淮陰侯韓信者，淮陰人也。始為布衣時 ，貧無行 ，不得推擇為吏 ，又不能治生商賈 ，常從人寄食飲，人多厭之者。常數從其下鄉南昌亭長寄食，數月，亭長妻患之，乃晨炊蓐食 。食時信往，不為具食。信亦知其意，怒，竟絕去。
信釣於城下，諸母漂 ，有一母見信飢，飯信，竟漂數十日 。信喜，謂漂母曰：「吾必有以重報母。」母怒曰：「大丈夫不能自食，吾哀王孫而進食 ，豈望報乎！」
淮陰屠中少年有侮信者 ，曰：「若雖長大，好帶刀劍，中情怯耳 。」眾辱之曰 ：「信能死 ，刺我；不能死，出我袴下 。」於是信孰視之，俯出袴下，蒲伏 。一市人皆笑信，以為怯。
及項梁渡淮，信杖劍從之，居戲下 ，無所知名。項梁敗，又屬項羽，羽以為郎中。數以策干項羽 ，羽不用。漢王之入蜀，信亡楚歸漢，未得知名，為連敖。坐法當斬 ，其輩十三人皆已斬，次至信，信乃仰輕，適見滕公，曰：「上不欲就天下乎 ？何為斬壯士？」滕公奇其言，壯其貌，釋而不斬。與語，大說之 。言於上，上拜以為治粟都尉，上未知奇也。
信數與蕭何語，何奇之。至南鄭，諸將行道亡者數十人 ，信度何等已數言上 ，上不我用，即亡。何聞信亡，不及以聞，自追之。人有言上曰：「丞相何亡。」上大怒，如失左右手。居一二日，何來謁上 ，上且怒且喜，罵何曰：「若亡，何也？」何曰：臣不敢亡也，臣追亡者。」上曰：「若所追者誰何？」曰：「韓信也。」上復罵曰：「諸將亡者以十數，公無所追；追信、詐也。」何曰：「諸將易得耳。至如信者，國士無雙 。王必欲長王漢中，無所事信；必欲爭天下，非信無所與計事者。顧王策安所決耳 。」王曰：「吾亦欲東耳，安能鬱郁久居此乎？」何曰：「王計必欲東，能用信，信即留；不能用，信終亡耳。」王曰：「吾為公以為將。」何曰：「雖為將，信必不留。」王曰：「以為大將。」何曰：「幸甚。」於是王欲召信拜之。何曰：「王素慢無禮 ，今拜大將如呼小兒耳，此乃信所以去也。王必欲拜之，擇良日，齋戒 ，設壇場 ，具禮，乃可耳。」王許之。諸將皆喜，人人各自以為得大將。至拜大將，乃韓信也，一軍皆驚。
信拜禮畢，上坐。王曰：「丞相數言將軍，將軍何以教寡人計策？」信謝 ，因問王曰：「今東鄉爭權天下 ，豈非項王邪？」漢王曰：「然。」曰：「大王自料勇悍仁強孰與項王？」漢王默然良久，曰：「不如也。」信再拜賀曰 ：「惟信亦為大王不如也。然臣嘗事之，請言項王之為人也。項王暗噁叱吒 ，千人皆廢 ，然不能任屬賢將，此特匹夫之勇耳。項王見人恭敬慈愛，言語嘔嘔 ，人有疾病，涕泣分食飲，至使人有功當封爵者，印刓敝 ，忍不能予，此所謂婦人之仁也。項王雖霸天下而臣諸侯 ，不居關中而都彭城 。有背義帝之約 ，而以親愛王，諸侯不平。諸侯之見項王遷逐義帝置江南 ，亦皆歸逐其主而自王善地。項王所過無不殘滅者，天下多怨，百姓不親附，特劫於威強耳 。名雖為霸，實失天下心。故曰其強易弱。今大王誠能反其道：任天下武勇，何所不誅！以天下城邑封功臣，何所不服！以義兵從思東歸之士，何所不散！且三秦王為秦將，將秦子弟數歲矣，所殺亡不可勝計，又欺其眾降諸侯，至新安，項王詐坑秦降卒二十餘萬 ，唯獨邯、翳、翳得脫，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。今楚強以威王此三人，秦民莫愛也。大王之入武關，秋毫無所害 ，除秦苛法，與秦民約，法三章耳 ，秦民無不欲得大王王秦者。於諸侯之約，大王當王關中，關中民咸知之。大王失職入漢中 ，秦民無不恨者。今大王舉而東，三秦可傳檄而定也 。」於是漢王大喜，自以為得信晚。遂聽信計，部署諸將所擊。
八月漢王舉兵東出陳倉，定三秦 。漢二年，出關 ，收魏、河南，韓、殷王皆降。合齊、趙共擊楚。四月，至彭城，漢兵敗散而還。信復收兵與漢王會滎陽，復擊破楚京、索之間，以故楚兵卒不能西。
漢之敗卻彭城 ，塞王欣、翟王翳亡漢降楚，齊、趙亦反漢與楚和。六月，魏王豹謁歸視親疾，至國，即絕河關反漢 ，與楚約和。漢王使酈生說豹 ，不下。其八月，以信為左丞相，擊魏。魏王盛兵蒲坂，塞臨晉，信乃益為疑兵，陳船欲渡臨晉，而伏兵從夏陽以木罌缻渡軍 ，襲安邑。魏王豹驚，引兵迎信，信遂虜豹，定魏為河東郡。漢王遣張耳與信俱，引兵東，北擊趙、代。後九月，破代兵、禽夏說閼與 。信之下魏破代，漢輒使人收其精兵，詣滎陽以距楚。
