樂毅者，其先祖曰樂羊。樂羊為魏文侯將，伐取中山，魏文侯封樂羊以靈壽。樂羊死，葬於靈壽，其後子孫因家焉。中山復國，至趙武靈王時復滅中山，而樂氏後有樂毅。
樂毅賢，好兵，趙人舉之。及武靈王有沙丘之亂 ，乃去趙適魏。聞燕昭王以子之之亂而齊大敗燕 ，燕昭王怨齊，未嘗一日而忘報齊也。燕國小，辟遠 ，力不能制 ，於是屈身下士 ，先禮郭隗以招賢者 。樂毅於是為魏昭王使於燕，燕王以客禮待之。樂毅辭讓，遂委質為臣 ，燕昭王以為亞卿，久之。
當是時，齊湣王強，南敗楚相唐眛於重丘 ，西摧三晉於觀津 ，遂與三晉擊秦，助趙滅中山，破宋，廣地千餘里。與秦昭王爭重為帝 ，已而復歸之 。諸侯皆欲背秦而服於齊。湣王自矜 ，百姓弗堪 。於是燕昭王問伐齊之事。樂毅對曰：「齊，霸國之餘業也 ，地大人眾，未易獨攻也。王必欲伐之，莫如與趙及楚、魏 。」於是使樂毅約趙惠文王，別使連楚、魏，令趙說秦以伐齊之利 。諸侯害齊湣王之驕暴 ，皆爭合從與燕伐齊 。樂毅還報，燕昭王悉起兵，使樂毅為上將軍，趙惠文王以相國印授樂毅。樂毅於是並護趙、楚、韓、魏、燕之兵以伐齊 ，破之濟西。諸侯兵罷歸 ，而燕軍樂毅獨追，至於臨菑。齊湣王之敗濟西，亡走保於莒。樂毅獨留徇齊 ，齊皆城守 。樂毅攻入臨菑，盡取齊寶財物祭器輸之燕。燕昭王大說 ，親至濟上勞軍，行賞饗士 ，封樂毅於昌國，號為昌國君。於是燕昭王收齊鹵獲以歸 ，而使樂毅復以兵平齊城之不下者。
樂毅留徇齊五歲，下齊七十餘城，皆為郡縣以屬燕，唯獨莒、即墨未服。會燕昭王死，子立為燕惠王。惠王自為太子時嘗不快於樂毅，及即位，齊之田單聞之，乃縱反間於燕 ，曰：「齊城不下者兩城耳。然所以不早拔者，聞樂毅與燕新王有隙 ，欲連兵且留齊 ，南面而王齊 。齊之所患，唯恐他將之來。」於是燕惠王固已疑樂毅，得齊反間，乃使騎劫代將，而召樂毅。樂毅知燕惠王之不善代之 ，畏誅，遂西降趙。趙封樂毅於觀津，號曰望諸君。尊寵樂毅以警動於燕、齊。
齊田單後與騎劫戰，果設詐誑燕軍 ，遂破騎劫於即墨下，而轉戰逐燕，北至河上，盡復得齊城，而迎襄王於莒 ，入於臨菑。
燕惠王后悔使騎劫代樂毅，以故破軍亡將失齊；又怨樂毅之降趙，恐趙用樂毅而乘燕之以伐燕 。燕惠王乃使人讓樂毅 ，且謝之曰 ：「先王舉國而委將軍，將軍為燕破齊，報先王之讎 ，天下莫不震動，寡人豈敢一日而忘將軍之功哉！會先王棄群臣 ，寡人新即位，左右誤寡人。寡人之使騎劫代將軍，為將軍久暴露於外 ，故召將軍且休，計事。將軍過聽 ，以與寡人有隙，遂捐燕歸趙 。將軍自為計則可矣，而亦何以報先王之所以遇將軍之意乎？」樂毅報遺燕惠王書曰 ：
臣不佞 ，不能奉承王命，以順左右之心，恐傷先王之明，有害足下之義，故遁逃走趙。今足下使人數之以罪 ，臣恐侍御者不察先王之所以畜幸臣之理 ，又不白臣之所以事先王之心 ，故敢以書對。
臣聞賢聖之君不以祿私親 ，其功多者賞之，其能當者處之 。故察能而授官者，成功之君也；論行而結交者 ，立名之士也。臣竊觀先王之舉也，見有高世主之心 ，故假節於魏 ，以身得察於燕。先王過舉 ，廁之賓客之中 ，立之群臣之上，不謀父兄 ，以為亞卿。臣竊不自知，自以為奉令承教 ，可幸無罪 ，故受令而不辭。
先王命之曰：「我有積怨深怒於齊，不量輕弱 ，而欲以齊為事 。」臣曰：「夫齊，霸國之餘業而最勝之遺事也 。練於兵甲，習於戰攻。王若欲伐之，必與天下圖之。與天下圖之，莫若結於趙。且又淮北、宋地，楚、魏之所欲也，趙若許而約四國攻之，齊可大破也。」先王以為然，具符節南使臣於趙 。顧反命 ，起兵擊齊。以天之道 ，先王之靈，河北之地隨先王而舉之濟上 。濟上之軍受命擊齊，大敗齊人。輕卒銳兵，長驅至國。齊王循而走莒，僅以身免；珠玉財寶車甲珍器盡收入於燕。齊器設於寧台 ，大呂陳於元英 ，故鼎反乎磿室 ，薊丘之植植於汶篁 ，自五伯已來 ，功未有及先王者也。先王以為慊於志 ，故裂地而封之 ，使得比小國諸侯 。臣竊不自知，自以為奉命承教，可幸無罪，是以受命不辭。
