張廷尉釋之者，堵陽人也，字季 。有兄仲同居 。以訾為騎郎 ，事孝文帝，十歲不得調 ，無所知名。釋之曰：「久宦減仲之產，不遂 。」欲自免歸 。中郎將袁盎知其賢，惜其去，乃請徙釋之補謁者 。釋之既朝畢，因前言便宜事 。文帝曰：「卑之 ，毋甚高論，令今可施行也。」於是釋之言秦漢之閑事 ，秦所以失而漢所以興者久之。文帝稱善，乃拜釋之為謁者僕射 。
釋之從行，登虎圈 。上問上林尉諸禽獸簿 ，十餘問，尉左右視，盡不能對。虎圈嗇夫從旁代尉對上所問禽獸簿甚悉 ，欲以觀其能口對響應無窮者 。文帝曰：「吏不當若是邪？尉無賴 ！」乃詔釋之拜嗇夫為上林令。釋之久之前曰：「陛下以絳侯周勃何如人也？」上曰：「長者也。」又復問：「東陽侯張相如何如人也？」上復曰：「長者。」釋之曰：「夫絳侯、東陽侯稱為長者，此兩人言事曾不能出口 ，豈此嗇夫諜諜利口捷給哉 ！且秦以任刀筆之吏，吏爭以亟疾苛察相高，然其敝徒文具耳 ，無惻隱之實。以故不聞其過，陵遲而至於二世 ，天下土崩。今陛下以嗇夫口辯而超遷之 ，臣恐天下隨風靡靡 ，爭為口辯而無其實。且下之化上疾於景響 ，舉錯不可不審也 。」文帝曰：「善。」乃止不拜嗇夫。
上就車，召釋之參乘 ，徐行，問釋之秦之敝。具以質言 。至宮，上拜釋之為公車令。
頃之，太子與梁王共車入朝，不下司馬門 ，於是釋之追止太子、梁王無得入殿門。遂劾不下公門不敬 ，奏之。薄太后聞之，文帝免冠謝曰：「教兒子不謹。」薄太后乃使使承詔赦太子、梁王，然後得入。文帝由是奇釋之，拜為中大夫。
頃之，至中郎將。從行至霸陵，居北臨廁 。是時慎夫人從，上指示慎夫人新豐道，曰：「此走邯鄲道也。」使慎夫人鼓瑟 ，上自倚瑟而歌 ，意慘悽悲懷，顧謂群臣曰：「嗟乎！以北山石為槨 ，用紵絮斮陳 ，蕠漆其閑 ，豈可動哉！」左右皆曰：「善。」釋之前進曰：「使其中有可欲者，雖錮南山猶有郄 ；使其中無可欲者，雖無石槨，又何戚焉 ！」文帝稱善。其後拜釋之為廷尉。
頃之，上行出中渭橋，有一人從橋下走出 ，乘輿馬驚 。於是使騎捕，屬之廷尉 。釋之治問 。曰：「縣人來，聞蹕 ，匿橋下。久之，以為行已過，即出，見乘輿車騎，即走耳。」廷尉奏當，一人犯蹕，當罰金。文帝怒曰：「此人親驚吾馬，吾馬賴柔和 ，令他馬，固不敗傷我乎？而廷尉乃當之罰金 ！」釋之曰：「法者天子所與天下公共也。今法如此而更重之 ，是法不信於民也。且方其時，上使立誅之則已。今既下廷尉，廷尉，天下之平也，一傾而天下用法皆為輕重，民安所措其手足 ？唯陛下察之。」良久，上曰：「廷尉當是也。」
其後有人盜高廟坐前玉環 ，捕得，文帝怒，下廷尉治。釋之案律盜宗廟服御物者為奏 ，奏當棄市 。上大怒曰：「人之無道，乃盜先帝廟器，吾屬廷尉者，欲致之族 ，而君以法奏之，非吾所以共承宗廟意也 。」釋之免冠頓首謝曰：「法如是足也。且罪等 ，然以逆順為差 。今盜宗廟器而族之，有如萬分之一，假令愚民取長陵一抔土 ，陛下何以加其法乎？」久之，文帝與太后言之，乃許廷尉當。是時，中尉條侯周亞夫與梁相山都侯王恬開見釋之持議平 ，乃結為親友。張廷尉由此天下稱之 。
後文帝崩 ，景帝立，釋之恐，稱病 。欲免去 ，懼大誅至；欲見謝 ，則未知何如。用王生計，卒見謝 ，景帝不過也 。
王生者，善為黃老言 ，處士也 。嘗召居廷中，三公九卿盡會立 ，王生老人，曰：「吾襪解 。」顧謂張廷尉：「為我結襪！」釋之跪而結之。既已，人或謂王生曰：「獨奈何廷辱張廷尉，使跪結襪？」王生曰：「吾老且賤，自度終無益於張廷尉 。張廷尉方今天下名臣，吾故聊辱廷尉，使跪結襪，欲以重之 。」諸公聞之，賢王生而重張廷尉 。
張廷尉事景帝歲余，為淮南王相 ，猶尚以前過也 。久之，釋之卒。其子曰張摯，字長公，官至大夫，免。以不能取容當世 ，故終身不仕。
