太史公說：帝王寵愛和憎惡的時機太可怕了！從彌子瑕的經歷完全可以看到後代佞幸之人的結局啊。哪怕是百代以後，也是可以知道的。
諺曰：「力田不如逢年 ，善仕不如遇合 」，固無虛言。非獨女以色媚，而士宦亦有之 。昔以色幸者多矣。至漢興，高祖至暴抗也 ，然籍孺以佞幸 。孝惠時有閎孺 。此兩人非有材能，徒以婉佞貴幸，與上卧起，公卿皆因關說 。故孝惠時郎侍中皆冠鵕 裝飾的帽子。">，貝帶 ，傅脂粉 ，化閎、籍之屬也 。兩人徙家安陵 。
孝文時中寵臣 ，士人則鄧通，宦者則趙同、北宮伯子。北宮伯子以愛人長者 ；而趙同以星氣幸 ，常為文帝參乘 ；鄧通無伎能 。
鄧通，蜀郡南安人也，以濯船為黃頭郎 。孝文帝夢欲上天，不能，有一黃頭郎從後推之上天，顧見其衣裻帶後穿 。覺而之漸台 ，以夢中陰目求推者郎 ，即見鄧通，其衣後穿，夢中聽見也。召向其名姓，姓鄧氏，名通，文帝說焉 ，尊幸之日異。通亦願謹 ，不好外交，雖賜洗沐 ，不欲出。於是文帝賞賜通巨萬以十數 ，官至上大夫。文帝時時如鄧通家遊戲 。然鄧通無他能，不能有所薦士，獨自謹其身以媚上而已。上使善相者相通，曰「當貧餓死」。文帝曰：「能富通者在我也 ，何謂貧乎？」於是賜鄧通蜀嚴道銅山，得自鑄錢，「鄧氏錢」布天下。其富如此。
文帝嘗病癰 ，鄧通常為帝唶吮之 。文帝不樂，從容問通曰：「天下誰最愛我者乎？」通曰：「宜莫如太子。」太子入問病，文帝使唶癰，唶癰而色難之 。已而聞鄧通常為帝唶吮之，心慚，由此怨通矣。及文帝崩，景帝立，鄧通免，家居。居無何，人有告鄧通盜出徼外鑄錢 。下吏驗問 ，頗有之，遂竟案 ，盡沒入鄧通家，尚負責數巨萬 。長公主賜鄧通 ，吏輒隨沒入之，一簪不得著身 。於是長公主乃令假衣食 。竟不得名一錢 ，寄死人家。
孝景帝時，中無寵臣，然獨郎中令周文仁 ，仁寵最過庸 ，乃不甚篤 。
今天子中寵臣，士人則韓王孫嫣，宦者則李延年。嫣者，弓高侯孽孫也 。今上為膠東王時 ，嫣與上學書相愛 。及上為太子，愈益親嫣。嫣善騎射，善佞。上即位，欲事伐匈奴，而嫣先習胡兵 ，以故益尊貴，官至上大夫，賞賜擬於鄧通。時嫣常與上卧起。江都王入朝，有詔得從入獵上林中。天子車駕蹕道未行 ，而先使嫣乘副車 ，從數十百騎，騖馳視獸。江都王望見 ，以為天子，辟從者 ，伏謁道傍 。嫣驅不見。既過，江都王怒，為皇太后泣曰 ：「請得歸國入宿衛 ，比韓嫣。」太后由此嗛嫣 。嫣侍上，出入永巷不禁 ，以奸聞皇太后 。皇太后怒，使使賜嫣死 。上為謝 ，終不能得，嫣遂死。而案道侯韓說，其弟也，亦佞幸。
李延年，中山人也。父母及身兄弟及女，皆故倡也 。延年坐法腐 ，給事狗中。 。而平陽公主言延年女弟善舞 ，上見，心說之，及入永巷，而召貴延年。延年善歌，為變新聲，而上方興天地祠 ，欲造樂詩歌弦之 。延年善承意，弦次初詩 。其女弟亦幸，有子男。延年佩二千石印，號協聲律 。與上卧起，甚貴幸，埒如韓嫣也 。久之，寢與中人亂 ，出入驕恣。及其女弟李夫人卒後，愛馳，則禽誅延年昆弟也 。
自是之後，內寵嬖臣大底外戚之家，然不足數也。衛青、霍去病亦以外戚貴幸，然頗用材能自進。
太史公曰：甚哉愛憎之時 ！彌子瑕之行 ，足以觀後人佞幸矣。雖百世可知也。
本文是記述漢代佞臣鄧通、趙同和李延年等的合傳，揭露了他們無才無德，卻善承上意，察顏觀色，專以諂媚事主，甚至不惜喪失人格，吮癰取寵，以及他們恃寵驕橫，奸亂永巷的醜惡行徑和骯髒的靈魂，進而婉轉地諷刺和鞭撻了文、景、武等帝的任人失當，重用奸佞的弊端。佞臣與酷吏都是專制政治的必然產物，反轉來它對封建政治也必然造成嚴重的惡果，這從歷代封建王朝佞人亂政的大量史實中可以得到驗證。司馬遷在文章中對此深表感慨，表現了他對漢代現實政治的失望和對未來政情的憂慮，反映了他的敏銳的政治洞察力。
文章短小，敘事簡潔而有條理，尤其是寓感慨於敘事之中的寫法，以及篇末直抒胸臆的寫法，使感情跌宕婉轉，「通篇一氣，直貫到底」（吳見思《史記論文》），很有藝術的感染力。
俗語說：「努力種田，不如遇到豐年。好好為官，不如碰到賞識自己的君王。」這不是沒有根據的空話。不但是女子用美色諂媚取寵，就是士人和宦者也有這種情況。
