匈奴，其先祖夏後氏之苗裔也 ，曰淳維。唐虞以上有山戎、獫狁、葷粥 ，居於北蠻，隨畜牧而轉移。其畜之所多則馬、牛、羊，其奇畜則橐駞 、驢、 、駃騠 、騊駼 、騨騱 。逐水草遷徙，毋城郭常處耕田之業 ，然亦各有分地。毋文書 ，以言語為約束。兒能騎羊，引弓射鳥鼠，少長則射狐兔，用為食。士力能毌弓 ，盡為甲騎。其俗，寬則隨畜 ，因射獵禽獸為生業，急則人習戰攻以侵伐，其天性也。其長兵則弓矢，短兵則刀鋌 。利則進，不利則退，不羞遁走。苟利所在，不知禮義。自君王以下，鹹食畜肉，衣其皮革，被旃裘 。壯者食肥美，老者食其餘，貴壯健，賊老弱。父死，妻其後母；兄弟死，皆取其妻妻之 。其俗有名不諱，而無姓字。
夏道衰，而公劉失其稷官，變於西戎，邑於豳 。其後三百有餘歲，戎狄攻大王亶父 ，亶父亡走岐下 ，而豳人悉從亶父而邑焉，作周。其後百有餘歲，周西伯昌伐畎夷氏 。後十有餘年，武王伐紂而營洛邑 ，復居於酆鄗，放逐戎夷涇、洛之北，以時入貢，命曰「荒服」 。其後二百有餘年，周道衰，而穆王伐犬戎 ，得四白狼四白鹿以歸。自是之後，荒服不至。於是周遂作《甫刑》之辟 。穆王之後二百有餘年，周幽王用寵姬褒姒之故 ，與申侯有郤 。申侯怒而與犬戎共攻殺周幽王於驪山之下，遂取周之焦獲，而居於涇、渭之間，侵暴中國 。秦襄公救周，於是周平王去酆鄗而東徙洛邑。當是之時，秦襄公伐戎至岐，始列為諸侯。是後六十有五年。而山戎越燕而伐齊，齊釐公與戰於齊郊。其後四十四年，而山戎伐燕。燕告急於齊，齊桓公北伐山戎，山戎走 。其後二十有餘年，而戎狄至洛邑，伐周襄王，襄王奔於鄭之氾邑。初，周襄王欲伐鄭，故娶戎狄女為後，與戎狄兵共伐鄭。已而黜狄後 ，狄後怨，而襄王后母曰惠後，有子子帶，欲立之，於是惠後與狄後、子帶為內應，開戎狄 ，戎狄以故得入，破逐周襄王，而立子帶為天子。於是戎狄或居於陸渾，東至於衛，侵盜暴虐中國。中國疾之 ，故詩人歌之曰「戎狄是應」 ，「薄伐獫狁，至於大原」 ，「出輿彭彭，坡彼朔方」 。周襄王既居外四年，乃使使告急於晉。晉文公初立，欲修霸業，乃興師伐逐戎翟 ，誅子帶，迎內周襄王 ，居於洛邑。
當是之時，秦、晉為強國。晉文公攘戎翟 ，居於河西圁、洛之間 ，號曰赤翟、白翟。秦穆公得由余，西戎八國服於秦，故自隴以西有緜諸、緄戎、翟、之戎，岐、梁山、涇、漆之北有義渠、大荔、烏氏、朐衍之戎 。而晉北有林胡、樓煩之戎，燕北有東胡、山戎。各分散居谿谷，自有君長，往往而聚者百有餘戎 ，然莫能相一 。
