劉敬者，齊人也。漢五年 ，戍隴西，過洛陽，高帝在焉。婁敬脫挽輅 ，衣其羊裘 ，見齊人虞將軍曰：「臣願見上言便事 。」虞將軍欲與之鮮衣 ，婁敬曰：「臣衣帛，衣帛見；衣褐 ，衣褐見：終不敢易衣 。」於是虞將軍入言上。上召入見，賜食。
已而問婁敬，婁敬說曰 ：「陛下都洛陽，豈欲與周室比隆哉 ？」上曰：「然。」婁敬曰：「陛下取天下與周室異。周之先自后稷，堯封之邰，積德累善十有餘世。公劉避桀居豳。太王以狄伐故 ，去豳，杖馬箠居岐 ，國人爭隨之。及文王為西伯 ，斷虞、芮之訟 ，始受命 ，呂望、伯夷自海濱來歸之。武王伐紂，不期而會孟津之上八百諸侯，皆曰紂可伐矣，遂滅殷。成王即位，周公之屬傅相焉 ，乃營成周洛邑 ，以此為天下之中也，諸侯四方納貢職 ，道里均矣，有德則易以王 ，無德則易以亡。凡居此者，欲令周務以德致人，不欲依阻險，令後世驕奢以虐民也。及周之盛時，天下和洽，四夷鄉風 ，慕義懷德，附離而並事天子 ，不屯一卒，不戰一士，八夷大國之民莫不賓服，效其貢職 。及周之衰也，分而為兩 ，天下莫朝 ，周不能制也。非其德薄也，而形勢弱也。今陛下起豐沛，收卒三千人，以之徑往而卷蜀、漢，定三秦，與項羽戰滎陽，爭成皋之口，大戰七十，小戰四十，使天下之民肝腦塗地 ，父子暴骨中野 ，不可勝數，哭泣之聲未絕，傷痍者未起 ，而欲比隆於成、康之時 ，臣竊以為不侔也 。且夫秦地被山帶河 ，四塞以為固，卒然有急 ，百萬之眾可具也 。因秦之故，資甚美膏腴之地 ，此所謂天府者也 。陛下入關而都之 ，山東雖亂，秦之故地可全而有也。夫與人斗，不搤其亢 ，拊其背 ，未能全其勝也。今陛下入關而都 ，案秦之故地 ，此亦搤天下之亢而拊其背也。」
高帝問群臣，群臣皆山東人，爭言周王數百年，秦二世即亡，不如都周。上疑未能決。及留侯明言入關便 ，即日車駕西都關中 。
於是上曰：「本言都秦地者婁敬，『婁』者乃『劉』也。」賜姓劉氏，拜為郎中，號為奉春君。
漢七年 ，韓王信反 ，高帝自往擊之。至晉陽，聞信與匈奴欲共擊漢，上大怒，使人使匈奴。匈奴匿其壯士肥牛馬，但見老弱及羸畜 。使者十輩來 ，皆言匈奴可擊。上使劉敬復往使匈奴，還報曰：「兩國相擊，此宜誇矜見所長 。今臣往，徒見羸瘠老弱，此必欲見短，伏奇兵以爭利。愚以為匈奴不可擊也。」是時漢兵已逾句注，二十餘萬兵已業行。上怒，罵劉敬曰：「齊虜 ！以口舌得官，今乃妄言沮吾軍 。」械繫敬廣武 。遂往，至平城，匈奴果出奇兵圍高帝白登，七日然後得解。高帝至廣武，郝敬，曰：「吾不用公言，以困平城。吾皆已斬前使十輩言可擊者矣。」乃封敬二千戶，為關內侯，號為建信侯。
高帝罷平城歸，韓王信亡入胡。當是時，冒頓為單于，兵強，控弦三十萬 ，數苦北邊 。上患之，問劉敬。劉敬曰：「天下初定，士卒罷於兵 ，未可以武服也。冒頓殺父代立，妻群母，以力為威，未可以仁義說也。獨可以計久遠子孫為臣耳 ，然恐陛下不能為。」上曰：「誠可 ，何為不能！顧為奈何 ？」劉敬對曰：「陛下誠能以適長公主妻之 ，厚奉遺之 ，彼知漢適女送厚，蠻夷必慕以為閼氏 ，生子必為太子，代單于。何者？貪漢重幣 。陛下以歲時漢所余彼所鮮數問遺 ，因使辯士風諭以禮節 。冒頓在，固為子婿；死，則外孫為單于。豈嘗聞外孫敢與大父抗禮者哉 ？兵可無戰以漸臣也。若陛下不能遣長公主，而令宗室及後宮詐稱公主 ，彼亦知，不肯貴近，無益也。」高帝曰：「善。」欲遣長公主。呂后日夜泣，曰：「妾唯太子、一女，奈何棄之匈奴！」上竟不能遣長公主，而取家人子名為長公主 ，妻單于。使劉敬往結和親約。
劉敬從匈奴來，因言「匈奴河南白羊、樓煩王，去長安近者七百里，輕騎一日一夜可以至秦中。秦中新破，少民，地肥饒，可益實。夫諸侯初起時 ，非齊諸田 ，楚昭、屈、景莫能興 。今陛下雖都關中，實少人。北近胡寇，東有六國之族，宗強，一日有變，陛下亦未得高枕而卧也。臣願陛下徙齊諸田，楚昭、屈、景，燕、趙、韓、魏後，及豪桀名家居關中 。無事，可以備胡；諸侯有變 ，亦足率以東伐。此強本弱末之術也 」。上曰：「善。」乃使劉敬徙所言關中十餘萬口。