從前用美色取得寵幸的人很多。到漢朝建國時，高祖為人極暴猛剛直，但卻有籍孺以諂媚得寵。孝惠帝時有個閎孺也是這樣。這兩個人並沒有才能，只是靠婉順和諂媚得到了顯貴和寵愛，竟同皇上同起同卧，連公卿大臣都要通過他們去向皇上溝通自己的說詞。所以漢惠帝時，郎官和侍中都戴著用鵕鳥毛裝飾的帽子，系著飾有貝殼的衣帶，塗脂抹粉，這是受了閎孺和籍孺之流感染影響的結果。後來，閎孺和籍孺都把家搬到了安陵。
漢文帝時的宮中寵臣，士人有鄧通，宦官有趙同、北宮伯子。北宮伯子因為是仁愛的長者而受到寵幸；趙同因善於觀察星象和望氣而受到寵幸，常常做文帝的陪乘；鄧通沒有技能。
鄧通是蜀郡南安人，因善於划船當了黃頭郎。漢文帝做夢想升天，不能上，有個黃頭郎從背後推著他上了天，他回頭看見那人衣衫的橫腰部分，衣帶在背後打了結。夢醒後，文帝前往漸台，按夢中所見暗自尋找推他上天的黃頭郎。果然看到鄧通，他的衣帶在身後打了結，正是夢中所見的那人。文帝把他召來詢問他的姓名，他姓鄧名通，文帝喜歡他，一天比一天地更加尊重和寵愛他。鄧通也老實謹慎，不喜歡和外人交往，雖然皇帝給予休假的恩賜，他也不想外出。這時皇帝賞賜他十多次，總共上億的金錢，官職升到上大夫。文帝常常到鄧通家玩耍。但是鄧通沒有別的什麼才能，不能推薦賢士，只是自己處事謹慎，諂媚皇上而已。有一次，皇上讓善於相面的人給鄧通相面，那人相面以後說：「鄧通當貧餓而死。」文帝說：「能使鄧通富有的就在我，怎能說他會貧困呢？」於是文帝把蜀郡嚴道的銅山賜給了鄧通，並給他自己鑄錢的特權，從此「鄧氏錢」流傳全國。他的富有達到了這個程度。
文帝曾經得了癰疽病，鄧通常為文帝吮吸膿血。文帝心中不高興，從容地問鄧通說：「天下誰最愛我呢？」鄧通說：「應該沒有誰比得上太子更愛你的了。」太子前來看望文帝病情，文帝讓他給吮吸膿血，太子雖然吮吸了膿血，可是臉上卻顯露出難為情的樣子。過後太子聽說鄧通常為文帝吮吸膿血，心裡感到慚愧，也因此而怨恨鄧通。等到文帝死去，漢景帝即位，鄧通被免職，在家閑居。過了不久，有人告發鄧通偷盜了境外的鑄錢。景帝把這事交給法官審理，結果確有此事，於是就結案，把鄧通家的錢財全部沒收充公，還欠好幾億錢。長公主劉嫖賞賜鄧通錢財，官吏就馬上沒收頂債，連一隻簪子也不讓鄧通戴在身上。於是長公主就命令手下的人只借給鄧通衣食的費用。竟使他不能佔有一個錢，寄食在別人家裡，直到死去。
孝景帝時，宮中沒有受寵的臣子，但只有郎中令周仁，他最受寵愛，超過一般人，然而仍不深厚。
當今天子漢武帝的宮中受寵的臣子，士人則有韓王的子孫韓嫣，宦官則有李延年。韓嫣是弓高侯韓頹當的庶孫。當今皇上做膠東王時，韓嫣同皇上一同學書法而相互友愛。等到皇上當了太子時，越發親近韓嫣。嫣善於騎馬射箭，善於諂媚。皇上即位，想討伐匈奴，韓嫣就首先練習匈奴的兵器，因為這個原因，他越來越尊貴，官職升為上大夫，皇上的賞賜比擬於鄧通。當時，韓嫣常常和皇上同睡同起。一次，江都王劉非進京朝見武帝，皇帝有令，他可隨皇帝到上林苑打獵。皇上的車駕因為清道的關係還沒有出發，就先派韓嫣乘坐副車，後邊跟隨著上百個騎兵，狂奔向前，去觀察獸類的情況。江都王遠遠望見，以為是皇上前來，便讓隨從者躲避起來，自己趴伏在路旁拜見。韓嫣卻打馬急馳而過，不見江都王。韓嫣過去後，江都王感到憤怒，就向皇太后哭著說：「請允許我把封國歸還朝廷，回到皇宮當個值宿警衛，和韓嫣一樣。」太后由此懷恨韓嫣。韓嫣侍奉皇上，出入永巷不受禁止，他的姦情終於被太后知道。皇太后大怒，派使者命令韓嫣自殺。武帝替他向太后謝罪，終於沒被接受，韓嫣自殺了。案道侯韓說是他的弟弟，也因諂媚而得到寵愛。
李延年是中山國的人，他父母和他以及兄弟姐妹們，原來都是歌舞演員。李延年因犯法被宮刑，然後到狗監任職。武帝的姐姐平陽公主向武帝說起李延年妹妹善長舞蹈的事，武帝見到李延年的妹妹，心裡很喜歡她。待到李延年妹妹被召進宮中後，又召李延年進宮，使他顯貴起來。李延年善於唱歌，創作了新的歌曲，這時皇上正修造天地廟，想創作歌詞配樂歌唱。