臣聞賢聖之君，功立而不廢，故著於《春秋》 ；蚤知之士 ，名成而不毀，故稱於後世。若先王之報怨雪恥，夷萬乘之強國 ，收八百歲之蓄積 ，及至棄群臣之日，余教未衰 ，執政任事之臣，脩法令 ，慎庶孽 ，施及乎萌隸 ，皆可以教後世。
臣聞之，善作者不必善成 ，善始者不必善終。昔伍子胥說聽於闔閭 ，而吳王遠跡至郢；夫差弗是也，賜之鴟夷而浮之江 。吳王不寤先論之可以立功 ，故沈子胥而不悔 ；子胥不蚤見主之不同量 ，是以至於入江而不化。
夫免身立功 ，以明先王之跡 ，臣之上計也。離毀辱之誹謗 ，墮先王之名 ，臣之所大恐也。臨不測之罪，以幸為利 ，義之所不敢出也。
臣聞古之君子，交絕不出惡聲 ；忠臣去國，不絜其名 。臣雖不佞，數奉教於君子矣 。恐侍御者之親左右之說，不察疏遠之行 ，故敢獻書以聞 ，唯君王之留意焉。於是燕王復以樂毅子樂間為昌國君；而樂毅往來複通燕 。
燕、趙以為客卿。樂毅卒於趙。
樂間居燕三十餘年，燕王喜用其相栗腹之計，欲攻趙，而問昌國君樂間。樂間曰：「趙，四戰之國也 ，其民習兵，伐之不可。」燕王不聽，遂伐趙。趙使廉頗擊之，大破栗腹之軍於鄗，禽栗腹、樂乘 。樂乘者，樂間之宗也 。於是樂間奔趙，趙遂圍燕。燕重割地以與趙和 ，趙乃解而去。
燕王恨不用樂間，樂間既在趙，乃遺樂間書曰：「紂之時，箕子不用，犯諫不怠 ，以冀其聽；商容不達 ，身祇辱焉 ，以冀其變。及民志不入 ，獄囚自出 ，然後二子退隱。故紂負桀暴之累 ，二子不失忠聖之名。何者？其憂患之盡矣。今寡人雖愚，不若紂之暴也；燕民雖亂，不若殷民之甚也。室有語，不相盡，以告鄰里 。二者 ，寡人不為君取也。」
樂間、樂乘怨燕不聽其計，二人卒留趙。趙封樂乘為武襄君。
其明年，樂乘、廉頗為趙圍燕，燕重禮以和，乃解。後五歲，趙孝成王卒。襄王使樂乘代廉頗。廉頗攻樂乘，樂乘走，廉頗亡入魏。其後十六年而秦滅趙。
其後二十餘年，高帝過趙，問：「樂毅有後世乎？」對曰：「有樂叔。」高帝封之樂卿，號曰華成君。華成君，樂毅之孫也。而樂氏之族有樂瑕公、樂臣公 ，趙且為秦所滅，亡之齊高密 。樂臣公善修黃帝、老子之言 ，顯聞於齊，稱賢師。
太史公曰：始齊之蒯通及主父偃讀樂毅之報燕王書，未嘗不廢書而泣也 。樂臣公學黃帝、老子，其本師號曰河上丈人 ，不知其所出。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教樂瑕公，樂瑕公教樂臣公，樂臣公教蓋公。蓋公教於齊高密、膠西，為曹相國師。
本篇是著名軍事家樂毅的專傳並附其子樂間及同宗後輩樂乘傳。
燕國原是戰國七雄的弱者，無端遭到強齊的侵凌。燕昭王即位後，招賢納士，發憤圖強，決心報仇雪恥。當復仇時機到來時，樂毅向燕昭王冷靜、客觀地分析了時局，提出了正確的戰略主張：聯合楚、趙、韓、魏四國，利用秦國，共同伐齊。昭王虛心採納了樂毅的意見，命樂毅任上將軍，率五國軍隊，大敗齊軍，取得了以弱勝強，報仇雪恥的輝煌勝利。故《太史公自序》說：「率行其謀，連五國兵，為弱燕報強齊之仇，雪其先君之恥，作樂毅列傳第二十。」太史公為樂毅立傳的意旨於此可見——肯定其戰略主張，頌揚其歷史功績。但這位戰功赫赫的將軍卻無端被黜，被迫逃往趙國，其原因就是新君惠王嫉賢妒能並為齊國所利用。惠王擔憂樂毅會借趙伐燕，派人指責樂毅並強作辯解，樂毅作書回答。傳中不惜筆墨地引錄了回信全文。在這封信里，樂毅著重緬懷昭王的知遇之恩，剖白自己對燕國的一片忠心，委婉地駁斥了惠王，並表示決不因個人恩怨，借趙伐燕。太史公引錄全信的意圖是清楚的，一方面揭露惠王的昏庸無能，另一方面展現樂毅坦蕩寬闊的胸襟，說明惠王的擔憂純系小人之心度君子之腹，小人、君子兩相比照更加突出了樂毅的高尚人格。
這篇傳記在寫法上的一個顯著特點是，概略介紹樂毅生平事迹而詳錄其回信全文，這種寫法可謂別具一格。作者引錄全信固然與這封信本身文情並茂有關，更重要的是信中全是思想的吐露，這樣的記述樂毅外在軍事活動的同時將其內在的精神世界揭示出來，從而把樂毅既長於軍事又具有政治頭腦和高尚情懷的性格特點表現得更加充分而富有光彩。
樂毅，他的祖先叫樂羊。樂羊曾擔任魏文侯的將領，他帶兵攻下了中山國，魏文侯把靈壽封給了樂羊。樂羊死後，就葬