孔子曰 ：「導之以政 ，齊之以刑 ，民免而無恥 。導之以德，齊之以禮，有恥且格 。」老氏稱 ：「上德不德，是以有德 ；下德不失德，是以無德 。」「法令滋章 ，盜賊多有。」太史公曰：信哉是言也 ！法令者治之具，而非制治清濁之源也 。昔天下之網嘗密矣 然奸偽萌起 ，其極也 ，上下相遁 ，至於不振 當是之時，吏治若救火揚沸 ，非武健嚴酷 ，惡能勝其任而愉快乎 ！言道德者，溺其職矣 。故曰「聽訟，吾猶人也 ，必也使無訟乎。」「下士聞道大笑之 」。非虛言也。漢興，破觚而為圜 ，斫雕而為朴 ，網漏於吞舟之魚 ，而吏治 ，不至於奸，黎民艾安 。由是觀之，在彼不在此 。
高後時 ，酷吏獨有侯封 ，刻轢宗室 ，侮辱功臣。呂氏已敗 ，遂（禽）〔夷〕侯封之家 。孝景時，晁錯以刻深 ，頗用術輔其資 ，而七國之亂 ，發怒於錯，錯卒以被戮 。其後有郅都、寧成之屬 。
郅都者，楊人也 。以郎事孝文帝 。孝景時，都為中郎將，敢直諫，面折大臣於朝 。嘗從入上林 ，賈姬如廁 ，野彘卒入廁 。上目都 ，都不行。上欲自持兵救賈姬 ，都伏上前曰：「亡一姬復一姬進，天下所少寧賈姬等乎 ？陛下縱自輕，奈宗廟太后何 ！」上還，彘亦去。太后聞之，賜都金百斤，由此重郅都 。
濟南氏宗人三百餘家 ，豪猾 ，二千石莫能制 ，於是景帝乃拜都為濟南太守。至則族滅氏首惡 ，余皆股慄 。居歲余，郡中不拾遺。旁十餘郡守畏都如大府 。
都為人勇，有氣力，公廉，不發私書 ，問遺無所受 ，請寄無所聽 。常自稱曰：「已倍親而仕 ，身固當奉職死節官下，終不顧妻子矣 。」
郅都遷為中尉 ，丞相條侯至貴倨也，而都揖丞相 。是時民朴，畏罪自重，而都獨先嚴酷，致行法不避貴戚，列侯宗室見都，側目而視，號曰「蒼鷹」。
臨江王征詣中尉府對薄 ，臨江王欲得刀筆為書謝上 ，而都禁吏不予。魏其侯使人以間與臨江王 。臨江王既為書謝上，因自殺。竇太后聞之，怒，以危法中都 ，都免歸家。孝景帝乃使使持節拜都為雁門太守 ，而使道之官 ，得以便宜從事 。匈奴素聞郅都節 ，居邊，為引兵去，竟郅都死不近雁門 。匈奴至為偶人象郅都 ，令騎馳射，莫能中，見憚如此 。匈奴患之。竇太后乃竟中都以漢法 。景帝曰：「都忠臣。」欲釋之。竇太后曰：「臨江王獨非忠臣邪？」於是遂斬郅都。
寧成者，穰人也。以郎謁者事景帝。好氣 ，為人小吏，必陵其長吏 ；為人上，操下如束濕薪 。滑賊任威 。稍遷至濟南都尉 ，而郅都為守。始前數尉皆步入府，因吏謁守如縣令 ，其畏郅都如此。及成往，直陵都出其上 。都素聞其聲 ，於是善遇，與結歡。久之，郅都死，後長安左右宗室多暴犯法，於是上召寧成為中尉。其治郊郅都 ，其廉弗如，然宗室豪桀皆人人惴恐。
武帝即位，徙為內史。外戚多毀成之短 ，抵罪髡鉗 。是時九卿罪死即死 ，少被刑 ，而成極刑 ，自以為不復收 ，於是解脫 ，詐刻傳出關歸家 。稱曰：「仕不至二千石，賈不至萬萬，安可比人乎！」乃貰貸買陂田千餘頃 ，假貧民 ，役使數千家。數年，會赦。致產數千金 ，為任俠 ，持吏長短 ，出從數十騎。其使民威重於郡守。
周陽由者，其父趙兼以淮南王舅父侯周陽 ，故因姓周陽氏。由以宗家任為郎 ，事孝文及景帝。景帝時，由為郡守。武帝即位，吏治尚循謹甚 ，然由居二千石中，最為暴酷驕恣。所愛者，撓法活之 ；所憎者，曲法誅滅之 。所居郡，必夷其豪 。為守，視都尉如令。為都尉，必陵太守，奪之治。及汲黯俱為忮 ，司馬安之文惡 ，俱在二千石列 ，同車未嘗敢均茵伏 。
由後為河東都尉，時與其守勝屠公爭權，相告言罪。勝屠公抵罪 ，義不受刑 ，自殺，而由棄市。
自寧成、周陽由之後，事益多，民巧法 ，大抵吏之治類多成、由等矣 。
趙禹者，人。以佐史補中都官，用廉為令史 ，事太尉亞夫。亞夫為丞相，禹為丞相史，府中皆稱其廉平 。然亞夫弗任，曰：「極知禹無害 ，然文深 ，不可以居大府 。」今上時 ，禹以刀筆吏積勞 ，稍遷為御史。上以為能，至太中大夫。與張湯論定諸律令 ，作見知 ，吏傳得相監司 。用法益刻，蓋自此始。
