天賜駕馬車從西門入城。濟寧州是漕運重地，城中商旅雲集。一條大街自西向東貫穿全城，街上車馬行人往來不絕，街兩側酒家客棧鱗次櫛比。他曾來過濟寧州多次，識得路徑。沿大街一直行到州衙門前，停下馬車。
卻見州衙門前站著兩名衙役，凸胸疊肚，趾高氣揚。其中一人走過來叫罵道：「混蛋！不知道這裡是州衙嗎？閑雜人等禁止逗留，還不快滾！」
天賜最看不慣這等狗仗人勢的小人嘴臉，眉頭緊鎖，冷冷道：「去稟報你們知州大人，就說李天賜求見。」
那兩個衙役自然不知李天賜是何許人，見他坐在車夫的位子上，更加看不起。罵道：「大膽，知州大人是說見就見的嗎？你是什麼人？有拜帖嗎？」
天賜大為光火，發怒道：「你休管我是什麼人。李天賜三字就是拜帖，見不見自有你們知州大人拿主意。爾等只管通報就是，休得羅嗦！」
兩衙役摸不清天賜底細，聽他的語氣似乎來頭不小，倒也不敢得罪。慌忙換上笑臉，改變稱謂，說道：「公子請稍候。」轉身飛也似地去了。過不多久，那衙役一路小跑奔出州衙，氣喘吁吁，一躬到地，賠笑道：「公子爺，大人有請。」這回稱謂上又加了一個爺字，大約是知道了天賜的身份。
天賜請吳小姐下車，僕婦侍女攙扶著進入州衙。知州岑大人正在堂上相候。天賜上堂，他倒履相迎，笑道：「賢侄光臨，蓬蓽生輝。半年多不見，賢侄英姿勃發，更勝往日。可喜可賀！」
天賜一揖到地，恭恭敬敬施了一禮，苦笑道：「小侄狼狽萬狀，哪裡談得上英姿勃發，讓岑世叔見笑了。」
岑大人眼神不太好使，拈著山羊鬍子湊到近處仔細一看，驚呼道：「我的天！賢侄受傷了。出了什麼事？」天賜道：「小侄今日出城打獵，中途遇盜。這位吳小姐的八名家人不幸喪生，小侄也被賊人砍了一刀。若非一位紅衣俠女及時相救，小侄萬無幸理。十幾名賊人盡數被那位紅衣俠女所殺。請岑世叔派人察驗掩埋屍體，吳小姐的八名家人也請岑世叔代為安葬。」
得悉詳情，岑大人驚得汗流浹背，暗自後怕。此事發生在濟寧州地界，他做為地方官豈能脫得了干係。如果知府大人的公子出了意外，他前程難保不說，對不起老友李大人，讓他如何能安。
問起吳小姐的來歷。吳小姐上前飄飄萬福，說道：「家父姓吳，名諱上正下誠。」岑大人喜道：「原來是吳年兄的千金，咱們都不是外人。」
大家相攜至後堂落座。僕人送上茶點。岑大人道：「我與令尊自京師一別，至今已整整十年，不知他近況如何？」吳小姐道：「托世叔的福，家父身體一向安好。只是心緒不佳，厭倦了官場中的爾虞我詐，頗想急流勇退，卻又不忿朝中權奸的強橫行徑。一走了之於事無補，徒然令群奸快意。留下來雖不能與群奸明爭，至少可以佔住這個位子，讓朝中多一個忠誠臣子，少一個奸佞之徒。」
岑大人嘆道：「京官難做。令尊生性耿介，難免有意無意得罪人。明哲保身談何容易。」吳小姐道：「禮部是個清水衙門，禮部侍郎又只是個副職，品階不低卻無甚實權，並不惹人覬覦。家父甘居閑職，十年不遷也正是為此。許敬臣劉進忠等輩雖然專橫，但家父從不與他們相爭，他們又何必無緣無故找家父的麻煩。」
岑大人與吳小姐談起官場中的升遷沉浮，言下頗多感慨。天賜卻索然無味，暗道：「明哲保身？這算什麼！大丈夫敢作敢為，既然不忿朝中權奸，便應該挺身而出，面折廷爭，直斥其非。明哲保身，到頭來一事無成，自身難保。朝政衰敗，權奸橫行，這些只知明哲保身的好好先生不無責任。」看天色已近黃昏，天賜起身告辭，說道：「小侄此來是想拜託世叔護送吳小姐入京。既然世叔是吳大人故交，小侄不必再饒舌。天時不早，就此告辭。」
岑大人道：「回府城有六十里路，大約要花費一兩個時辰，日落前只怕趕不到了。不如就在愚叔家中留宿一夜，明日再上路不遲。」吳小姐也熱切地望向天賜，滿懷希冀。
天賜佯作未見，說道：「不敢打擾世叔。小侄馬快，應該還來得及。如果徹夜不歸，豈不令家父懸念。」
所言在理，岑大人自不好留他。萍水相逢，吳小姐更加難以啟齒。兩人將天賜送至大門外，揮手送別。吳小姐依依難捨，黯然神傷。此地一別，各自天涯，不知何日才能重逢。
