西南夷君長以什數 ，夜郎最大 。其西，靡莫之屬以什數 ，滇最大 ；自滇以北君長以什數，邛都最大 ，此皆魋結 ，耕田，有邑聚 。其外，西自同師以東，北至楪榆，名為嶲、昆明 ，皆編髮 ，隨畜遷徙，毋常處 ，毋君長，地方可數千里。自嶲以東北，君長以什數，徙、筰都最大 。自筰以東北，君長以什數，冉、駹最大 。其俗或土箸 ，或移徙，在蜀之西。自冉駹以東北，君長以什數，白馬最大 ，皆氐類也 。此皆巴蜀西南外蠻夷也。
始楚威王時 ，使將軍庄蹻將兵循江上 ，略巴、蜀、黔中以西 。庄蹻者，故楚莊王苗裔也 。蹻至滇池，地方三百里，旁平地 ，肥饒數千里，以兵威定屬楚 。欲歸報，會秦擊奪楚巴、黔中郡 ，道塞不通，因還，以其眾王滇 ，變服 ，從其俗，以長之 。秦時常頞略通五尺道 ，諸此國頗置吏焉。十餘歲，秦滅。及漢興，皆棄此國而開蜀故徼 。巴、蜀民或竊出商賈 ，取其筰馬、僰僮、髦牛 ，以此巴、蜀殷富 。
建元六年 ，大行王恢擊東越，東越殺王郢以報 。恢因兵威使番陽令唐蒙風指曉南越 。南越食蒙蜀枸醬 ，蒙問所從來，曰「道西北牂柯 ，牂柯江廣數里 ，出番禺城下」。蒙歸至長安，問蜀賈人 ，賈人曰：「獨蜀出枸醬，多持竊出市夜郎 。夜郎者，臨牂柯江，江廣百餘步，足以行船。南越以財物役屬夜郎 ，西至同師，然亦不能臣使也 。」蒙乃上書說上曰 ：「南越王黃屋左纛 ，地東西萬餘里，名為外臣，實一州主也。今以長沙、豫章往，水道多絕，難行。竊聞夜郎所有精兵，可是十餘萬，浮船牂柯江，出其不意，此制越一奇也。誠以漢之強，巴蜀之饒，通夜郎道，為置吏，易甚。」上許之。乃拜蒙為郎中將，將千人 ，食重萬餘人 ，從巴蜀筰關入 ，遂見夜郎侯多同 。蒙厚賜，喻以威德 ，約為置吏，使其子為令 。夜郎旁小邑皆貪漢繒帛，以為漢道險，終不能有也 ，乃且聽蒙約。還報，乃以為犍為郡。發巴蜀卒治道，自僰道指牂柯江 。蜀人司馬相如亦言西夷邛、筰可置郡。使相如以郎中將往喻，皆如南夷 ，為置一都尉，十餘縣，屬蜀。
當是時，巴蜀四郡通西南夷道，戍轉相餉 。數歲，道不通，士罷餓離濕死者甚眾 ；西南夷又數反 ，發兵興擊 ，耗費無功。上患之，使公孫弘往視問焉。還對，言其不便 。及弘為御史大夫，是時方築朔方以據河逐胡 ，弘因數言西南夷害，可且罷，專力事匈奴 。上罷西夷，獨置南夷夜郎兩縣一都尉，稍令犍為自葆就 。
及元狩元年 ，博望侯張騫使大夏來 ，言居大夏時見蜀布 、邛竹杖，使問所從來 ，曰：「從東南身毒國 ，可數千里，得蜀賈人市 」。或聞邛西可二千里有身毒國。騫因盛言大夏在漢西南，慕中國，患匈奴隔其道 ，誠通蜀 ，身毒國，道便近，有利無害。於是天子乃令王然於、柏始昌、呂越人等，使間出西夷西 ，指求身毒國 。至滇，滇王嘗羌乃留，為求道西十餘輩 。歲余，皆閉昆明 ，莫能通身毒國。
滇王與漢使者言曰：「漢孰與我大 ？」及夜郎侯亦然 。以道不通故，各自以為一州主，不知漢廣大。使者還，因盛言滇大國，足是親附 。天子注意焉 。
及至南越反 ，上使馳義侯因犍為發南夷兵 。且蘭君恐遠行 ，旁國虜其老弱 ，乃與其眾反，殺使者及犍為太守。漢乃發巴蜀罪人嘗擊南越者八校尉擊破之 。會越已破 ，漢八校尉不下 ，即引兵還 ，行誅頭蘭 。頭蘭，常隔滇道者也。已平頭蘭，遂平南夷為牂柯郡。夜郎侯始倚南越，南越已滅，會還誅反者，夜郎遂入朝。上以為夜郎王 。
南越破後，及漢誅且蘭、邛君，並殺筰侯，冉、駹皆振恐，請臣置吏。乃以邛都為越巂郡，筰都為沈犁郡，冉、駹為汶山郡，廣漢西白馬為武都郡。
上使王然於以越破及誅南夷兵威風喻滇王入朝 。滇王者，其眾數萬人，其旁東北有勞、靡莫 ，皆同姓相扶，未肯聽。勞、靡莫數侵犯使者吏卒 。元封二年 ，天子發巴蜀兵擊滅勞、靡莫，以兵臨滇。滇王始首善 。以故弗誅。滇王離難西南夷，舉國降 ，請置吏入朝。於是以為益州郡，賜滇王王印，復長其民 。
西南夷君長以百數，獨夜郎、滇受王印。滇小邑，最寵焉。
太史公曰：「楚之先豈有天祿哉 ？在周為文王師 ，封楚 。及周之衰，地稱五千里 。秦滅諸侯，唯楚苗裔尚有滇王。漢誅西南夷，國多滅矣，唯滇復為寵王 。然南夷之端 ，見枸醬番禺 ，大夏杖邛竹 。西夷後揃 ，剽分二方 ，卒為七郡 。
