一帶清清的小河灣，綠樹環抱，水鳥翔集。河灣畔座落著一個十來戶人家的小村莊，炊煙裊裊，雞犬之聲相聞。運河水自南而北劃破廣袤的齊魯大地，從河灣邊靜靜地流過。不時駛過的舟船更為這寧靜的田園風光增添了幾許生趣。
時值深秋，正是漕運最繁忙的季節。商船客船往來不絕，幾十艘糧船連成的浩蕩船隊北運江南的糧米，直抵京師。往來的客商總少不了吃喝穿用，小村莊便出售些柴米雜物，以此謀生。運河水靜靜地流淌了幾百年，不知目睹了多少興衰事。小村莊也幾經變遷，可村民從未斷過生計。
夕陽西下，河上的船隻漸漸稀少，幾艘客船泊入了小河灣。一艘大型客船的船頭卓立著兩位中年文士。一個面貌俊逸，神態悠然。一個慈眉善目，和藹可親。眾旅客都在忙碌著向村民購物。兩位文士卻頗有身份，不必親自下船，自有僕從料理各項瑣事。
叫賣聲此起彼伏。欣賞著船下討價還價的熱鬧景象，兩位文士樂趣盎然。那俊逸者拈髯微笑道：「李老弟，你看這些鄉野之人，耕織自足，貨物相易，何等逍遙。你我在京為官十幾年，為五斗米折腰。到如今兩鬢蒼然，一事無成，豈不令人慚愧。這次返鄉，愚兄決計閉門謝客，耕讀自娛，了此殘生。再也不想步入名利場中，爭些蝸角蠅頭，辜負了大好年華。」
那和藹者嘆道：「陳兄洒脫，視名利如浮雲。小弟卻無此福分。」俊逸者詫道：「難道老弟還留戀頭上這頂烏紗帽？仕途險惡，你我都是不諳事務的書生，迂腐有餘，機變不足，實不相宜。依我之見，只有市井小人最適合為官為宦。試看朝中權貴，有幾個彬彬君子，有幾個稱得上真正的讀書人。」和藹者似有滿腹心事，黯然道：「食君之祿，忠君之事。小弟也厭倦了宦海風波，林泉之樂更是小弟夢寐所求。無奈王命在身，豈同兒戲。歸隱的念頭只好全都拋下。古人云：十年磨一劍。我在京中磨劍十年，如今也該試試霜鋒了。」
這兩位文士都是科舉出身，在京中做了十幾年的翰林院學士。只因不知巴結權貴，一直未得升遷外放。陳翰林厭倦了官場中的爾虞我詐，辭官返回家鄉兗州。他家境殷實，自然不在意翰林院微薄的薪俸。李姓文士大號明輔，與陳翰林交往甚密。十幾年的京官生涯，清貧如洗。他本也動了歸隱之心，可突然得到吏部的任命，天子欽點他為兗州知府。旁人挖空心思業鑽營不到的肥缺，讓他唾手而得。同僚驚詫之餘，不免有的忌妒，有的羨慕。親朋好友都代他歡喜，他卻如同大禍臨頭，終日不樂。只有陳翰林猜到了他幾分心事。兩位好友合雇了一艘客船，攜帶家眷，一同前往兗州。今日便在這小河灣停泊過夜。
兩人同病相憐十幾年，如今一個辭官，一個外放，心情自然大不相同。閑談之間，不知不覺月上東山。目睹融融月色，粼粼波光，想起范文正公岳陽樓頭吟出的千古名篇，無限感慨湧上心頭。陳翰林嘆道：「不以物喜，不以己悲。但願老弟身在仕途，不論是順是逆，都能有這般心境。」書生總脫不了酸腐之氣。一提起詩詞歌賦，便不知疲倦。直到僕人來喚，兩人才發覺天色已晚，相攜返回船艙。
船艙中早已排好了晚餐。兩家是通家之好，內眷也不須迴避。陳李兩位夫人各自懷抱兒女，正在艙中相候。李夫人懷中是個男嬰，剛滿周歲，正在咿呀學語，見到父親，嚷著要抱。陳夫人懷中是個女嬰，還在襁褓之中，靈動的大眼睛東瞧西望，十分可愛。見到兒女，陳李二人愁懷頓消。兩家人圍座進餐，其樂融融。
兩位書生久住京師，不知行路的艱難。只道世道太平，盜賊不興。沿途多在名城大埠過夜，一直平安無事。今日貪趕路程，錯過了宿站，在鄉間停泊，仍不加提防。兩家人各自返艙，哄睡了小兒女，而後也相繼安寢。
子夜時分，西北風越刮越急，烏雲遮住了月光。二三十個黑衣蒙面的強人悄悄摸到了河灣邊，個個身手矯健，每人一把明晃晃的鋼刀。在林中隱下身形。為首的賊人相過地勢，一聲招呼，眾賊人一擁而上，撲向停泊在河邊的幾艘客船。劈開艙門，沖入艙中。
船上的旅客從夢中驚醒，見到這一群如狼似虎的強人，嚇得膽戰心驚，抖做一團。眾賊人大聲吆喝道：「爺們是水泊梁山的英雄好漢，識相的乖乖別動。哪個膽敢反抗，當心腦袋搬家。」其實這話等於白說，鋼刀架在脖子上，想動也動不了。眾旅客大多久走江湖，見過這陣仗，知道強盜劫財不害命。此時唯有自認倒霉，破財消災了事。
