太史公曰：法令所以導民也，刑罰所以禁奸也 。文武不備 ，良民懼然身修者，官未曾亂也。奉職循理 ，亦可以為治，何必威嚴哉？
孫叔敖者，楚之處士也 。虞丘相進之於楚莊王，以自代也。三月為楚相，施教導民，上下和合 ，世俗盛美 ，政緩禁止 ，吏無姦邪，盜賊不起。秋冬則勸民山采，春夏以水 ，各得其所便，民皆樂其生。
庄王以為幣輕，更以小為大 ，百姓不便，皆去其業。市令言之相曰：「市亂，民莫安其處 ，次行不定 。」相曰：「如此幾何頃乎 ？」市令曰：「三月頃。」相曰：「罷，吾今令之復矣 。」後五日，朝，相言之王曰：「前日更幣，以為輕。今市令來言曰『市亂，民莫安其處，次行之不定』。臣請遂令復如故。」王許之，下令三日而市復如故。
楚民俗好庳車 ，王以為庳車不便馬，欲下令使高之。相曰：「令數下，民不知所從，不可。王必欲高車，臣請教閭里使高其梱 。乘車者皆君子，君子不能數下車。」王許之。居半歲，民悉自高其車。
此不教而民從其化 ，近者視而效之，遠者四面望而法之。故三得相而不喜，知其材自得之地；三去相而不悔，知非己之罪也。
子產者，鄭之列大夫也 。鄭昭君之時，以所愛徐摯為相，國亂，上下不親，父子不和。大宮子期言之君，以子產為相 。為相一年，豎子不戲狎 ，斑白不提挈 ，僮子不犁畔 。二年，市不豫賈 。三年，門不夜關，道不拾遺。四年，田器不歸 。五年，士無尺籍 ，喪期不令而治 。治鄭二十六年而死，丁壯號哭，老人兒啼，曰：「子產去我死乎！民將安歸？」
公儀休者，魯博士也。以高弟為魯相 。奉法循理。無所變更，百官自正。使食祿者不得與下民爭利，受大者不得取小 。
客有遺相魚者，相不受。客曰：「聞君嗜魚 ，遺君魚 ，何故不受也？」相曰：「以嗜魚，故不受也。今為相，能自給魚；今受魚而免 ，誰復給我魚者？吾故不受也。」
食茹而美 ，拔其園葵而棄之 。見其家織布好，而疾出其家婦 ，燔其機 ，雲「欲令農士工女安所讎其貨乎 」？
石奢者，楚昭王相也。堅直廉正，無所阿避 。行縣，道有殺人者，相追之，乃其父也。縱其父而還自系焉 。使人言之王曰：「殺人者，臣之父也。夫以父立政 ，不孝也；廢法縱罪，非忠也；臣罪當死。」王曰：「追而不及，不當伏罪，子其治事矣。」石奢曰：「不私其父 ，非孝子也；不奉主法，非忠臣也。王赦其罪，上惠也；伏誅而死，臣職也。」遂不受令，自刎而死。
李離者，晉文公之理也 。過聽殺人 ，自拘當死 。文公曰：「官有貴賤，罰有輕重。下吏有過，非子之罪也。」李離曰：「臣居官為長 ，不與吏讓位；受祿為多，不與下分利。今過聽殺人，傅其罪下吏 ，非所聞也。」辭不受令。文公曰：「子則自以為有罪，寡人亦有罪邪？」李離曰：「理有法，失刑則刑 ，失死則死 。公以臣能聽微決疑 ，故使為理。今過聽殺人，罪當死。」遂不受令，伏劍而死 。
太史公曰：孫叔敖出一言，郢市復。子產病死，鄭民號哭。公儀子見好布而家婦逐。石奢縱父而死，楚昭名立。李離過殺而伏劍，晉文以正國法。
這篇類傳記敘了春秋戰國時期五位賢良官吏的事迹。五人中，四位國相一位法官，都是居高權重的社稷之臣。其中，孫叔敖與子產，仁厚愛民，善施教化，以政寬得人和，國泰而民安；公儀休、石奢、李離，皆清廉自正，嚴守法紀，當公私利益發生尖銳衝突時，甚至甘願以身殉法，維護君主和綱紀的尊嚴。作者以緬懷與崇敬的心情寫出他們的政績和道德風範，意在闡明一個為政治國的根本道理：「奉職循理，亦可以為治，何必威嚴哉？」而這，也正道出了作者傾心嚮往的理想的吏治藍圖。
漢代官吏也有仁厚廉正守法之人，但本篇只表彰歷史人物，全不言及當朝，有深意在焉。古今學者都曾指出，本傳與排稍後的《酷吏列傳》乃是有意為之的姊妹篇：寫酷吏，全是當朝人物，這是直接譏刺漢武帝寵用酷吏、任其肆虐為害的時弊；寫循吏，全無時人，則是以古諷今，暗藏批評當朝吏治的鋒芒。兩傳鮮明對映，相反而相成，作者的政見與好惡之情都可以從中品味出來。這或許可稱之為別一種意義的「互見法」吧！互見之後，讀者再回頭看本文開篇序言結束末那一句「何必威嚴哉」的話，就會深悟「威嚴」者，乃酷吏弄權峻法逞威之謂也，作者寫本傳的深心及其思想鋒芒其實在這裡就已經閃現出來了。