本文是一篇民族史傳，記述了我國西南（包括今雲南以及貴州、四川西部）地區在秦漢時代的許多部落國家的地理位置和風俗民情，以及同漢王朝的關係，記述了漢朝的唐蒙、司馬相如、公孫弘和王然於等撫定西南夷的史實，描述了夜郎、滇等先後歸附漢王朝，變國為郡，設官置吏的過程，揭示了中國不同地域，不同民族，最終將形成一個和睦的多民族國家的必然趨勢，反映了司馬遷民族一統的歷史觀念，表現了他的維護中央集權和國家統一的思想，有其進步意義。
文章頭緒甚多，但結構安排卻井然有條，前後映照，重點突出（主要寫夜郎和滇），「文章之精密」（吳見思《史記論文》），達到「無隙可蹈，無懈可擊」（李景星《史記評議》）的程度，有較高的藝術性。
西南夷的君長多得要用十來計算，其中夜郎的勢力最強大。夜郎以西的靡莫之夷也多得要用十來計算，其中滇的勢力最大。從滇往北，那裡的君長也多得用十來計算，其中邛都勢力最大。這些夷國的人都頭梳椎髻，耕種田地，有聚居在一起的城鎮和村落。他們以外的地方，西邊從同師往東，直到北邊的楪（yè，葉）榆，稱為嶲（xī，西）和昆明，這些夷人都把頭髮結成辮子，隨著放牧的牲畜到處遷徙，沒有固定的居住之地，也沒有長帥，他們活動的地方有幾千里。從嶲往東北去，君長多得要用十來計算，其中徙（sī，思）和筰（zuó，昨）都勢力最大。從筰往東北去，君長多得要用十來計算，其中冉駹（máng，忙）的勢力最大。他們的風俗是，有的是土著之民，有的是移徙之民，都在蜀郡的西邊。從冉駹往東北去，君長多得要用十來計算，其中白馬的勢力最大，都是氐族的同類。這些都是巴郡、蜀郡西南以外的蠻夷。
當初在楚威王時，派將軍庄蹻率領軍隊沿著長江而上，攻取了巴郡、蜀郡和黔中郡以西的地方。庄蹻是從前的楚莊王的後代子孫。庄蹻到達滇池，這裡方圓三百里，旁邊都是平地，肥沃富饒的地方有幾千里。庄蹻依靠他的軍隊的威勢平定了這個地方，讓它歸屬楚國。他想回楚國報告這情況，正趕上秦國攻打併奪取了楚國巴郡、黔中郡，道路被阻隔而不能通過，因而又回到滇池，藉助他的軍隊做了滇王，改換服式，順從當地習俗，因此當了滇人的統治者。秦朝時，常頞曾大略地開通了五尺道，並在這些國家設置了一些官吏。過了十幾年，秦朝滅亡了。等到漢朝建立了，把這些國家都丟棄了，而將蜀郡的原來的邊界當作關塞。巴郡和蜀郡百姓中的有些人偷著出塞作買賣，換取筰國的馬，僰（bō，波）國的僮僕與氂牛，因此巴、蜀兩郡特別富有。
漢武帝建元六年（前135），大行王恢攻打東越，東越殺死東越王郢以回報漢朝。王恢憑藉兵威派番陽乏唐蒙把漢朝出兵的意旨委婉地告訴了南越。南越拿蜀郡出產的杞醬給唐蒙吃，唐蒙詢問徙何處得來，南越說：「取道西北牂柯江而來，牂柯江寬度有幾里，流過番禺城下。」唐蒙回到長安，詢問蜀郡商人，商人說：「只有蜀郡出產枸醬，當地人多半拿著它偷偷到夜郎去賣。夜郎緊靠牂柯江，江面寬數百步，完全可以行船。南越想用財物使夜郎歸屬自己，可是他的勢力直達西邊的同師，但也沒能把夜郎象臣下那樣加以役使。」唐蒙就上書皇上說：「南越王乘坐黃屋之車，車上插著左纛之旗，他的土地東西一萬多里，名義上是外臣，實際上是一州之主。如今從長沙和豫章郡前去，水路多半被阻絕，難以前行。我私下聽說夜郎所擁有的精兵能有十多萬，乘船沿牂柯江而下，乘其沒注意而加以攻擊，這是制服南越的一條奇計。如果真能用漢朝的強大，巴蜀的富饒，打通前往夜郎的道路，在那裡設置官吏，是很容易的。」漢武帝同意唐蒙的主張，就任命他為郎中將，率領一千大軍，以及負責糧食、輜重的人員一萬多人，從巴符關進入夜郎，於是會見了夜郎侯多同。唐蒙給了他很多賞賜，又用漢王朝的武威和恩德開導他，約定給他們設置官吏，讓他的兒子當相當於縣令的官長。夜郎旁邊小城鎮的人們都貪圖漢朝的絲綢布帛，心中認為漢朝到夜郎的道路險阻，終究不能佔有自己，就暫且接受了唐蒙的盟約。唐蒙回到京城向皇上報告，皇上就把夜郎改設為犍為郡。這以後就調遣巴、蜀兩郡的兵士修築道路，從僰直修到牂柯江。蜀郡人司馬相如也向皇帝說西夷的邛、筰可以設郡，皇帝就派司馬相