天賜策馬而去，心中也不無惜別之情。但他天性洒脫，很快就丟開了。反而是那位紅衣俠女的倩影又悄然縈繞心頭。一會兒是她凌空搏擊刺殺群賊的矯健英姿，一會兒又是她風情萬種百媚橫生的回眸一笑。這一剛一柔兩種形象似乎截然不同，卻又完美地融合在一起。「好一個超凡脫俗的江湖英雌！」天賜由衷地讚美，帶著一絲淡淡的惆悵。
紅日西沉，月上東山。清涼的夜風吹在臉上，心神為之一清。天賜壓下心中紛雜的念頭，催馬狂奔，終於在關城前趕回了府城。
城中已是萬家燈火。天賜沿著大街策馬而行，遠遠地便望見家門口站著一個小小的身影。是妹妹小慧，正倚門而望，盼著哥哥歸來。天賜叫道：「好妹妹，你要的小鹿哥哥給你捉來了。」
小姑娘歡呼雀躍，幫助哥哥將小鹿從鞍後卸下，解開綁縛。愛憐地撫摸著它光滑的脊背，笑道：「哥哥，你真好。」天賜陶然大樂，彷彿一天的疲勞都不復存在，臂上的傷口也不疼了。
小姑娘叫道：「爹爹，哥哥回來了。」抱著小鹿進了家門。將小鹿交給存義叔照料，牽著哥哥的手走入正堂。燈光一亮，小姑娘這才發覺哥哥身上的血跡，驚呼道：「哥哥，你受傷了？」抓起哥哥的手臂，眼淚忍不住落下來。
李大人面色不愉，責備道：「為父是怎麼囑咐你的？練武是為了強身健體，不是為了好勇鬥狠。與人打架了是不是？為意氣之爭，逞匹夫之勇，大好身軀不知愛惜。你真令為父失望。」
天賜好不委屈，分辯道：「兒子不敢。今日出城打獵，中途遇上一夥強賊搶劫官家眷屬，行兇傷人。兒子不能置之不理，射殺了五名賊人。後來箭枝用盡，一個人應付不來數名賊人的圍攻，臂上中了一刀。」
李大人轉怒為喜，說道：「逢危相救，膽氣可嘉。後來是如何脫險的？傷得重不重？」天賜道：「一點皮肉之傷，不礙事。兒子今天大開眼界。力斗群賊堪堪不支之時，一位紅衣女子從天而降，劍斃五賊不費吹灰之力。尚未看清她如何出手，賊人已同時中劍倒地。劍術之高，令人嘆為觀止。」
這段經過驚心動魄，小姑娘聽得津津有味。李大人不但不替兒子擔心，反而喜上眉梢，拈髯微笑道：「很好，很好！為父這就放心了。」小姑娘噘嘴道：「性命差點丟了，還好呢！」李大人笑斥道：「你懂什麼？你哥哥閉門造車，夜郎自大。今日讓他見識見識真正的高人，對他大有益處。受點皮肉之傷也是值得的。」天賜想起往日自高自大，自以為是，諸般荒唐可笑的想法，不免大為慚愧。
小姑娘拉起天賜去鄰室包紮傷口。端來一盆清水，解開包傷的絹帕。見傷口如此之大，心驚不已，說道：「還說不要緊，手臂差一點被砍掉。我可不想要一個沒手臂的哥哥。」口中不停地埋怨，為天賜清理傷處的血漬，上妥刀傷葯，用白綾仔細包紮起來。又叮囑道：「這幾天要好好休息，不能再拿刀動劍了。」端起水盆，拿起絹帕，就要出去丟掉。
天賜忙道：「妹妹，幫哥哥把絹帕洗乾淨，好嗎？」小姑娘道：「沾了血跡，很難洗的。一塊絹帕所值幾何，扔掉算了。我送你一條新的。」天賜道：「這是別人的東西，有機會應該物歸原主。不能說扔掉就扔掉。」
小姑娘攤開絹帕，只見上繡花鳥，色彩艷麗，栩栩如生，聞一聞香氣撲鼻。小姑娘笑嘻嘻問道：「好像是姑娘家的東西嗎？香噴噴的，一定錯不了。我的好哥哥，老實告訴妹妹，這是哪位姑娘送的？」
天賜大為窘迫，強笑道：「這是吳小姐的。就是今天我搭救的那位官家小姐。他用這塊絹帕為我裹傷，你可不要想歪了。」
小姑娘笑意更濃，調侃道：「不知是妹妹想歪了，還是哥哥想歪了。人家只不過出於感恩戴德為你裹傷，你卻念念不忘，連一條骯髒的絹帕都捨不得丟掉。我的好哥哥，你是不是讓那位吳小姐迷住了？」
天賜又羞又惱，佯怒道：「不許胡說！那位吳小姐雖然國色天香，卻非哥哥心目中的佳偶。留下絹帕不過是出於禮數而已，決沒有什麼歪心思。你可不要胡亂猜疑，玷污人家大姑娘的名節。」
小姑娘道：「就算我猜錯了。我口齒輕薄，褻瀆了哥哥心目中國色天香的好姑娘。哥哥沒存好逑之念自然再好不過。如果真如妹妹所想，這份相思之情只怕要落空了。」
天賜有口難辯，哭笑不得，暗想：「這種事越描越黑，由得她胡思亂想去吧。」問道：「什麼相思之情要落空了？這話從何說起？」
小姑娘更為得意，四顧房中無人，壓低聲音道