閩越王無諸及越王海王搖者 ，其先皆越王句踐之後也 ，姓鄒氏 。秦已並天下，皆廢為君長 ，以其地為閩中郡。及諸侯畔秦 ，無諸、搖率越歸鄱陽令吳芮，所謂鄱君者也，從諸侯滅秦。當是之時，項籍主命 ，弗王 ，以故不附楚。漢擊項籍，無諸、搖率越人佐漢。漢五年 ，復立無諸為閩越王，王閩中故地 ，都東冶 。孝惠三年 ，舉高帝時財功 ，曰閩君搖功多，其民便附 ，乃立搖為東海王，都東甌，世俗號為東甌王。
後數世，至孝景三年 ，吳王濞反 ，欲從閩越 ，閩越未肯行，獨東甌從吳。乃吳破，東甌受漢購 ，殺吳王丹徙 ，以故皆得不誅 ，歸國 。
吳王子子駒亡走閩越 ，怨東甌殺其父，常勸閩越擊東甌。至建元三年 ，閩越發兵圍東甌。東甌食盡，困，且降，乃使人告急天子。天子問太尉田蚡，蚡對曰：「越人相攻擊，固其常，又數反覆，不足以煩中國往救也 。自秦時棄弗屬。」於是中大夫庄助詰蚡曰 ：「特患力弗能救 ，德弗能覆；誠能 ，何故棄之？且秦舉咸陽而棄之 ，何乃越也 ！今小國以窮困來告急天子，天子弗振 ，彼當安所告愬 ？又何以子萬國乎 ？」上曰：「太尉未足與計 。吾初即位，不欲出虎符發兵郡國 。」乃遣庄助以節發兵會稽 。會稽太守欲距不為發兵 ，助乃斬一司馬，諭意指 ，遂發兵浮海救東甌。未至，閩越引兵而去。東甌請舉國徙中國 ，乃悉舉眾來 ，處江、淮之間。
至建元六年，閩越擊南越。南越守天子約，不敢擅發兵擊而以聞 。上遣大行王恢出豫章，大農韓安國出會稽，皆為將軍。兵未逾嶺，閩越王郢發兵距險。其弟餘善乃與相 、宗族謀曰：「王以擅發兵擊南越，不請 ，故天子兵來誅。今漢兵眾強，今即幸勝之 ，後來益多，終滅國而止。今殺王以謝天子，天子聽，罷兵，固一國完 ；不聽，乃力戰，不勝，即亡入海。」皆曰「善」。即殺王 ，使使奉其頭致大行 。大行曰：「所為來者誅王。今王頭至，謝罪，不戰而耘 ，利莫大焉。」乃以便宜案兵告大農軍 ，而使使奉王頭馳報天子。詔罷兩將兵，曰：「郢等首惡 ，獨無諸孫繇君丑不與謀焉 。」乃使郎中將立丑為越繇王，奉閩越先祭祀 。
餘善已殺郢，威行於國 ，國民多屬，竊自立為王。繇王不能矯其眾持正 。天子聞之，為餘善不足復興師，曰：「餘善數與郢謀亂，而後首誅郢，師得不勞 。」因立餘善為東越王 ，與繇王並處。
至元鼎五年 ，南越反，東越王餘善上書，請以卒八千人從樓船將軍擊呂嘉等。兵至揭揚，以海風波為解 ，不行，持兩端 ，陰使南越 。及漢破番禺，不至。是時樓船將軍楊僕使使上書，願便引兵擊東越 。上曰士卒勞倦，不許 ，罷兵，令諸校屯豫章梅領待命 。
元鼎六年秋，餘善聞樓船請誅之，漢兵臨境，且往，乃遂反，發兵距漢道 。號將軍騶力等為「吞漢將軍」 ，入白沙、武林、梅嶺，殺漢三校尉。是時漢使大農張成、故山州侯齒將屯 ，弗敢擊，卻就便處 ，皆坐畏懦誅 。
餘善刻「武帝」璽自立，詐其民，為妄言 。天子遣橫梅將軍韓說出句章，浮海從東方往；樓船將軍楊仆出武林；中尉王溫舒出梅嶺；越侯為戈船、下瀨將軍 ，出若邪、白沙。元封元年冬 ，咸入東越。東越素兵發距險 ，使徇北將軍守武林，敗樓船將軍數校尉，殺長吏。樓船將軍率錢唐轅終古斬徇北將軍，為御兒侯。自兵未往 。
故越衍侯吳陽前在漢 ，漢使歸諭餘善，餘善弗聽，及橫海將軍先至，越衍侯吳陽以其邑七百人反 ，攻越軍於漢陽。從建成侯敖 ，與其率 ，從繇王居股謀曰：「侯善首惡，劫守吾屬 。今漢兵至，眾強，計殺餘善，自歸諸將，儻幸得脫 。」乃遂懼殺餘善，以其眾降橫海將軍，故封繇王居股東成侯，萬戶；封建成侯敖為開陵侯；封越衍侯吳陽為北石侯；封橫海將軍說為按道侯；封橫海校尉為繚荌侯。福者，成陽共王子，故為海常侯，坐法失侯。舊從軍無功，以宗室故侯。諸將皆無成功，莫封。東越將多軍，漢兵至，棄其軍降，封為無錫侯。
於是天子曰東越狹多阻 ，閩越悍，數反覆。詔軍吏皆將其民徙處江、淮間。東越地遂虛 。
太史公曰：「越雖蠻夷，其先豈嘗有大功德於民哉，何其久也！曆數代常為君王 ，句踐一稱伯 。然餘善至大逆 ，滅國遷眾，其先苗裔繇王居股等猶尚封為萬戶侯，由此知越世世為公侯矣。蓋禹之餘烈也 。