張湯者，杜人也。其父為長安丞 ，出，湯為兒，守舍。還而鼠盜肉，其父怒，笞湯 。湯掘窟得盜鼠及余肉，劾鼠掠治 ，傳爰書 ，訊鞫論報 ，並取鼠與肉，縣獄磔堂下 。其父見之，視其文辭如老獄吏，大驚，遂使書獄 。父死後，湯為長安吏久之。
周陽侯始為諸卿時 ，嘗系長安 ，湯傾身為之 。及出為侯，大與湯交，遍見湯貴人 。湯給事內史 ，為寧成掾 ，以湯為無害，言大府 ，調為茂陵尉，治方中 。
武安侯為丞相 ，征湯為史 ，時薦言之天子，補御史，使案事 。治陳皇后蠱獄 ，深竟黨與 。於是上以為能，稍遷至太中大夫。與趙禹共定諸律令，務在深文，拘守職之吏 。已而趙禹遷為中尉，徙為少府，而張湯為廷尉，兩人交歡，而兄事禹 。禹為人廉倨，為吏以來，舍毋食客 。公卿相造請禹 ，禹終不報謝，務在絕知友賓客之請，孤立行一意而已 。見文法輒取 ，亦不覆案 ，求官屬陰罪 。湯為人多詐，舞智以御人 。始為小吏，乾沒 ，與長安富賈田甲、魚翁叔之屬交私 。及列九卿，收接天下名士大夫，已內心雖不合，然陽浮慕之 。
是時上方鄉文學 ，湯決大獄 ，欲傅古義 ，乃請博士弟子治《尚書》、《春秋》補廷尉史 ，亭疑法 。奏讞疑事 ，必豫先為上分別其原 ，上所是 ，受而著讞決法廷尉 ，絜令楊主之明 。奏事即譴 ，湯應謝 ，鄉上意所便 ，必引正、監、掾史賢者，曰：「固為臣議 ，如上責臣，臣弗用，愚抵於此 。」罪常釋 。（聞）〔間〕即奏事 ，上善之，曰：「臣非知為此奏，乃正、監、掾史某為之。」其欲薦史，揚人之善蔽人之過如此。所治即上意所欲罪 ，予監史深禍者 ；即上意所欲釋，與監史輕平者 。所治即豪，必舞文巧詆 ；即下戶羸弱 ，時口言 ，雖文致法 ，上財察 。於是往往釋湯所言。湯至於大吏 ，內行修也 。通賓客飲食 ，於故人子弟為吏及貧昆弟 ，調護之尤厚 。其造請諸公，不避寒暑。是以湯雖文深意忌不專平 ，然得此聲譽。而刻深吏多為爪牙用者。依於文學之士，丞相弘數稱其美 。及治淮南、衡山、江都反獄 ，皆窮根本。嚴助及伍被，上欲釋之 。湯爭曰：「伍被本畫反謀 ，而助親幸出入禁闥爪牙臣 ，乃交私諸侯如此 ，弗誅，後不可治。」於是上可論之 。其治獄所排大臣自為功 ，多此類。於是湯益尊任，遷為御史大夫。
會渾邪等降 ，漢大興兵伐匈奴，山東水旱，貧民流徙，皆仰給縣官 ，縣官空虛。於是丞上指 ，請造白金及五銖錢，籠天下鹽鐵 ，排富商大賈 ，出告緡令 ，鋤豪強併兼之家，舞文巧詆以輔法。湯每朝奏事，語國家用，日晏 ，天子忘食。丞相取充位 ，天下事皆決於湯。百姓不安其生，騷動。縣官所興，未獲其利，奸吏並侵漁 ，於是痛繩以罪 。則自公卿以下，至於庶人，咸指湯 。湯嘗病，天子至自視病，其隆貴如此 。
匈奴來請和親 ，群臣議上前。博士狄山曰：「和親便 。」上問其便，山曰：「兵者兇器，未易數動 。高帝欲伐匈奴，大困平城 ，乃遂結和親。孝惠、高後時 ，天下安樂。及孝文帝欲事匈奴 ，北邊蕭然苦兵矣 。孝景時，吳楚七國反，景帝往來兩宮間 ，寒心者數月 。吳楚已破，竟景帝不言兵 ，天下富實。今自陛下舉兵擊匈奴，中國以空虛，邊民大困貧。由此觀之，不如和親。」上問湯，湯曰：「此愚儒，無知」狄山曰：「臣固愚忠，若御史大夫湯乃詐忠。若湯之治淮南、江都，以深文痛詆諸侯，別疏骨肉 ，使蕃臣不自安 。臣固知湯之為詐忠。」於是上作色曰 ：「吾使生居一郡 ，能無使虜入盜乎 ？」曰：「不能。」曰：「居一縣？」對曰：「不能。」復曰：「居一障間 ？」山自度辯窮且下吏 ，曰：「能。」於是上遣山乘鄣 。至月余，匈奴斬山頭而去。自是以後，群臣震懾 。
湯之客田甲，雖賈人 ，有賢操。始湯為小吏時，與錢通 ，及湯為大吏，甲所以責湯行義過失，亦有烈士風 。
湯為御史大夫七歲，敗。
河東人李文嘗與湯有郤 ，已而為御史中丞 ，恚 ，數從中文書事有可以傷湯者 ，不能為地 。湯有所愛史魯謁居，知湯不平，使人上蜚變告文奸事 ，事下湯 ，湯治，論殺文 ，而湯心知謁居為之。上問曰：「言變事蹤跡安起 ？」湯詳驚曰 ：「此殆文故人怨之 。」謁居病卧閭里主人 ，湯自往視疾，為謁摩足 。趙國以冶鑄為業，王數訟鐵官事