自是之後百有餘年，晉悼公使魏絳和戎翟，戎翟朝晉。後百有餘年，趙襄子逾句注而破並代以臨胡貉 。其後既與韓、魏共滅智伯，分晉地而有之，則趙有代、句注之北，魏有河西、上郡，以與戎界邊。其後義渠之戎築城郭以自守，而秦稍蠶食，至於惠王，遂拔義渠二十五城 。惠王擊魏，魏盡入西河及上郡於秦。秦昭王時，義渠戎王與宣太后亂 ，有二子。宣太后詐而殺義渠戎王於甘泉 ，遂起兵伐殘義渠。於是秦有隴西、北地、上郡，築長城以拒胡。而趙武靈王亦變俗胡服，習騎射 ，北破林胡、樓煩。築長城，自代並陰山下 ，至高闕為塞 。而置雲中、雁門、代郡。其後燕有賢將秦開，為質於胡、胡甚信之。歸而襲破走東胡，東胡卻千餘里。與荊軻刺秦王秦舞陽者，開之孫也。燕亦築長城，自造陽至襄平，置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東郡以拒胡。當是之時，冠帶戰國七 ，而三國邊於匈奴。其後趙將李牧時，匈奴不敢入趙邊。後秦滅六國，而始皇帝使蒙恬將十萬之眾北擊胡，悉收河南地，因河為塞 ，築四十四縣城臨河，徙適戍以充之 。而通直道，自九原至雲陽，因邊山險塹溪谷可繕者治之 ，起臨洮至遼東萬餘里。又度河據陽山北假中 。
當是之時，東胡強而月氏盛。匈奴單于曰頭曼 ，頭曼不勝秦，北徙。十餘年而蒙恬死，諸侯畔秦 ，中國擾亂，諸秦所徙適戍邊者皆復去，於是匈奴得寬，復稍度河南與中國界於故塞 。
單于有太子名冒頓。後有所愛閼氏 ，生少子。而單于欲廢冒頓而立少子，乃使冒頓質於月氏。冒頓既質於月氏，而頭曼急擊月氏。月氏欲殺冒頓，冒頓盜其善馬，騎之亡歸。頭曼以為壯，令將萬騎 。冒頓乃作為鳴鏑 ，習勒其騎射 ，令曰：「鳴鏑所射而不悉射者，斬之。」行獵鳥獸，有不射鳴鏑所射者，輒斬之。已而冒頓以鳴鏑自射其善馬，左右或不敢射者，冒頓立斬不射善馬者。居頃之，復以鳴鏑自射其愛妻，左右或頗恐，不敢射，冒頓又復斬之。居頃之，冒頓出獵，以鳴鏑射單于善馬，左右皆射之。於是冒頓知其左右皆可用。從其父單于頭曼獵，以鳴鏑射頭曼，其左右亦皆隨鳴鏑而射殺單于頭曼，遂盡誅其後母與弟及在臣不聽從者。冒頓自立為單于。
冒頓既立，是時東胡強盛，聞冒頓殺父自立，乃使使謂冒頓，欲得頭曼時有千里馬。冒頓問群臣，群臣皆曰：「千里馬，匈奴寶馬也，勿與。」冒頓曰「奈何與人鄰國而愛一馬乎 ？」遂與之千里馬。居頃之，東胡以為冒頓畏之，乃使使謂冒頓，欲得單于一閼氏。冒頓復問左右，左右皆怒曰：「東胡無道，乃求閼氏！請擊之。」冒頓曰：「奈何與人鄰國愛一女子乎？」遂取所愛閼氏予東胡。東胡王愈益驕，西侵。與匈奴間，中有棄地，莫居，千餘里，各居其邊為甌脫 。東胡使使謂冒頓曰：「匈奴所與我界甌脫外棄地，匈奴非能至也，吾欲有之。」冒頓問群臣，群臣或曰：「此棄地，予之亦可，勿予亦可。」於是冒頓大怒曰：「地者，國之本也，奈何予之！」諸言予之者，皆斬之。冒頓上馬，令國中有後者斬，遂東襲擊東胡。東胡初輕冒頓，不為備。及冒頓以兵至，擊，大破滅東胡王，而虜其民人及畜產。既歸，西擊走月氏，南並樓煩、白羊河南王 。（侵燕代）悉復收秦所使蒙恬所奪匈奴地者，與漢關故河南塞，至朝、膚施，遂侵燕、代。是時漢兵與項羽相距，中國罷於兵革 ，以故冒頓得自強，控弦之士三十餘萬 。
