夕陽殘照之下，座落著一個山野小村。十餘間低矮的茅舍，兩三株孤零的槐樹，寧靜而又蕭索。這裡是曹州府單縣城北。今年六七月間的一場大水沖毀了四鄉的莊戶田地，這一帶卻因地勢較高而倖存下來。金秋時節，一派田野風光。遠望東南，棲霞山映著如血的殘陽，披上了一層暗紅，倒也名副其實。
一條小路蜿蜒而過，穿過小村，通向縣城。路邊有一個小小的茶棚，破敗不堪，幾乎無法遮蔽風雨。買茶的老者白髮斑斑，容色憔悴，正在低頭打瞌睡。
茶棚生意清淡，此時僅有四位茶客。一張小桌邊坐著兩個鄉農模樣的漢子，正在談論今年收成的好壞。令一張桌邊卻有兩個衣著考究的中年人，一胖大一瘦小，胖大的魁梧，瘦小的精神。兩人沉默不語，目光不時飄向茶棚前的小路，若有意若無意，掃視著路上的行人。
遠遠地，沿著小路一人一騎迤邐而來，越行越近。漸漸可以看清那是一匹黑馬，膘肥體壯，神駿非凡。馬上是一個雄壯的青年，褐衣短衫卻掩不住蓋世風華。在他的鞍後懸著一個長大的包裹，沉甸甸不知內藏何物。
茶棚之中，瘦小的中年人目光陡亮，伸手捅了捅身邊的胖大同伴，向茶棚外一努嘴，低聲道：「大哥，看那小子。」胖大中年人背對來人，聞言悄悄回頭。看清那人的相貌，他心中也是一喜，低聲問道：「賢弟，你沒看錯吧？」瘦小中年人道：「大哥不相信小弟這雙眼睛？一千兩銀子，錯不了的。」兩人埋頭喝茶，不再言語。
褐衣青年行到茶棚前，飛身下馬，走入茶棚，輕咳一聲，說道：「老丈，來一碗茶。」賣茶老者驀然驚醒，倒了一碗茶，雙手送上。青年人也不落座，接過茶碗，一飲而盡，揩乾嘴角，問道：「請教老丈，這裡到縣城還有多遠？」
老者一指棚前的小路，說道：「沿著這條路一直往前走，十幾里路就到了。客官得走快些。不然等到太陽落山，城門一關，客官就無處借宿了。」青年人道：「多謝老丈。」丟下十幾文制錢，轉身便走。老者忙道：「客官，一碗茶水，值不了這許多。」青年人卻不理會，大步出棚。
兩名中年人相互一打眼色，離座跟蹤而出。胖大中年人緊走幾步，趕至青年人身後，一拍他的肩頭，說道：「朋友，請留步。咱有話說。」
青年人驀然回身，雙目炯炯，嘴角含笑，說道：「二位兄檯面生得很。請問有何指教？」胖大中年人放聲大笑道：「指教不敢當。在下沒別的意思，只想請朋友跟咱們到縣城走一趟。」這時那瘦小中年人也搶步上前，兩人一左一右夾住那青年人，以防他逃走。
這青年人正是家破人亡，初入江湖的李天賜。這幾日他遮遮掩掩，生怕露出行藏。不走官道走小路，繞城鎮而行，只當這樣就可逃避追蹤。不料還是被人認了出來。事到如今，他只能裝糊塗裝到底，笑道：「走遍天下，就數咱山東人作好客，大老遠送小可進城。多謝多謝！小可已問清了路徑，不敢勞動二位大駕。」
胖大中年人臉色一沉，說道：「朋友，不要敬酒不吃吃罰酒。動上手沒你的好處。」天賜笑道：「二位是想攔路行劫嗎？我看二位相貌堂堂，似乎不象是下三賴的小毛賊。缺銀子用不妨開口。小可也是山東人，也一樣愛交朋友，幾兩銀子還拿得出。」瘦小中年人冷笑道：「朋友，光棍眼裡揉不得砂子。你是什麼來路，咱們兄弟清清楚楚。做縮頭烏龜是沒用的。好漢做事好漢當。老老實實跟咱們走一趟，彼此不傷和氣。如敢不從，哼哼！你可以找人打聽打聽。咱們兄弟是何許人也，可是好相與的？」大嘴咧開，拳頭揚起，連威帶嚇，十足的霸王面孔。
天賜越聽越有氣。年輕人火氣旺性子急，忍不住譏笑道：「攔路行劫的小毛賊，會有什麼響亮名號。恕在下孤陋寡聞，請教了。」胖大中年人勃然大怒，喝道：「不開眼的小賊，今天讓你開開眼界。」伸出蒲扇大的手掌，牢牢抓住天賜的手腕，象一把鐵鉗，冷笑道：「小賊，你跑不掉了。」天賜微微一笑道：「不見得。」手腕一抖，柔軟如蛇，輕巧地掙脫出來。反手扣住胖大中年人的脈門，輕輕一帶。胖大中年人半身酸麻，四肢無力，一個跟斗摔了出去。這幾招手法舉重若輕，妙到毫巔，正是神仙散手中的功夫。這幾日天賜雖飄泊不定，衣食無著。但他自知身在險中，多一分功力便多一分應變之能。勤練不輟，一套神仙散手已經小有成就。
