太史公說：我歷述黃帝以來史事至太初年止，共一百三十篇。
昔在顓頊，命南王重以司天 ，北正黎以司地 。唐虞之際，紹重黎之後 ，使復典之，至於夏商，故重黎氏世序天地。其在周，程伯林甫其後也。當周宣王時，失其守而為司馬氏。司馬氏世典周史 。惠襄之間，司馬氏去周適晉 。晉中軍隨會奔秦，而司馬氏入少梁。
自司馬氏去周適晉，分散，或在衛，或在趙，或在秦。其在衛者，相中山。在趙者，以傳劍論顯 ，蒯聵其後也。在秦者名錯，與張儀爭論 ，於是惠王使錯將伐蜀，遂拔，因而守之。錯孫靳，事武安君白起。而少梁更名曰夏陽。靳與武安君阬趙長平軍 ，還而與之俱賜死杜郵，葬於華池。靳孫昌，昌為秦主鐵官，當始皇之時。蒯聵玄孫卬為武信君將而徇朝歌。諸侯之相王 ，王卬於殷 。漢之伐楚，卬歸漢，以其地為河內郡。昌生無澤，無澤為漢市長。無澤生喜，喜為五大夫，卒，皆葬高門。喜生談，談為太史公。
太史公學天官於唐都 ，受《易》於楊何，習道論於黃子 。太史公仕於建元元封之間 ，愍學者之不達其意而師悖 ，乃論六家之要指曰 ：
《易·大傳》：「天下一致而百慮，同歸而殊塗 。」夫陰陽、儒、墨、名、法、道德，此務為治者也 ，直所從言之異路 ，有省不省耳 ，嘗竊觀陰陽之術，大祥而眾忌諱 ，使人拘而多所畏；然其序四時之大順 ，不可失也。儒者博而寡要，勞而少功，是以其事難盡從；然其序君臣父子之禮，列夫婦長幼之別，不可易也。墨者儉而難遵，是以其事不可遍循；然其強本節用，不可廢也。法家嚴而少恩；然其正君臣上下之分，不可改矣。名家使人儉而善失真 ；然其正名實，不可不察也。道家使人精神專一，動合無形，贍足萬物 。其為術也，因陰陽之大順 ，采儒墨之善，撮名法之要 ，與時遷移，應物變化，立俗施事，無所不宜，指約而易操，事少而功多。儒者則不然。以為人主天下之儀錶也，主倡而臣和，主先而臣隨。如此則主勞而臣逸。至於大道之要，去健羨 ，絀聰明 ，釋此而任術。夫神大用則竭，形大勞則敝。形神騷動，欲與天地長久，非所聞也。
夫陰陽四時、八位、十二度、二十四節各有教令 ，順之者昌，逆之者不死則亡，未必然也，故曰「使人拘而多畏。」夫春生夏長，秋收冬藏，此天道之大經也 ，弗順則無以為天下綱紀，故曰「四時之大順，不可失也。」
夫儒者以《六藝》為法 。《六藝》經傳以千萬數 ，累世不能通其學，當年不能究其禮 ，故曰「博而寡要，勞而少功。」若夫列君臣父子之禮，序夫婦長幼之別，雖百家弗能易也。
墨者亦尚堯舜道，言其德行曰：「堂高三尺，土階三等 ，茅茨不翦 ，采椽不刮。食土簋 ，啜土刑 ，糲粱之食，藜藿之羹 。夏日葛衣，冬日鹿裘。」其送死，桐棺三寸，舉音不盡其哀。教喪禮，必以此為萬民之率 。使天下法若此 ，則尊卑無別也。夫世異時移，事業不必同，故曰「儉而難遵。」要曰強本節用，則人給家足之道也 。此墨子之所長，雖百家弗能廢也。
法家不別親疏，不殊貴賤 ，一斷於法，則親親尊尊之恩絕矣。 可以行一時之計，而不可長用也，故曰「嚴而少恩」。若尊主卑臣，明分職不得相逾越 ，雖百家弗能改也。
名家苛察繳繞 ，使人不得反其意，專決於名而失人情，故曰「使人儉而善失真」。若夫控名責實 ，參伍不失 ，此不可不察也。
道家無為，又曰無不為 ，其實易行，其辭難知。其術以虛無為本，以因循為用 。無成勢 ，無常形，故能究萬物之情。不為物先，不為物後 ，故能為萬物主 。有法無法，因時為業 ；有度無度，因物與合 。故曰「聖人不朽，時變是守。虛者道之常也，因者君之綱」也 。群臣並至，使各自明也。其實中其聲者謂之端 ，實不中其聲者謂之窾 。窾言不聽，奸乃不生，賢不肖自分，白黑乃形。在所欲用耳，何事不成。乃合大道，混混冥冥。光燿天下 ，復反無名 。凡人所生者神也，所託者形也。神大用則竭，形大勞則敝，形神離則死。死者不可復生，離者不可復反，故聖人重之。由是觀之，神者生之本也，形者生之具也。不先定其神〔形〕，而曰「我有以治天下」何由哉？
太史公既掌天官，不治民。有子曰遷。
