太史公說：英布，他的祖先難道是《春秋》所載被楚國滅亡的英國、六國皋陶的後代嗎？他自身遭受黥刑，為什麼他能興起發跡的那麼疾速啊！項氏擊殺活埋的人千千萬萬，英布常常是罪魁禍首。他的功勞列於諸侯之冠，因此得以稱王，也免不掉自身遭受當世最大的恥辱。禍根是由愛妾繁衍出來的，因妒嫉而釀成禍患，竟使國家滅亡。
黥布者，六人也，姓英氏。秦時為布衣 。少年，有客相之曰 ：「當刑而王。」及壯，坐法黥 。布欣然笑曰：「人相我當刑而王，幾是乎 ？」人有聞者，共俳笑之 。布已論輸麗山 ，麗山之徒數十萬人，布皆與其徒長豪桀交通 ，迺率其曹偶 ，亡之江中為群盜。
陳勝之起也，布乃見番君，與其眾叛秦，聚兵數千人。番君以其女妻之 。章邯之滅陳勝，破呂臣軍，布乃引兵北擊秦左右校，破之清波，引兵而東。聞項梁定江東會稽，涉江而西。陳嬰以項氏世為楚將，迺以兵屬項梁，渡淮南 英布、蒲將軍亦以兵屬項梁。
項梁涉淮而西，擊景駒、秦嘉等，布常冠軍 。項梁至薛，聞陳王定死 ，迺立楚懷王。項梁號為武信君，英布為當陽君。項梁敗死定陶，懷王徙都彭城，諸將英布亦皆保聚彭城。當是時，秦急圍趙，趙數使人請救。懷王使宋義為上將，范曾為末將，項籍為次將，英布、蒲將軍皆為將軍，悉屬宋義，北救趙。及項籍殺宋義於河上，懷王因立籍為上將軍，諸將皆屬項籍。項籍使布先渡河擊秦，布數有利，籍迺悉引兵涉河從之，遂破秦軍，降章邯等 。楚兵常勝，功冠諸侯。諸侯兵皆以服屬楚者，以布數以少敗眾也 。
項籍之引兵西至新安，又使布等夜擊坑章邯秦卒二十餘萬人 。至關，不得入，又使布等先從間道破關下軍 ，遂得入，至咸陽。布常為軍鋒 。項王封諸將，立布為九江王，都六。
漢元年四月，諸侯皆罷戲下 ，各就國 。項氏立懷王為義帝，徙都長沙，迺陰令九江王布等行擊之 。其八月，布使將擊義帝，追殺之郴縣。
漢二年，齊王田榮畔楚 ，項王往擊齊，徵兵九江，九江王布稱病不往，遣將將數千人行。漢之敗楚彭城，布又稱病不佐楚 。項王由此怨布，數使使者誚讓召布 ，布愈恐，不敢往。項王方北憂齊、趙，西患漢，所與者獨九江王 ，又多布材 ，欲親用之，以故未擊。
漢三年，漢王擊楚，大戰彭城，不利，出梁地，至虞，謂左右曰：「如彼等者，天足與計天下事。」謁者隨何進曰 ：「不審陛下所謂 。」漢王曰：「孰能為我使淮南，令之發兵倍楚 ，留項王於齊數月 ，我之取天下可以百全。」隨何曰：「臣請使之。」迺與二十人俱，使淮南。至，因太宰主之，三日不得見。隨何因說太宰曰 ：「王之不見何，必以楚為強，以漢為弱，此臣之所以為使。使何得見，言之而是邪，是大王所欲聞也；言之而非邪，使何等二十人伏斧質淮南市 ，以明王倍漢而與楚也。」太宰迺言之王，王見之。隨何曰：「漢王使臣敬進書大王御者 ，竊怪大王與楚何親也 。」淮南王曰：「寡人北鄉而臣事之 。」隨何曰：「大王與項王俱列為諸侯，北鄉而臣事之，必以楚為強，可以托國也。項王伐齊，身負板築 ，以為士卒先，大王宜悉淮南之眾，身自將之，為楚軍前鋒，今迺發四千人以助楚。夫北面而臣事人者，固若是乎？夫漢王戰於彭城，項王未出齊也，大王宜騷淮南之兵渡淮 ，日夜會戰彭城下，大王撫萬人之眾，無一人渡淮者，垂拱而觀其孰勝 。夫托國於人者，固若是乎？大王提空名以鄉楚，而欲厚自托，臣竊為大王不取也。然而大王不背楚者，以漢為弱也。夫楚兵雖強，天下負之以不義之名 以其背盟約而殺義帝也 。然而楚王恃戰勝自強，漢王收諸侯，還守城皋、滎陽，下蜀、漢之粟，深溝壁壘 ，分卒守徼乘塞 ，楚人還兵，間以梁地，深入敵國八九百里，欲戰則不得，攻城則力不能，老弱轉糧千里之外；楚兵至滎陽、成皋，漢堅守而不動，進則不得攻，退則不得解。故曰楚兵不足恃也 。使楚勝漢，則諸侯自危懼而相救。夫楚之強，適足以致天下之兵耳。故楚不如漢，其勢易見也。今大王不與萬全之漢而自托於危亡之楚，臣竊為大王惑之。臣非以淮南之兵足以亡楚也，夫大王發兵而倍楚，項王必留；留數月，漢之取天下可以萬全。臣請與大王提劍而歸漢，漢王必裂地而封大王 ，又況淮南，淮南必大王有也。故漢王敬使使臣進愚計，願大王之留意也。」淮南王曰：「請奉命。」陰許畔楚與漢，未敢泄也。