本文記述東越的變遷史實，可分為兩部分。前段寫秦末漢初時，東越由郡縣變為閩越國和東海國，句踐的後裔無諸成為閩越王，搖成為東海王。後來，東海王助漢誅殺叛亂首領吳王濞而遷處江淮間。餘善殺閩越王郢而得立東越王。第二段寫餘善謀反而被殺，東越國重新變為郡縣，其民遷處江淮間。
文中揭示了東越與中原的歷史淵源和密切關係，表現了中華民族這個大家庭逐漸走向統一的歷史趨勢，反映了作者維護中央政權的大一統思想。
文章敘事有分有合，主線分明，重點突出。文字樸實而簡煉，在平淡中顯示出特異的風采。
閩越王無諸同越東海王搖，他們的祖先都是越王句踐的後代，姓騶。秦朝吞併天下後，都被廢除王號，成為君長，把他們這地方設置為閩中郡。待到諸侯反叛秦朝，無諸和搖便率領越人歸附鄱陽縣令吳芮，就是人們所說的鄱君，跟隨諸侯滅亡了秦國。在當時，項籍把持向諸侯發布命令的大權，沒有立無諸和搖為王，因此，他們沒有歸附楚王。漢王攻擊項籍，無諸和搖就率領越人輔助漢王。漢王五年（前202）時，重新立無諸為閩越王，在原先的閩中這地方稱王，建都在東冶。漢惠帝三年，列舉高帝時越人的輔佐之功，朝廷認為閩君搖的功勞多，他的百姓也願意歸附，於是就立搖當了東海王，建都在東甌，世俗之人稱他為東甌王。
過了幾代人之後，到漢景帝三年（前154）時，吳王劉濞謀反，想讓閩越跟隨他反叛漢朝，閩越不肯採取行動，只有東甌跟隨吳王造反。等到吳國被攻破，東甌接受了漢朝的重金收買，在丹徒殺死了吳王劉濞，因此都沒有被誅殺，回到了自己的國中。
吳王的兒子子駒逃亡到閩越，怨恨東甌殺了他父親，經常勸說閩越去攻打東甌。到漢武帝建元三年（前138），閩越出動軍隊圍攻東甌。東甌糧食用盡了，蒙受困難，將要投降，就派人向漢天子告急。天子向田蚡詢問此事，田蚡回答說：「越人之間相互攻打，本來是常有的事，其態度又反覆無常，不值得煩擾中國前去救援。從秦朝就開始拋棄他們，不把他們當做從屬國。」於是中大夫庄助就詰難田蚡說：「只是擔心力量不足，援救不了他們，恩德淺薄，不能覆蓋他們；如果真有能力救助他們，為何要拋棄他們呢？而且秦國連整個咸陽都拋棄了，何況是越人呢！如今小國在遇到困難沒辦法時，來向天子告急，天子不去救援，他們將向哪裡去訴苦求救呢？天子又怎樣來養育保護萬國民眾呢？」天子說：「大尉的主張不值得商議。我剛即位，也不想拿出虎符從郡國調動軍隊去打仗。」於是就派遣庄助拿著符節到會稽去調兵出征。會稽太守想對抗命令，不給庄助調兵出征，庄助就殺了一位軍司馬，明白地申明天子的旨意，會稽太守才發兵從海上去救援東甌。軍隊尚未到達東甌，閩越就領兵撤離了。東甌請求把全國都遷徙到中國去，於是就率領全體民眾到中國來，居住在江淮一帶。
到建元六年（前135），閩越攻打南越。南越遵守天子的約束，不敢擅自發兵回擊，而把這事報告天子。天子派遣大行王恢領兵走出豫章，大農韓安國走出會稽，都擔任將軍之職。他們的軍隊還未越過陽山嶺，閩越王郢就派出軍隊守在險要的地方，對抗漢朝軍隊。郢的弟弟餘善就和東越丞相及宗族之人商量說：「我們的國王因為擅自發兵攻打南越，沒有向天子請示，所以天子派兵來討伐。如今漢朝軍隊眾多而強大，現在就是僥倖戰勝他們，天子以後必然還會派更多的軍隊來，直到把我們國家消滅為止。現在如果我們把國王殺了，向天子謝罪，天子要是接受了我們的要求，就能停止戰爭，我們的國家必定會完整保存下來。如果天子不理睬我們的謝罪表現，我們就奮力戰鬥，要是不能取勝，我們就逃到海里去。」大家都說：「好注意！」於是就用鐵把小矛殺死了郢，派使者帶著他的頭送給了大行王恢。王恢說：「我軍來這裡就是為了誅殺東越王，現在王的頭已經送到，東越也已謝罪，沒有打仗就消除了禍患，沒有比這再大的好處了。」就用靈活方便的方式停止了軍事行動，並把情況告知了大農韓安國，又派使者攜帶王的人頭急馳長安，報告天子。天子下詔書，讓王恢和韓安國的軍隊停止軍事行動，說：「東越王郢等首先作惡，只有無諸的孫子繇君丑沒有參與這個陰謀。」天子便派郎中將去立丑當越繇王，奉行對閩越王的祭祀之禮。
餘善殺了郢以後，他的威望傳布全國，國中的百姓多半歸屬於他，他就暗