「我就不回去，你能將我如何？」天賜道：「抗命不從，格殺勿論！」司馬玉雁冷笑道：「鬼話連篇，你當我會相信你嗎？父親會讓一個不相干的外人去殺自己的女兒？你知這玉牌有多重要，你是什麼東西，父親會將玉牌交給你？老實講，你是偷來的還是搶來的？」
天賜忍不住朗聲大笑，說道：「小姐如此猜測，視龍首為何許人？他老人家何等武功，何等身份？我能從他身上偷來搶來這面玉牌？小姐太抬舉屬下了。」天賜話中充滿譏嘲之意，司馬玉雁氣的柳眉倒豎，杏眼圓睜，怒斥道：「事到如今，你還妄圖抵賴。這面玉牌我不管你是偷來的還是搶來的，反正不是好路數得來的。快將玉牌交給我，你自己回總堂領罪。」
龍在淵見天賜亮出玉牌，心中便暗自焦急，生怕司馬玉雁聽命返回總堂，使他年余苦心付諸東流。天賜與司馬玉雁發生爭執，龍在淵心中狂喜。在一旁推波助瀾，煽風點火。說道：「玉雁，這姓李的小子詭計多端，不給他點顏色瞧瞧他是不會甘心認輸的。」司馬玉雁對龍在淵言聽計從，說道：「對，不讓他知道厲害量他不會死心。姓李的，拔劍！本小姐要試試你有何本領，敢對我無禮，大言不慚，說什麼格殺勿論。」
天賜暗罵龍在淵狡詐，暗怨司馬玉雁無知。事已至此，只能忍辱負重，絕不能中龍在淵挑撥離間之計。畢恭畢敬道：「屬下不敢以下犯上，與小姐動手。」
司馬玉雁大為不屑，說道：「你既然不敢與我動手，那就交出玉牌，聽憑發落。」天賜道：「玉牌乃龍首所賜，事成之後當原璧奉還龍首，不敢失落。小姐堅欲動手，屬下也不會聽憑宰割。」司馬玉雁冷笑道：「你既然不敢與我動手，憑什麼說不聽任宰割？你以為本小姐會心慈手軟，放過你嗎？」天賜將玉牌高高擎起，聲色肅然，說道：「就憑這面玉牌！見玉牌如見龍首親臨，小姐敢對玉牌無禮嗎？」
司馬玉雁臉色大變，呆在當場，無言以對。天賜說的不錯，她雖是龍首之女，也不能渺視盟規。龍在淵見司馬玉雁遲疑難決，心中暗自焦急，煽動道：「玉雁，別聽他胡說八道。我想玉牌一定是他從令尊處騙