楚使者在，方急責英布發兵，舍傳舍 。隨何直入，坐楚使者上坐，曰：「九江王已歸漢，楚何以得發兵？」布愕然。楚使者起。何因說布曰：「事已構 ，可遂殺楚使者，無使歸，而疾走漢并力 。」布曰：「如使者教，因起兵而擊之耳。」於是殺使者，因起兵而攻楚。楚使項聲、龍且攻淮南，項王留而攻下邑。數月，龍且擊淮南，破布軍。布欲引兵走漢，恐楚王殺之，故間行與何俱歸漢 。
淮南王至，上方踞床洗 ，召布入見，布（甚）大怒，悔來，欲自殺。出就舍，帳御飲食從官如漢王居，布又大喜過望 。於是迺使人入九江。楚已使項伯收九江兵，盡殺布妻子 。布使者頗得故人幸臣 ，將眾數千人歸漢。漢益分布兵而與俱北，收兵至城皋。四年七月，立布為淮南王，與擊項籍。
漢五年，布使人入九江，得數縣。六年，布與劉賈入九江，誘大司馬周殷，周殷反楚，遂舉九江兵與漢擊楚，破之垓下。
項籍死，天下定，上置酒。上折隨何之功 ，謂何為腐儒 ，為天下安用腐儒。隨何跪曰：「夫陛下引兵攻彭城，楚王未去齊也，陛下發步卒五萬人，騎五千，能以取淮南乎？」上曰：「不能。」隨何曰：「陛下使何與二十人使淮南，至，如陛下之意，是何之功賢於步卒五萬人騎五千也。然而陛下謂何腐儒，為天下安用腐儒，何也？」上曰：「吾方圖子之功 。」迺以隨何為護軍中尉。布遂剖符為淮南王 ，都六，九江、盧江、衡山、豫章郡皆屬布。
七年 ，朝陳。八年，朝洛陽，九年，朝長安。
十一年，高後誅淮陰侯，布因心恐。夏，漢誅粱王彭越，醢之 ，盛其醢遍賜諸侯。至淮南，淮南王方獵，見醢，因大恐，陰令人部聚兵 ，候伺旁郡警急 。
布所幸姬疾 ，請就醫，醫家與中大夫賁赫對門，姬數如醫家，賁赫自以為侍中，迺厚饋遺 ，從姬飲醫家。姬侍王，從容語次 ，譽赫長者也。王怒曰：「汝安從知之？」具說狀。王疑其與亂。赫恐，稱病。王愈怒，欲捕赫。赫言變事，乘傳詣長安 。布使人追，不及。赫至，上變 ，言布謀反有端 ，可先未發誅也。上讀其書，語蕭國相。國相曰：「布不宜有此，恐仇怨妄誣之。請系赫，使人微驗淮南王 。」淮南王布見赫以罪亡，上變，固已疑其言國陰事；漢使又來，頗有所驗，遂族赫家 ，發兵反。反書聞，上迺赦賁赫，以為將軍。
上召諸將問曰：「布反，為之奈何？」皆曰：「發兵擊之，坑豎子耳 ，何能為乎！」汝陰侯滕公召故楚令尹問之。令尹曰：「是故當反。」滕公曰：「上裂地而王之，疏爵而貴之 ，南面而立萬乘之主 ，其反何也？」令尹曰：「往年殺彭越，前年殺韓信 ，此三人者，同功一體之人也。自疑禍及身，故反耳。」滕公言之上曰：「臣客故楚令尹薛公者，其人有籌筴之計 ，可問。」上迺召見問薛公。薛公對曰：「布反不足怪也，使布出於上計，山東非漢之有也；出於中計，勝敗之數未可知也；出於下計，陛下安枕而卧矣。」上曰：「何謂上計？」令尹對曰：「東取吳，西取楚，並齊取魯，傳檄燕、趙 ，固守其所，山東非漢之有也。」「何謂中計？」「東取吳，西取楚，並韓取魏，據敖庾之粟 ，塞成皋之口，勝敗之數未可知也。」「何謂下計？」「東取吳，西取下蔡，歸重於越 ，身歸長沙，陛下安枕而卧，漢無事矣。」上曰：「是計將安出 ？」令尹對曰：「出下計。」上曰：「何謂廢上中計而出下計？」令尹曰：「布故麗山之徒也，自致萬乘之主，此皆為身，不顧後為百姓萬世慮者也，故曰出下計。」上曰：「善。」封薛公千戶。迺立皇子長為淮南王。上遂發兵自將東擊布。
布之初反，謂其將曰：「上老矣，厭兵 ，必不能來。使諸將，諸將獨患淮陰、彭越，今皆已死，余不足畏也。」故遂反。果如薛公籌之，東擊荊，荊王劉賈走死富陵。盡劫其兵，渡淮擊楚。楚發兵與戰徐、僮間，為三軍，欲以相救為奇。或說楚將曰：「布善用兵，民素畏之。且兵法，諸侯戰其地為散地 。今別為三，彼敗吾一軍，余皆走，安能相救！」不聽。布果破其一軍，其二軍散走。
遂西，與上兵遇西會甀。布兵精甚，上迺壁庸城 ，望布軍置陳如項籍軍 ，上惡之。與布相望見，遙謂布曰：「何苦而反？」布曰：「欲為帝耳。」上怒罵之，遂大戰。布軍敗走，渡淮，數止戰，不利，與百餘人走江南。布故與番君婚，以故長沙哀王使人紿布 ，偽與亡，誘走越，故信