叔孫通者，薛人也。秦時以文學征 ，待詔博士 。數歲，陳勝起山東，使者以聞 ，二世召博士諸儒生問曰：「楚戍卒攻蘄入陳，於公如何？」博士諸生三十餘人前曰：「人臣無將 ，將即反，罪死無赦。願陛下急發兵擊之。」二世怒，作色 。叔孫通前曰：「諸生言皆非也。夫天下合為一家，毀郡縣城，鑠其兵 ，示天下不復用。且明主在其上，法令具於下，使人人奉職，四方輻輳 ，安敢有反者！此特群盜鼠竊狗盜耳 ，何足置之齒牙間。郡守尉今捕論 ，何足憂。」二世喜曰：「善。」盡問諸生，諸生或言反，或言盜。於是二世令御史案諸生言反者下吏 ，非所宜言。諸言盜者皆罷之。乃賜叔孫通帛二十匹，衣一襲 ，拜為博士。叔孫通已出宮，反舍 ，諸生曰：「先生何言之諛也 ？」通曰：「公不知也，我幾不脫於虎口！」乃亡去，之薛 ，薛已降楚矣。及項梁之薛，叔孫通從之。敗於定陶，從懷王 。懷王為義帝 ，徙長沙，叔孫通留事項王 。漢二年 ，漢王從五諸侯入彭城 ，叔孫通降漢王。漢王敗而西，因竟從漢。
叔孫通儒服，漢王憎之；乃變其服，服短衣，楚制 ，漢王喜。
叔孫通之降漢，從儒生弟子百餘人，然通無所言進 ，專言諸故群盜壯士進之。弟子皆竊罵曰：「事先生數歲，幸得從降漢，今不能進臣等，專言大猾 ，何也？」叔孫通聞之，乃謂曰：「漢王方蒙矢石爭天下 ，諸生寧能斗乎？故先言斬將搴旗之士 。諸生且待我，我不忘矣。」漢王拜叔孫通為博士，號稷嗣君。
漢五年 ，已並天下，諸侯共尊漢王為皇帝於定陶，叔孫通就其儀號 。高帝悉去秦苛儀法，為簡易。群臣飲酒爭功，醉或妄呼，拔劍擊柱，高帝患之。叔孫通知上益厭之也，說上曰：「夫儒者難與進取，可與守成。臣願征魯諸生，與臣弟子共起朝儀 。」高帝曰：「得無難乎？」叔孫通曰：「五帝異樂 ，三王不同禮 。禮者，因時世人情為之節文者也 。故夏、殷、周之禮所因損益可知者 ，謂不相復也。臣願頗采古禮與秦儀雜就之 。」上曰：「可試為之，令易知，度吾所能行為之 。」
於是叔孫通使征魯諸生三十餘人。魯有兩生不肯行，曰：「公所事者且十主 ，皆面諛以得親貴。今天下初定，死者未葬，傷者未起，又欲起禮樂。禮樂所由起，積德百年而後可興也。吾不忍為公所為。公所為不合古，吾不行。公往矣，無污我！」叔孫通笑曰：「若真鄙儒也 ，不知時變。」
遂與所征三十人西，及上左右為學者與其弟子百餘人為綿蕞野外 。習之月余，叔孫通曰：「上可試觀。」上既觀，使行禮，曰：「吾能為此。」乃令群臣習肄 ，會十月 。
漢七年 ，長樂宮成 ，諸侯群臣皆朝十月。儀：先平明，謁者治禮 ，引以次入殿門，廷中陳車騎步卒衛宮 ，設兵張旗志 。傳言「趨」 。殿下郎中俠陛 ，陛數百人。功臣列侯諸將軍軍吏以次陳西方，東鄉 ；文官丞相以下陳東方，西鄉。大行設九賓 ，臚傳 。於是皇帝輦出房 ，百官執職傳警 ，引諸侯王以下至吏六百石以次奉賀。自諸侯王以下莫不振恐肅敬 。至禮畢，復置法酒 。諸侍坐殿上皆伏抑首，以尊卑次起上壽 。觴九行 ，謁者言「罷酒」。御史執法舉不如儀者輒引去。竟朝置酒，無敢嘩失禮者 。於是高帝曰：「吾乃今日知為皇帝之貴也。」乃拜叔孫通為太常 ，賜金五百斤。
叔孫通因進曰：「諸弟子儒生隨臣久矣，與臣共為儀，願陛下官之。」高帝悉以為郎。叔孫通出，皆以五百斤金賜諸生。諸生乃皆喜曰：「叔孫生誠聖人也，知當世之要務 。」
漢九年 ，高帝徙叔孫通為太子太傅。漢十二年 ，高祖欲以趙王如意易太子 ，叔孫通諫上曰：「昔者晉獻公以驪姬之故廢太子，立奚齊，晉國亂者數十年，為天下笑。秦以不蚤定扶蘇 ，令趙高得以詐立胡亥，自使滅祀 ，此陛下所親見。今太子仁孝，天下皆聞之；呂后與陛下攻苦食啖 ，其可背哉！陛下必欲廢適而立少 ，臣願先伏誅，以頸削污地。」高帝曰：「公罷矣，吾直戲耳 。」叔孫通曰：「太子天下本，本一搖天下振動 ，奈何以天下為戲！」高帝曰：「吾聽公言。」及上置酒，見留侯所招客從太子入見 ，上乃遂無易太子志矣。
高帝崩，孝惠即位，乃謂叔孫生曰：「先帝園陵寢廟 ，群臣莫（能）習 。」徙為太常，定宗廟儀法。及稍定漢諸儀法 ，皆叔孫生為太常所論箸也 。
孝惠帝為東朝長樂宮 ，及間往 ，數蹕煩人 ，乃作復道 ，方築