自淳維以至頭曼千有餘歲，時大時小，別散分離，尚矣 ，其世傳不可得而次雲 。然至冒頓而匈奴最強大，盡服從北夷 ，而南與中國為敵國 ，其世傳國官號乃可得而記雲 。
置左右賢王，左右谷蠡王，左右大將，左右大都尉，左右大當戶，左右骨都侯。匈奴謂賢曰「屠耆」，故常以太子為左屠耆王。自如左右賢王以下至當戶，大者萬騎，小者數千，凡二十四長，立號曰「萬騎」。諸大臣皆世官 。呼衍氏，蘭氏，其後有須卜氏，此三姓其貴種也。諸左方王將居東方，直上谷以往者，東接穢貉、朝鮮 ；右方王將居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而單于之庭直代、雲中 ：各有分地，逐水草移徙。而左右賢王、左右谷蠡王最為大（國），左右骨都侯輔政。諸二十四長亦各自置千長、百長、什長、裨小王、相、封都尉、當戶、且渠之屬。
歲正月，諸長小會單于庭，祠。五月，大會蘢城，祭其先、天地，鬼神。秋，馬肥，大會蹛林，課校人畜計 。其法，拔刃尺者死 ，坐盜者沒入其家 ；有罪，小者軋 ，大者死。獄久者不過十日，一國之囚不過數人。而單于朝出營，拜日之始生，夕拜月。其坐，長左而北鄉 。日上戊己 。其送死，有棺槨金銀衣裘，而無封樹喪服 ；近幸臣妾從死者，多至數千百人 。舉事而候星月 ，月盛壯則攻戰，月虧則退兵。其攻戰，斬首虜賜一卮酒，而所得鹵獲因以予之 ，得人以為奴婢。故其戰，人人自為趣利 ，善為誘兵以冒敵 。故其見敵則逐利，如鳥之集；其困敗，則瓦解雲散矣。戰而扶輿死者 ，盡得死者家財。
後北服渾瘐、屈射、丁零、鬲昆、薪犁之國。於是匈奴貴人大臣皆服，以冒頓單于為賢。
是時漢初定中國，徙韓王信於代 ，都馬邑。匈奴大攻圍馬邑，韓王信降匈奴。匈奴得信，因引兵南逾句注，攻太原，至晉陽下。高帝自將兵往擊之。會冬大寒雨雪 ，卒之墮指者十二三 ，於是冒頓詳敗走 ，誘漢兵。漢兵逐擊冒頓，冒頓匿其精兵，見其羸弱 。於是漢悉兵 ，多步兵，三十二萬，北逐之 。高帝先至平城，步兵未盡到，冒頓縱精兵四十萬騎圍高帝於白登，七日，漢兵中外不得相救餉。匈奴騎，其西方盡白馬，東方盡青駹馬 ，北方盡烏驪馬 ，南方盡騂馬 。高帝乃使使間厚遺閼氏 ，閼氏乃謂冒頓曰：「兩主不相困。今得漢地，而單于終非能居之也。且漢王亦有神，單于察之。」冒頓與韓王信之將王黃、趙利期 ，而黃、利兵又不來，疑其與漢有謀，亦取閼氏之言，乃解圍之一角。於是高帝令士皆持滿傅矢外鄉 ，從解角直出，竟與大軍合，而冒頓遂引兵而去。漢亦引兵而罷 ，使劉敬結和親之約 。
是後韓王信為匈奴將，及趙利、王黃等數倍約 ，侵盜代、雲中。居無幾何，陳豨反 ，又與韓信合謀擊代。漢使樊噲