虞城縣西去二十里，座落著一個小小的山坳，林木茂密，怪石叢生。沿著崎嶇的小路向山裡走，轉過兩三座小山丘，可見一座巍峨的山莊。院牆高達丈余，全由青石砌成，有金城湯池之固。此地正是大河幫五大分舵之一歸德分舵香壇所在。
入暮時分，連雲巨木遮蔽之下，整座山莊愈加黑暗陰森。密林中黑影憧憧，那是護庄的伏樁暗卡。庄門弔橋高扯，由數十名勁裝武士把守，可謂壁壘森嚴。
後庄的一所靜室之內，舵主神拳太保連四海正與分舵智囊錢歆誠錢師爺密商大事。那錢師爺是個尖嘴猴腮的老酸丁，頜下留著稀疏的山羊鬍，一雙小黃眼珠轉動不停，操一口紹興腔，問道：「那人來歷如何，舵主查清了沒有？」
連四海道：「縣城到處張貼著通緝他的告示，根本不需察探。他的來歷說出來真讓人難以置信，居然是前任兗州知府李明輔的兒子，名叫李天賜。李明輔死於錦衣衛之手，這小子殺死多名錦衣衛軍官，逃竄在外。錦衣衛懸賞一千兩銀子通緝他，這可不是個小數目。尋常江洋大盜也不過懸賞三五百兩銀子，可見錦衣衛對他的重視。」
錢師爺道：「原來是個逃犯。舵主還猶豫什麼？拿他去請賞，有損本幫聲譽。不如索性給他一刀，一了百了。」做出一個刀劈的手勢，一臉的奸笑。
連四海嘆道：「錢先生，你是讀書人，不了解江湖上的恩怨糾葛。正因為他是李明輔的兒子，這事才要慎重。萬萬鹵莽不得。」錢師爺奇道：「這是為何？」連四海道：「我等黑道中人做的是沒本錢的買賣，殺個把人算不了什麼。可是為了取信於天下，招攬英雄豪傑，殺富濟貧懲惡揚善的宗旨不能丟。這與那些自稱俠義的偽君子不謀而合，所以黑道與俠義道雖時有衝突，卻能相安無事。那李明輔官聲不惡，俠義道的偽君子將他捧得比天還高。咱們如果殺了李天賜，一旦傳揚出去，一則有損本幫聲譽，二則為本幫惹下天大的麻煩，連某人擔待不起。」
錢師爺默然不語，一時也想不出什麼對策。連四海道：「今天我見他出手的路數，似乎與醉果老張老鬼有些淵源，這事就更加難辦了。」錢師爺問道：「那姓張的再厲害，總不至於咱們總盟主也接不下吧？」連四海道：「若論咱們龍老爺子和他老人家三位公子的武功，便再有幾個張老鬼也接得下。可是咱們大河幫結下的梁子，卻要驚動他老人家，咱大河幫也太沒面子了。」
錢師爺乾笑道：「舵主，依老朽之見，此事不難處置。請問舵主，擒拿李天賜之時有外人在場嗎？」連四海道：「只有本幫的幾名兄弟，並無外人。」錢師爺道：「這就好辦了。立刻殺掉那姓李的，再嚴令幫眾不得泄露此事。那張老鬼又不是神仙，怎麼會知道。就算他聽到些風聲，找上門來。咱們給他來個死不認帳，他又能如何？」
連四海正欲點頭稱善，忽聽窗外有人罵道：「狗頭該死！」一股森森冷風刮入室內，燈燭立刻熄滅，一片漆黑。連四海大驚失色，一躍而起，舞起雙掌護住身體。他一時不能適應突然的黑暗，成了睜眼的瞎子。似乎有一人從他身邊掠過，隨即聽到錢師爺一聲慘呼，其後便再無聲息。
連四海獨自揮拳蹄腿，鬧得不亦樂乎，打翻桌椅茶盞，乒乓作響。許久他才發覺侵入之人已經走了，收住招式，摸出火摺子晃燃，室內一亮。
只見錢師爺僵坐椅中，雙目獃滯，臉頰上宛然留著兩個紅紅的掌印。想來是被來人狠狠揍了兩記耳光。連四海大怒，縱身出門，躍到屋脊上，四下張望，卻見不到半條人影。回想起剛才的情形，連四海心中懍懍生懼。那人來無蹤去無影，視香壇眾多伏樁暗卡護庄武士如無物，不知是何方高人。難道是為李天賜而來？
躍回室內，點燃燈火，細細檢查錢師爺，原來是被來人閉住了穴道。連四海運功解穴，累出通身大汗。錢師爺終於長出了一口氣，悠悠醒轉，哆哆嗦嗦問道：「舵主，剛才是怎麼一回事？」連四海嘆道：「來人武功勝本座百倍，取我等性命易如反掌。咱們栽得不冤。」
忽然，錢師爺指著桌案叫道：「舵主，信！」那是一張薄薄的信紙，折成一個方勝，深深嵌入木中。連四海心驚不已，來人化紙為刀，內力修為可謂登峰造極。這張桌案是紅木所制，刀劍難傷，來人竟能將一張薄紙嵌入。他連四海縱然窮畢生之力，只怕也無法達此境界。連四海小心翼翼取下方勝，拆開信箋，只見上面寫道：「字諭爾等知悉：李娃兒乃我老人家之弟子。若是少了半根寒毛，小心爾等狗腿。」下面並無署名，只草草畫了一個葫蘆形的圖案。