信與張耳以兵數萬，欲東下井陘擊趙。趙王、成安君陳余聞漢且襲之也，聚兵井陘口，號稱二十萬。廣武君李左車說成安君曰：「聞漢將韓信涉西河 ，虜魏王，禽夏說，新喋血閼與 ，今乃輔以張耳，議欲下趙，此乘勝而去國遠斗，其鋒不可當。臣聞千里饋糧，士有飢色，樵蘇後爨 ，師不宿飽。今井陘之道，車不得方軌，騎不得成列，行數百里，其勢糧食必在其後。願足下假臣奇兵三萬人 ，從間道絕其輜重 ；足下深溝高壘 ，堅營勿與戰。彼前不得斗，退不得還，吾奇兵絕其後，使野無所掠，不至十日，而西將之頭可致於戲下。願君留意臣之計。否，必為二子所禽矣。」成安君，儒者也，常稱義兵不用詐謀奇計，曰：「吾聞兵法十則圍之，倍則戰 。今韓信兵號數萬，其實不過數千。能千里而襲我，亦已罷極 。今如此避而不擊，後有大者，何以加之！則諸侯謂吾怯，而輕來伐我。」不聽廣武君策，廣武君策不用。
韓信使人間視 ，知其不用，還報，則大喜，乃敢引兵遂下。未至井陘口三十里，止舍。夜半傳發，選輕騎二千人，人持一赤幟，從間道萆山而望趙軍 ，誡曰：「趙見我走，必空壁逐我 ，若疾入趙壁，拔趙幟，立漢赤幟。」令其裨將傳飱 ，曰：「今日破趙會食！」諸將皆莫信，詳應曰 ：「諾。」謂軍吏曰：「趙已先據便地為壁，且彼未見吾大將旗鼓 ，未肯擊前行，恐吾至阻險而還。」信乃使萬人先行，出、背水陳 。趙軍望見而大笑。平旦 ，信建大將之旗鼓，鼓行出井陘口，趙開壁擊之，大戰良久。於是信、張耳詳棄鼓旗，走水上軍。水上軍開入之，復疾戰 。趙果空壁爭漢鼓旗，逐韓信、張耳。韓信、張耳已入水上軍，軍皆殊死戰，不可敗。信所出奇兵二千騎，共候趙空壁逐利 ，則馳入趙壁，皆拔趙旗，立漢赤幟二千。趙軍已不勝，不能得信等，欲還歸壁，壁皆漢赤幟，而大驚，以為漢皆已得趙王將矣，兵遂亂，遁走 ，趙將雖斬之，不能禁也。於是漢兵夾擊，大破虜趙軍，斬成安君沒泜水上，禽趙王歇。
信乃令軍中毋殺廣武君，有能生得者購千金 。於是有縛廣武君而致戲下者，信乃解其縛，東鄉坐，西鄉對，師事之。
諸將效首虜 ，（休）畢賀，因問信曰：「兵法右倍山陵，前左水澤 ，今者將軍令臣等反背水陳，曰破趙會食，臣等不服。然竟以勝，此何術也？」信曰：「此在兵法，顧諸君不察耳。兵法不曰『陷之死地而後生，置之亡地而後存』 ？且信非得素拊循士大夫也 ，此所謂『驅市人而戰之』，其勢非置之死地，使人人自為戰；今予之生地，皆走，寧尚可得而用之乎！」諸將皆服曰：「善。非臣所及也。」
於是信問廣武君曰：「仆欲讓攻燕 ，東伐齊，何苦而有功 ？」廣武君辭謝曰：「臣聞『敗軍之將不可以言勇，亡國之大夫不可以圖存』 。今臣敗亡之虜，何足權大事乎 ！」信曰：「仆聞之，百里奚居虞而虞亡，在秦而秦霸 ，非愚之虞而智於秦也，用與不用，聽與不聽也。誠令成安君聽足下計，若信者亦已為禽矣。以不用足下，故信得侍耳。」因固問曰：「仆委心歸計 ，願足下勿辭。」廣武君曰：「臣聞『智者千慮，必有一失；愚者千慮，必有一得』 。故曰『狂夫之言，聖人擇焉』。顧恐臣計未必足用，顧效愚忠。夫成安君有百戰百勝之計，一旦而失之，軍敗鄗下，身死泜上。今將軍涉西河，虜魏王，禽夏說閼與，一舉而下井陘，不終朝破趙二十萬眾，誅成安君。名聞海內，威振天下。農夫莫不輟耕釋耒，褕衣甘食，傾耳以待命者 。若此，將軍之所長也。然而眾勞卒罷，其實難用。今將軍欲舉倦醳之兵，頓之燕堅城之下，欲戰恐久力不能拔，情見勢屈 ，礦日糧竭，而弱燕不服，齊必距境以自強也。燕齊相持而不下，則劉項之權未有所分也。若此者，將軍所短也。臣愚，竊以為亦過矣。故善用兵者不以短擊長，而以長擊短。」韓信曰：「然則何由？」廣武君對曰：「方今為將軍計，莫如案甲休兵 ，鎮趙撫其孤，百里之內，牛酒日至，以饗士大夫兵 ，北首燕路 ，而後遣辯士奉咫尺之書 ，暴其所長於燕，燕必不敢不聽從。燕已從，使諠言者東告齊 ，齊必從風而服，雖有智者，亦不知為齊計矣。如是，則天下事皆可圖也。兵固有先聲而後實者，此之謂也。」韓信曰：「善。」從其策，發使使燕，燕從風而靡 。乃遣使報漢，因請立張耳為趙王，以鎮服其國。漢王許之，乃立張耳