馮唐者，其大父趙人 。父徙代。漢興徙安陵。唐以孝著 ，為中郎署長，事文帝。文帝輦過 ，問唐曰：「父老何自為郎？家安在？」唐具以實對。文帝曰：「吾居代時，吾尚食監高祛數為我言趙將李齊之賢，戰於鉅鹿下。今吾每飯，意未嘗不在鉅鹿也。父知之乎？」唐對曰：「尚不如廉頗、李牧之為將也。」上曰：「何以？」唐曰：「臣大父在趙時，為官（卒）〔率〕將，善李牧 。臣父故為代相 ，善趙將李齊，知其為人也。」上既聞廉頗、李牧為人，良說 ，而搏髀曰 ：「嗟乎！吾獨不得廉頗、李牧時為吾將，吾豈憂匈奴哉 ！」唐曰：「主臣 ！陛下雖得廉頗、李牧，弗能用也。」上怒，起入禁中。良久，召唐讓曰：「公奈何眾辱我 ，獨無閑處乎 ？」唐謝曰：「鄙人不知忌諱。」
當是之時，匈奴新大入朝罷 ，殺北地都尉卬。上以胡寇為意 ，乃卒復問唐曰：「公何以知吾不能用廉頗、李牧也？」唐對曰：「臣聞上古王者之遣將也，跪而推轂 ，曰閫以內者 ，寡人制之；閫以外者，將軍制之。軍功爵賞皆決於外，歸而奏之。此非虛言也。臣大父言，李牧為趙將居邊，軍市之租皆自用饗士，賞賜決於外，不從中擾也。委任而責成功 ，故李牧乃得盡其智能，遣選車千三百乘 ，彀騎萬三千 ，百金之士十萬 ，是以北逐單于 ，破東胡 ，滅澹林 ，西抑強秦，南支韓、魏 。當是之時，趙幾霸 。其後會趙王遷立，其母倡也 。王遷立，乃用郭開讒 ，卒誅李牧，令顏聚代之。是以兵破士北 ，為秦所禽滅 。今臣竊聞魏尚為雲中守，其軍市租盡以饗士卒，〔出〕私養錢 ，五日一椎牛 ，饗賓客軍吏舍人 ，是以匈奴遠避，不近雲中之塞。虜曾一入，尚率車騎擊之，所殺甚眾。夫士卒盡家人子 ，起田中從軍，安知尺籍伍符 。終日力戰，斬首捕虜，上功莫府 ，一言不相應，文吏以法繩之 。其賞不行而吏奉法必用。臣愚，以為陛下法太明，賞太輕，罰太重。且雲中守魏尚坐上功首虜差六級 ，陛下下之吏，削其爵，罰作之 。由此言之，陛下雖得廉頗、李牧，弗能用也。臣誠愚，觸忌諱，死罪死罪！」文帝說。是日令馮唐持節赦魏尚 ，復以為雲中守，而拜唐為車騎都尉，主中尉及郡國車士 。
七年 ，景帝立，以唐為楚相 ，免。武帝立，求賢良 ，舉馮唐 。唐時年九十餘，不能復為官，乃以唐子馮遂為郎。遂字王孫，亦奇士，與余善。
太史公曰：張季之言長者 ，守法不阿意 ；馮公之論將率 ，有味哉！有味哉！語曰「不知其人，視其友」。二君之所稱誦，可著廊廟 。《書》 曰：不偏不黨 ，王道蕩蕩 ；不黨不偏，王道便便 」。張季、馮公近之矣。
張釋之、馮唐都是漢文帝時傑出之士。他們不僅有真知灼見，而且敢于堅持正確意見，批評最高統治者，這些都是令人折節佩服的。司馬遷對他們充滿景仰之情，才由衷地稱許他們的言論是「有味哉！有味哉！」。在這篇文章中，作者重點是寫張釋之、馮唐，但也一筆關涉兩面，他們兩人所以能顯示出自己品格的卓異，是因為他們遇到了「從諫如流」的漢文帝。漢景帝時，張釋之由於景帝銜恨在心，「猶尚以前過也」，丟了官職，只能作個徒有其名的淮南王相。而馮唐也被任命作了楚相，甚至最後連這樣的職位都保不住。作者昭示他們的坎坷際遇，是對封建政治的控訴。文末，司馬遷引用《尚書》之語稱讚張、馮是「不偏不黨」，「不黨不偏」。景帝疏遠賢者，不正是亦黨亦偏的表現嗎？作者對封建政治的批判之意是極明顯的。
此文在寫作上也能體現司馬遷的風格，在樸實的敘寫中，蘊蓄著作者強烈的愛憎之情。一些細節之處也能作栩栩如生的描寫，特別是一些人物的對話，更能使傳文有著強烈的文學性，顯示其獨有的性格特徵，如對張、馮二人的犯顏直諫和漢文帝的勇於納諫，都作了生動形象的描繪。
廷尉張釋之，是堵陽人，字季。和他的哥哥仲生活在一起。由於家中資財多而作了騎郎，侍奉漢文帝，十年內得不到升遷，默默無名。張釋之說：「長時間的做郎官，耗減了哥哥的資財，使人不安。」想要辭職回家。中郎將袁盎知道他德才兼備，惋惜他的離去。就請求漢文帝調補他做謁者。張釋之朝見文帝後，就趨前陳說利國利民的大計方針，文帝說：「說些接近現實生活的事，不要高談闊論，說的應該現在就能實施。」於是，張釋之又談起秦漢之際的事，談了很長時間關於秦朝滅亡和漢朝興盛的原因。文帝很讚賞他，就任命他做了謁者僕射。
一次，張釋之跟隨漢文帝出行，登臨虎圈，漢文帝詢問書冊上登記的各種禽獸的情況，問了十幾個問題，上林尉只能東瞧西看，全都不能回答。看管虎圈的嗇夫從旁代上林尉回答了皇帝提出的問題，答得極周全。想藉此顯示自己回答問題有