那為首的賊人帶著幾名同夥躍上陳李兩家所居的大船。一衝入艙中，便知逮到了一條大魚。眾賊人將主僕十幾人趕到一處，四面圍定。余者四處劫掠財物。陳李二人都是手無縛雞之力的書生，乍遇大變，不知所措。只有李明輔還有幾分膽氣，向賊人喝道：「大膽賊子！光天化日之下，竟敢行兇打劫，可知王法無情。還不快快退去。」
眾賊大笑。一名賊人道：「光天化日？你這書獃子可是嚇糊塗了。這也算他媽的光天化日？」又有一賊人道：「王法值幾文錢一斤？你這一套只能嚇唬些愚夫愚婦。遇上咱們闖道的好漢，屁用都不頂。」兩名賊人搶上前，將鋼刀架到李明輔的後頸上，嚇得他噤若寒蟬。
見李明輔遇險，陳李二夫人驚得尖叫起來。眾賊人循聲望去，眼前為之一亮，紛紛叫道：「這還有兩個娘們，生得蠻不賴嗎！」「大哥，咱把她倆帶回去，好好樂樂。」陳李二夫人雖然已介中年，卻風韻尤存。此時的驚懼之態，更令眾賊人色心大動。
那賊首罵道：「放屁！這兩個破貨，連兒子都生下了。又不是他媽的黃花大閨女，帶回去幹什麼？做你老娘嗎？你們要樂就在這裡樂，趁早辦完事，咱們也好走路。」
幾名賊人大喜，將陳李二夫人拉出來。一賊人伸手在陳夫人臉上摸了一把，淫笑道：「小娘子，快陪大爺樂上一樂，包你快活。」又有一賊人幫腔道：「咱老九的床上功夫比你那呆鳥老公不知強上多少倍。快讓你老公見識見識，學上兩手，你以後受用不盡。」驀聽啪的一聲，那老九色迷心竅，猝不及防，被陳夫人狠狠打了一記耳光。
這一掌雖說不重，可是當著眾同夥，實在有損顏面。老九惱羞成怒，喝道：「騷貨！敢打你老子。」奪過陳夫人懷中的女嬰，高舉過頂，獰笑道：「快脫衣服，乖乖伺候你老子。不然老子把這小崽子仍到河裡唯王八。」
陳夫人大驚，叫道：「不要！不要！」那嬰兒從睡夢中驚醒，嚇得哇哇大哭起來。李夫人懷中的嬰兒受到感染，也隨著放聲而哭。眾賊人卻陶然大樂，狂笑不止。
正在這個危急關頭，忽聽一個女子的聲音叱道：「賊子該死！」一道白影破窗而入，從那老九的頭頂躍過，奪過了嬰兒，穩穩落在艙中。那老九一聲慘叫，不知何時被這從天外飛來的白衣女子在頭頂擊了一掌，頭骨碎裂，鮮血腦漿流了一臉，屍體撲通一聲摔倒。
只見這女子三十餘歲的年紀，月貌花容，十分秀麗。只是雙目煞氣重重，眉間有一道淡淡的紅痕，跳動不止，異常醒目。眾賊人一股涼氣從腳底升起，色慾頓消。那賊首驚呼道：「玉羅剎！你是玉羅剎！」江湖傳言，玉羅剎天性嗜殺，死在她手上的江湖宵小不知凡幾。一次她孤身惡鬥數十名悍賊，將對手盡數搏殺，對手卻只在她眉心留下一道傷痕。這道傷痕就成了她的獨門標記，令江湖宵小膽寒。
玉羅剎冷冷一笑，說道：「既知我的名號，當知我的規矩。快快自斷一臂，饒爾等不死。」那賊首一陣猶豫，即捨不得自己的一條手臂，又不敢上前相鬥。玉羅剎雙眉一立，喝道：「還等什麼？是要我親自動手嗎？」
真要讓玉羅剎親自動手，可就不止一條手臂了。那賊首深知其中利害，咬咬牙狠狠心，刀光一閃，鮮血飛濺，一條手臂落在艙面上。玉羅剎十分滿意，一指他身後的賊眾，說道：「你們也都自斷一臂。」
陳李二夫人何曾見過這等慘象，嚇得緊閉雙目，渾身亂抖。李明輔心中頗為不忍，上前勸道：「女俠，他們既然觸犯國法，便該交給官府處置。如此私自用刑，似乎有些不妥。況且自本朝太祖皇帝起，便已廢除了肉刑。強迫他們自斷一臂，也於理不合。」
玉羅剎暗罵他迂腐。但聽他侃侃而談，一絲不苟，說的又很有幾分道理，卻也不好反駁。向賊人喝道：「快滾！下次再撞上爾等為非作歹，決不輕饒。」
眾賊人如蒙大赦，一個個連滾帶爬，逃出艙去。那賊首失血過多，面色慘白如紙，卻仍強忍劇痛，大步出艙。剛剛走出幾步便無法支持，腳下一軟，撲到在地。眾賊人逃命兀自不及，無人理會，頭也不回，只管疾奔。
玉羅剎大怒，喝道：「都給我站住！」眾賊慌忙停止腳步，一動也不敢動。玉羅剎道：「你們連同伴的性命也不顧了嗎？該死之極！」眾賊人噤若寒蟬，既然玉羅剎沒有發話，就誰也不敢挪動腳步。有兩人還算機靈，上前扶起賊首。眾賊人簇擁著，不多時便消失得無影無蹤。
玉羅剎低頭去看懷中的嬰兒。只