看過這封信，連四海嚇得臉色煞白，雙手抖動不停，手中信箋沙沙作響。錢師爺驚疑莫名，說道：「舵主，這封信老朽可以看看嗎？」連四海遞過信箋。錢師爺瀏覽一遍，問道：「這封信為何沒有落款。這個葫蘆是什麼意思，難道是代表一個人嗎？」
連四海自覺失態，慌忙收斂心神，故作平靜，答道：「不錯，這代表了一為前輩高人。」錢師爺問道：「此人很厲害嗎？」連四海道：「此人只怕咱們龍老爺子也惹不起。他便是醉果老張大俠的師父醉仙孫老前輩。二十年前醉仙武聖玉羅剎縱橫武林，無人能敵。武聖司馬長風如今執掌武林盟，炙手可熱。醉仙玉羅剎卻多年不履江湖。沒想到李公子居然是他老人家的高徒。」吃一塹，長一智。此時他言語十分謹慎，生怕得罪這位誰也得罪不起的前輩高人。
錢師爺驚道：「那司馬長風有當世第一高人之譽。醉仙居然能與司馬長風齊名，厲害，厲害！」
連四海道：「若論當世第一高人，即不是武聖司馬長風，也不是醉仙玉羅剎，而是傳說中的瘋僧狂道。可惜咱們沒見過這些前輩高人，不便妄加評論。咱們龍老爺子獨霸中原，勢力龐大，論武功卻無法與這些高人相爭。」
錢師爺道：「不幸中的萬幸。多虧舵主持重，沒有貿然處置。亡羊補牢，未為晚也。」連四海嘆道：「現在人已經得罪了。我連某人擔待不起，只好稟明幫主，甚至驚動龍老爺子。一場責罰是免不去了。」睨了一眼錢師爺，暗道：「方才如果依了你的餿主意，別說責罰，只怕性命也丟掉了。」
連四海目光中的責怪之意錢師爺豈能不知，忙道：「舵主不必憂心。老朽還有一個主意。」連四海喜道：「錢先生有何高見？」錢師爺湊到連四海耳畔，輕聲嘀咕了半晌。連四海愁容盡掃，點頭不已。
天賜自昏迷中蘇醒，只覺眼前一片漆黑，內腑劇痛難當。回想起被連四海所傷，就此人事不醒，也不知如今身在何處。四下摸索，卧身處似乎是一蓬茅草，下面是冰涼的石地。再向四周摸去，三面都是青石砌成的牆壁，一面是木製的柵欄門，碗口粗的立木難以撼動。天賜心中一涼，原來他已經被擒，關在牢中。
身處危境，不得不自謀求生之路。為今之計只有先療好身上的內傷，再求脫身之策。運功默查，天賜暗叫：「苦也！」往日川流不息的真氣似乎已經無影無蹤。蘭若為他打下的根基，一個多月的不懈苦練，盡數付諸東流。灰心之餘，忽然想起玄天真氣中的療傷之法，眼前生出一線希望。他忍痛起身，盤膝坐定，依法運功，企圖沖開閉塞的經脈。
運功療傷是內家功夫中最困難也最兇險的一項，如果有一二十年的內力修為，或可為之。天賜僅憑修練月余的淺淺真氣，不啻痴人說夢。運功良久，不但毫無進境，內腑反而越來越痛，噬心刺骨，終於無力再忍。胸口劇震如受重擊，眼前一黑，昏死過去。
不知過了多久，天賜朦朦朧朧又有了些知覺。依稀似乎有人開門進來，昏黃的燈火在眼前晃動。他好像被人抬起來走出牢房，東拐西彎，不知到了何地。他身上不再覺得寒冷，身下也不再是堅硬冰涼的石地，溫暖而又舒適。似乎又有人脫去了他身上的衣物，撫摸他全身的穴道，口中甜甜的彷彿飲下蜜水。內腑的疼痛漸漸平復，其後便沉沉睡去了。
又不知過了多久，天賜悠悠醒來，發覺身處床帳之中。衾枕綿軟柔滑，陽光透過薄薄的紗幔灑在臉上，暖融融十分愜意。天賜心想：「這是什麼地方？」擁被坐起，卻發覺身上赤條條不著寸縷。慌忙又鑽入被中，心想：「這是怎麼回事？誰替我除去的衣物？」
正在這時，只聽床帳外一個甜甜的聲音道：「公子爺，您醒了！」語調透著驚喜。幔帳撩起，出現了一個圓圓的小臉。是一個十三四歲的小姑娘，淡藍色小襖短裙，一身侍女裝束。笑起來雙頰現出一對淺淺的酒窩，甚是甜美。
小侍女被天賜目不轉睛盯著瞧，不禁羞紅上頰，垂首道：「公子爺，這一睡就是三天三夜，怎麼叫也不醒，真把我們舵主急壞了。」
天賜吃驚非小，問道：「你說我在這裡睡了三天三夜？」小侍女道：「是啊！您睡了三天三夜，小婢也守了三天三夜。」天賜一拍腦袋，苦笑道：「大睡三天三夜不知身在何處，我豈不成了瞌睡蟲加糊塗蟲。請問姑娘，這是什麼地方，你家舵主是姓連嗎？」
天賜言語隨和，有說有笑。小侍女不再拘