胖大中年人輕敵致敗，一上手就鬧了個灰頭土臉。他惱羞成怒，翻身躍起，叫道：「這小子手上有鬼。二弟，抄傢伙。」從腰間解下一條金鞭。鞭身鵝卵粗細，可見份量頗重。嘩啦啦舞成一團金光，膽氣隨之一壯，斷喝道：「小賊，亮兵刃。今天讓你見識見識我金鞭韓龍的厲害。」瘦小中年人也從肋下抽出一對寒光閃閃的短匕，叫道：「在下雙刀趙威，與大哥並稱魯南雙俠。今日撞在咱們兄弟手裡，算你小子倒了八輩子霉。」
這兩個混蛋武功稀鬆平常，居然妄稱雙俠，不知天高地厚。天賜暗自好笑，從鞍後行囊中取出鐵弓。這張弓已經鬆了弓弦，直挺挺象一條鐵棒。在手中掂了掂，心想：「還算乘手，夠這兩個混蛋受的。」笑道：「有道是：三腳貓渭水飛熊，兩頭蛇南陽卧龍。可嘆魯南無人，阿貓阿狗也能稱霸一方。今日本大爺光臨貴地，不能白來，留下幾招真功夫，讓你們兩個井底之蛙長長見識。二位一起上吧。」
金鞭韓龍雙刀趙威兩個氣得七竅生煙，他們獨霸一方，向無對手，何曾受過如此輕視。金鞭韓龍道：「二弟，替愚兄掠陣。」提鞭欲出。雙刀趙威道：「這小子扎手，咱們合力擒他。」金鞭韓龍道：「身為江湖俠士，怎能不顧武林規矩。愚兄一人足夠了。」提鞭直奔天賜，斷喝道：「臭小子，看招！」掄起金鞭，劈頭便打。
天賜笑嘻嘻並不遮架，靈巧地向旁邊一讓，這一鞭擦身而過。金鞭韓龍發出一聲怒吼，手中鞭驀然翻轉，攔腰橫掃。天賜向後一退，又輕巧地閃開。金鞭韓龍勢如瘋虎，一鞭接一鞭不停地砸過來。天賜身如鬼魅，閃得輕鬆自如，心中卻暗暗叫好。如果換在幾個月前，只怕敵他不過。
金鞭韓龍連攻數十招，沾不得天賜分毫，越打越怒，叫道：「小子，有種你就別閃，拿出真本事來。」天賜笑道：「當心！真本事來了。」正值金鞭韓龍一鞭掃空，胸前空門大露。天賜手中鐵弓驀然伸出，快如閃電，正敲在韓龍的右肩上。天賜對這火爆漢子並無惡感，下手不重。韓龍嗷嗷怪叫，翻滾而退，手撫右肩，齜牙咧嘴。活動一下手臂，雖然疼痛，卻沒有受傷。
雙刀趙威看得火冒三丈，叫道：「大哥，併肩子上。」揉身而上，刀光寒寒，招招指向天賜要害。韓龍略一遲疑，也舞鞭上來夾攻。三人惡鬥在一處。金鞭韓龍鞭風虎虎，兇猛潑辣，還算容易對付。難纏的是雙刀趙威。他並不與天賜正面接斗，只管四下遊走，抽冷子下刀。俗話說：一寸短，一寸險。實在令人防不勝防。
纏鬥良久，天賜越來越不耐煩，暗道：「我手下留情，他們卻不會客氣。不小心挨上一刀實在划不來。」想清其中利害，他不再閃避，拿出真功夫，揮鐵弓硬封韓龍的金鞭。當的一聲巨響，金鞭結結實實地繞在弓臂上。天賜大喝一聲：「撒手！」用力回奪，將韓龍連鞭帶人帶入懷中。天賜下手不留情，左掌如刀，猛劈韓龍後頸。韓龍疼得哇哇怪叫，卻沒摔倒。天賜後招又至，右腳一勾，右肘橫撞。韓龍胖大的身軀橫飛而起，摔在丈余開外，昏死過去。
同伴遇險，雙刀趙威不急反喜。天賜背對著他，正是下手的好機會。他搶步上前，雙刀猛刺天賜後腰。天賜豈能讓他如願，雙刀堪堪刺到，他身形一閃，倏忽失去蹤跡，所用的正是神仙散手中記述的絕頂輕功神仙步。雙刀趙威何曾見過此等神妙武功，眼前一花，右腕劇痛，被弓臂敲個正著，短匕脫手墜地。
雙刀趙威驚恐萬狀，心中只有一個念頭：「快逃！」打出左手短匕，直奔天賜面門，轉身就逃。天賜今天已經暴露了行跡，走脫一人便後患無窮，萬萬不能任他逃去。他抬左手抄住打來的短匕，身法如風，疾追而上。掄起右手鐵弓，弓弦掃向趙威雙足。弓臂加弓弦展開來足有丈余，正好捲住趙威的足踝。弓弦乃牛筋所制，堅逾鋼鐵。趙威足踝被套住，身體仍向前沖，當即一個狗啃屎，撲倒在地。牙關劇痛，慘叫出聲，原來是門牙被磕掉了兩顆。
天賜象拖死狗一樣將他拖回來，一腳踏住胸口，短匕指住咽喉，冷笑道：「大俠客，怎麼說走就走，招呼也不打一聲，同伴也丟下不管，太不仗義了吧？」
趙威臉如死灰，渾身亂戰，哀呼道：「大俠，饒命！」天賜本想一刀殺掉這廝，永絕後患。看他這付可憐相，卻又有些躊躇。短匕微微前送，幾乎刺入趙威的咽喉，厲聲問道：「說！為什麼要攔阻太爺？你是不是錦衣衛的走狗？」趙威哀叫道：「小人是縣城裡的潑皮，仗著兩手三腳貓的拳腳混飯吃。與錦衣衛毫無關係，高攀不上。千不該萬不該，不該貪圖一千兩銀子的賞錢，財迷心竅，冒犯大俠虎威。小人該死