遷生龍門，耕牧河山之陽。年十歲則誦古文 。二十而南遊江、淮，上會稽，探禹穴，窺九疑，浮於沅、湘 ；北涉汶、泗，講業齊、魯之都 ，觀孔子之遺風，鄉射鄒、嶧 ；厄困鄱、薛、彭城，過梁、楚以歸。於是遷仕為郎中，奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明 ，還報命 。
是歲天子始建漢家之封 ，而太史公留滯周南，不得與從事 ，故發憤且卒 。而子遷適使反，見父於河洛之間。太史公執遷手而泣曰：「余先周室之太史也。自上世嘗顯功名於虞夏，典天官事。後世中衰，絕於予乎？汝復為太史，則續吾祖矣。今天子接千歲之統，封泰山，而余不得從行，是命也夫，命也夫！余死，汝必為太史；為太史，無忘吾所欲論著矣 。且夫孝始於事親，中於事君，終於立身。揚名於後世，以顯父母，此孝之大者。夫天下稱誦周公，言其能論歌文武之德，宣周邵之風，達太王王季之思慮，爰及公劉，以尊后稷也。幽厲之後，王道缺，禮樂衰，孔子脩舊起廢，論《詩》、《書》，作《春秋》，則學者至今則之 。自獲麟以來四百有餘歲 ，而諸侯相兼，史記放絕 。今漢興，海內一統，明主賢君忠臣死義之士 ，余為太史而弗論載，廢天下之史文，余甚懼焉，汝其念哉！」遷俯首流涕曰：「小子不敏，請悉論先人所次舊聞 ，弗敢闕 。」
卒三歲而遷為太史公，史記石室金匱之書 。五年而當太初元年 ，十一月甲子朔旦冬至，天曆始改 ，建於明堂 ，諸神受紀 。
太史公曰：「先人有言 ：『自周公卒五百歲而有孔子。孔子卒後至於今五百歲，而能紹明世，正《易經》，繼《春秋》，本《詩》、《書》、《禮》、《樂》、之際 ？』意在斯乎！意在斯乎！小子何敢讓焉 。」
上大夫壺遂曰：「昔孔子何為而作《春秋》哉？」太史公曰：「余聞董生曰 ：『周道衰廢，孔子為魯司寇，諸侯害之，大夫壅之 。孔子知言之不用，道之不行也，是非二百四十二年之中 ，以為天下儀錶，貶天子，退諸侯，討大夫，以達王事而已矣。』子曰：『我欲載之空言，不如見之於行事之深切著明也 』。夫《春秋》，上明三王之道 ，下辨人事之紀 ，別嫌疑，明是非，定猶豫，善善惡惡，賢賢賤不肖，存亡國，繼絕世，補敝起廢，王道之大者也。《易》著天地陰陽四時五行，故長於變；《禮》經紀人倫 ，故長於行；《書》記先王之事，故長於政；《詩》記山川谿谷禽獸草木牝牡雌雄，故長於風 ；《樂》樂所以立，故長於和；《春秋》辯是非，故長於治人。是故《禮》以節人，《樂》以發和，《書》以道事，《詩》以達意，《易》以道化，《春秋》以道義。撥亂世反之正，莫近於《春秋》。《春秋》文成數萬，其指數千。萬物之散聚皆在《春秋》。《春秋》之中，弒君三十六，亡國五十二 ，諸侯奔走不得保其社稷者不可勝數。察其所以，皆失其本已。故《易》曰『失之豪厘 ，差以千里』。故曰『臣弒君，子弒父，非一旦一夕之故也，其漸久矣。』故有國者不可以不知《春秋》，前有讒而弗見，後有賊而不知 。為人臣者不可以不知《春秋》，守經事而不知其宜，遭變事而不知其權 。為人君父而不通於《春秋》之義者，必蒙首惡之名。為人臣子而不通於《春秋》之義者，必陷篡弒之誅，死罪之名。其實皆以為善，為之不知其義，被之空言而不敢辭 。夫不通禮義之旨，至於君不君 ，臣不臣，父不父，子不子。夫君不君則犯 ，臣不臣則誅，父不父則無道，子不子則不孝。此四行者，天下之大過也。以天下之大過予之，則受而弗敢辭。故《春秋》者，禮義之大宗也。夫禮禁未然之前，法施已然之後；法之所為用者易見，而禮之所為禁者難知。」
壺遂曰：「孔子之時，上無明君，下不得任用，故作《春秋》，垂空文以斷禮義 ，當一王之法。今夫子上遇明天子，下得守職，萬事既具，咸各序其宜 ，夫子所論，欲以何明？」
太史公曰：「唯唯，否否，不然 。余聞之先人曰：『伏羲至純厚 ，作《易》八卦。堯舜之盛，《尚書》載之，禮樂作焉。湯武之隆，詩人歌之。《春秋》采善貶惡，推三代之德，褒周室，非獨刺譏而已也。』漢興以來，至明天子，獲符瑞 ，封禪，改正朔 ，易服色，受命於穆清 ，澤流罔極 ，海外殊俗，重譯款塞 ，請來獻見者，不可勝道。臣下百官力誦聖德，猶不能宣盡其意。且士賢能而不用，有國者之恥，主上明聖而德不布聞，有司之過也。且余嘗掌其官，廢明聖盛德不載，滅功臣世家賢大夫之業不述，墮先人所言 ，罪莫大焉。余所謂述故事