天子晏駕的消息於半月之後傳到了兗州。
這些天來天賜蘭若小夫妻恩恩愛愛，心心相印。天賜每日都在蘭若的指導下苦練內功外功，彷彿進入了一個全新的境界。天賜樂在其中，功夫下得更勤，連應考的功課都丟下了。這一日在府學得知天子駕崩的消息，同時又有消息說今年的秋闈因正處百日國喪期間而取消了。天賜有幾分遺憾，更多的卻是高興。今年的中元佳節可以在家中過了，一家人團團圓圓，此樂何極！他與妻子新婚燕爾，乍然分別，自然依依難捨。
興沖沖回到家中，一入書房，只見父親正坐在書案前發怔，滿面凄色，長吁短嘆。天賜進來，他抬頭問道：「天賜，你聽到聖上駕崩的消息嗎？」天賜道：「在府學中就知道了。父親大可不必為此悲痛。先皇辭世，新皇登基，應該是一件好事。先皇年邁糊塗，廢弛朝政，遂使奸黨橫行，臣民離心。如今新皇即位，若能勵精圖治，清除奸黨，重收民心，挽狂瀾於即倒。未始不是社稷之福，百姓之福也。」
聽天賜評論先皇之言，很有幾分不敬，李大人不免暗自皺眉，嘆道：「難，難！新皇年幼，你說他一定能勝過先皇，我看未必盡然。數十年朝政積弊，不可能一朝改觀。」天賜道：「正因為新皇年輕，行事無所顧忌，兒子才對他寄予厚望。」李大人也不與他爭辯，一笑置之。
又過了數日，京里傳來新皇登基的消息。更改年號，封賞群臣，大赦天下，都是例行公事，天賜也不甚關心。這一天蘭若欲回家探望父母，小慧閑來無事，也吵著要去。天賜稟過父親，雇了一駕馬車，載著妻妹趕往岳家。
女兒女婿回門，陳老先生自是萬分高興。翁婿二人談得投機，不知不覺中一天就過去了。天賜不好在岳家留宿，告辭回城。蘭若離家日久，便留下來與父母小聚數日。又將小慧留下作伴，講定三日後來接。天賜依依難捨，孤孤單單，駕空車返回。
一到家中，李大人便將他叫去，神色不安，說道：「天賜，為父剛剛得到消息，新皇已經把司禮監太監王保殺了。罪名十條百餘款，為父只記得其中一條是勾結外臣，圖謀不軌。王保勾結外臣的確不假，圖謀不軌又從何說起？他只是一個太監，能圖謀什麼不軌？想篡位嗎？荒唐！」
天賜卻喜道：「殺得好！殺得妙！新皇已經著手清除朝中奸黨。至於具體的罪名，不必斤斤計較。」李大人神情冷峻，毫無喜色，問道：「你以為這是一件好事嗎？」天賜大為困惑，不是好事難道是壞事不成？父親在擔心什麼？驀地心中一動，說道：「這裡面似乎大有文章。若說勾結外臣，這外臣又是何人？為何不加追究？新皇打算清除奸黨，似乎不應操之過急，也不應該那王保開刀。王保不過是一內侍，不足為患。心腹之患卻是許敬臣劉進忠這些手握大權之人。新皇如此行事，未免有打草驚蛇之嫌。」
李大人微微點頭，說道：「為父也認為其中必有隱情。這幾日為父總覺心神不寧，只怕有大禍將臨。」
天賜大吃一驚，卻有九成的不信，寬慰道：「近日天子駕崩，事務繁忙。父親憂思過度，所以會心神不寧。」
李大人道：「見一葉落而知秋之將至。為父並非無端猜測，但願是猜錯了。孩子，如果為父真的遭遇不測，你與蘭兒一定要遠走高飛，隱姓埋名。憑蘭兒的絕藝，自能保你脫險。帶上小慧，好好照顧她。不必顧念為父。為父早已賣身官家，這條老命已非己有，要拿就拿去吧！」
天賜驚疑莫名，不知父親為何生出這等古怪念頭，只當是危言聳聽，並未放在心上。當晚回房練功，獨對孤燈，沒有蘭若相陪，十分寂寞。從窗口望去，書房還透出昏黃的燈火，父親仍在為他不祥的預感而憂慮。天賜著實不安，獨自練了一會兒坐功，百無聊賴，不久便倒頭睡去了。
翌日一早，天賜起床之後就去向父親請安。只見父親精神萎頓，眼眶發黑，一定是夜裡未得安眠。見到天賜，李大人勉強笑了笑，取出兩封書信，說道：「今天你再去岳父家走一趟。這兩封書信一是給你岳父的，一是給你的，到你岳父家再拆看。信中所言，你一定要依之而行，切記切記！」
天賜奇道：「爹爹，信中說的是什麼？為什麼不能當面告訴兒子？」李大人臉色一沉，說道：「不許多問！你自小到大，為父從來沒強迫你做過什麼，這是第一次，也是最後一次。此事關乎你岳父一家的安危，兩封書信切記不可中途拆看。拆看就是就是不孝，害了你也害了你岳父全家。快走！不可耽擱。記住為父昨夜對你說的話。」