文字簡凈，是本傳極顯著的特色。其篇幅之短，在全書與《佞幸列傳》同居首位，僅一千二百字左右。其寫人多止三事，少則一例，取材於表述皆至為簡要，卻是精當有力，給人留下了過目難忘的印象。無怪乎古人贊之曰：「太史公《循吏傳》文簡而高，意淡而遠，班孟堅《循史傳》不及也。」（吳氏《林下偶談》卷四，轉引自《歷代名家譯史記》）這種寫法，與類傳的特性有關。類傳和專傳不同，它是專題性的，主要表現一類人的共性和作者對本專題的思想見解，至於人物生平的完整性與系統性並不重要。為此，類傳皆有序言，開宗明義先闡述作者的觀點，然後環繞這一主旨選取恰當的人物事迹予以說明，序言和傳文之間，實為綱舉目張的關係。故類傳寫人敘事很靈活，選擇性強，不求全而求典型，有時甚至不避重出。如子產生平已寫入《鄭世家》，本傳為表現專題思想的需要再作載述，但略去一切具體行事，只列舉非凡政績，極寫百姓的愛戴感激之情。和其它類傳相比，本篇在取材上剪裁的幅度是很大的，除孫叔敖事略為完整外，敘其餘四人皆一鱗半爪，精簡之至。作者採用很少的文字把一件典型事例細緻寫出，使之妥貼傳神，對專題思想依然有很強的表現力。正是這種寫法，使本篇在表現類傳的特性方面成為很有代表性的作品。
太史公說：「法令用以引導民眾向善，刑罰用以阻止民眾作惡。文法與刑律不完備時，善良的百姓依然心存戒懼地自我約束修身，是因為居官者行為端正不曾違亂綱紀。只要官吏奉公盡職按原則行事，就可以用它做榜樣治理好天下，為什麼非用嚴刑峻法不可呢？
孫叔敖是楚國的隱者。國相虞丘把他舉薦給楚莊王，想讓他接替自己職務。孫叔敖為官三月就升任國相，他施政教民，使得官民之間和睦同心，風俗十分淳美。他執政寬緩不苛卻有禁必止，官吏不做邪惡偽詐之事，民間也無盜賊發生。秋冬兩季他鼓勵人們進山採伐林木，春夏時便借上漲的河水把木材運出山外。百姓各有便利的謀生之路，都生活得很安樂。
庄王認為楚國原有的錢幣太輕，就下令把小錢改鑄為大錢，百姓用起來很不方便，紛紛放棄了自己的本業。管理市場的長官向國相孫叔敖報告說：「市場亂了，老百姓無人安心在那裡做買賣，秩序很不穩定。」孫叔敖問：「這種情況有多久了？」市令回答：「已經有三個月。」孫叔敖說：「不必多言，我現在就設法讓市場恢複原狀。」五天後，他上朝向庄王勸諫說：「先前更改錢幣，是認為舊幣太輕了。現在市令來報告說『市場混亂，百姓無人安心在那裡謀生，秩序很不穩定』。我請求立即下令恢複舊幣制。」庄王同意了，頒布命令才三天，市場就回覆了原貌。
楚國的民俗是愛坐矮車，楚王認為矮車不便於駕馬，想下令把矮車改高。國相孫叔敖說：「政令屢出，使百姓無所適從，這不好。如果您一定想把車改高，臣請求讓鄉里人家加高門檻。乘車人都是有身分的君子，他們不能為過門檻頻繁下車，自然就會把車的底座造高了。」楚王答應了他的請求。過了半年，上行下效，老百姓都自動把坐的車子造高了。
這就是孫叔敖不用下令管束百姓就自然順從了他的教化，身邊的人親眼看到他的言行便仿效他，離得遠的人觀望四周人們的變化也跟著效法他。所以孫叔敖三次榮居相位並不沾沾自喜，他明白這是自己憑藉才幹獲得的；三次離開相位也並無悔恨，因為他知道自己沒有過錯。
子產，是鄭國的大夫。鄭昭君在位時，曾任用自己寵信的徐摯做國相，國政昏亂，官民不親和，父子不和睦。大宮子期把這些情況告訴鄭昭君，昭君就改任子產為國相。子產執政一年，浪蕩子不再輕浮嬉戲，老年人不必手提負重，兒童也不用下田耕種。二年之後，市場上買賣公平，不預定高價了。三年過去，人們夜不閉戶，路不拾遺。四年後，農民收工不必把農具帶回家，五年後，男子無需服兵役，遇有喪事則自覺敬執喪葬之禮。子產治理鄭國二十六年就去世了，青壯年痛哭失聲，老人像孩童一樣哭泣，說：「子產離開我們死去了啊，老百姓將來依靠誰！」
公儀休，是魯國的博士。由於才學優異做了魯國國相。他遵奉法度，按原則行事，絲毫不改變規制，因此百官的品行自然端正。他命令為官者不許和百姓爭奪利益，做大官的不許佔小便宜。
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