天賜從未見過父親臉色如此嚴肅，他心中懍懍，不敢有違。先到馬廄牽馬，存義叔卻早已經將馬匹準備好。天賜拉馬出門，翻身而上。誰知這烏騅馬四蹄就如釘在地上，怎麼趕它也不走，催得急了就在原地打轉。天賜暗道：「今天事事都透著古怪。小黑往日一向馴服，今天是怎麼了？」俯下身去，撫摸著它後頸的鬃毛，說道：「小黑，父親命我去見岳父。咱們快快啟程，不要再讓我心急了。」
小黑似乎明白了天賜的意思，長嘶一聲，放開四蹄，狂奔而出。一出北門，小黑跑得更歡，只聽耳畔風聲虎虎，路邊樹木房舍如飛而來，如飛而去。天賜心中焦慮，無暇欣賞金秋的鄉野景色。只盼著儘快趕到岳父家，打開書信看看，父親究竟有什麼事不能當面對他講。
忽然，小黑一聲怒嘶，掉頭向來路奔回。天賜大驚，暗道：「小黑今天為何不聽話，真是邪門。」緊帶絲韁，小黑又是一聲怒嘶，人立而起，站住不動。天賜掉轉馬頭，催馬欲行，小黑卻只在原地打轉，就是不肯走。天賜躍下鞍橋，撫平小黑炸起的鬃毛，說道：「小黑，你為何只管同我作對？不知我心裡有多焦急嗎？」小黑打了聲響鼻，銜住天賜的衣襟，就往來路上拖。
天賜心中陡然生出一絲不祥的預感，暗道：「駿馬都有靈性，莫不是家裡果然出事了？」拍了拍馬頸，說道：「小黑，隨我先到岳父家。咱們看過書信，馬上回去。」小黑仍舊銜住天賜不鬆口。天賜心想：「罷了！我且看過書信再說。拼著挨父親一頓臭罵，也不能見他老人家有難不去相救。」
拉馬走到路邊，從懷中取出父親的書信，撕開封口，忐忑不安地展開信箋，只見信上寫道：
天賜吾兒：
見此書時，為父已在九泉之下矣！錦衣衛虎狼之性，殘忍毒辣，罔顧天理，即殺其父，必殺其子。吾兒非常人也，當此生死關頭，萬望節哀順變，趨吉避凶。切莫以一時之不忍，徒逞血氣之勇，而鑄終生之恨。
讀到此處，天賜又是慌急又是痛楚，仰天狂呼道：「爹爹！你為什麼不告訴兒子？兒子誓與您同生共死。棄父逃生，異日有何面目立於天地之間！」又想：「爹爹，你何其愚也。明知朝中群奸要害你性命，為何不肯逃走？莫不是要效仿岳武穆的愚忠嗎？」眼前漸漸模糊了。天賜強忍淚水，匆匆再往下看，只見信中又寫道：
太史公曰：人固有一死，死有重於泰山，或輕於鴻毛。念為父一生耿介，生不能為國鋤奸，當一死以全志。求仁得仁，殺身取義，盡一人臣之本，雖不敢言有泰山之重，亦非鴻毛之輕也。
今日之禍，實種因於二十年前，其中因果，難以盡述。先皇棄世之日，即為父喪生之時，此亦早在料中。唯恨蒼天弄人，不予我時，致令雛子無依，漂泊天涯。有負重託，死難瞑目。
蘭兒奇人之徒，藝絕天人，當世之紅線隱娘也。護吾兒遠走異鄉，隱姓埋名，為父盡可寬懷。此不幸中之萬幸也。為父聘蘭兒為吾兒婦，此中深意，汝知之否？吾與陳兄卅載為友，相知與心，交稱莫逆，唯以此事相欺，黃泉之下，愧對故人。
方今朝政昏暗，權奸肆虐，民心離散，大亂將生。不軌之徒，梟霸之屬，妄生異念，窺伺鼎器，假稱仁義以收豪傑之心。此輩狡獪，必多方遊說吾兒，圖為所用。望吾兒秉心執意，莫為佞言所動。為父之死，時也命也！吾兒切不可對新君心存怨懟，更不可屈身從賊，與朝廷為敵，墮我李氏世代忠義之風，致令為父泉下為羞。切記！切記！
天賜匆匆讀罷，心中狂叫：「爹爹，兒子這就去救您。」現在立刻回去也許還來得及。父親不肯走無妨，先將錦衣衛殺個落花流水，然後再慢慢勸父親。他飛身上馬，拍拍馬頸道：「小黑，快帶我回家，越快越好！」小黑咆哮歡騰，四蹄翻飛，快如風馳電掣，直奔府城。
行出數里，只見從府城方向沿官道有二十餘騎健馬迎面馳來。馬上乘者都是軍官打扮，個個佩刀帶劍，異常剽悍。天賜的烏騅馬神駿非凡，那二十餘騎健馬也不遜色多少，轉眼間便馳到面前。眾騎士並無讓路之意，直向天賜衝過來。天賜大為光火，只因身有要事，不想與他們爭路，帶馬讓在一旁。
眾騎士卻不肯罷休，一人罵道：「大膽刁民！」揚起馬鞭劈頭便打。天賜側身讓開，暗想：「這是哪裡來的官軍，如此傲慢無禮。」那軍官一鞭擊空，怒道：「老子要打你，你這狗頭竟敢閃避，是想造反不成？」另一軍官道：「