伍子胥者，楚人也，名員。員父曰伍奢。員兄曰伍尚。其先曰伍舉 ，以直諫事楚莊王 ，有顯 ，故其後世有名於楚。
楚平王有太子名曰建，使伍奢為太傅，費無忌為少傅 。無忌不忠於太子建。平王使無忌為太子取婦於秦 ，秦女好 ，無忌馳歸報平王曰：「秦女絕美，王可自取，而更為太子取婦 。」平王遂自取秦女而絕愛幸之 ，生子軫。更為太子取婦。
無忌既以秦女自媚於平王，因去太子而事平王。恐一旦平王卒而太子立，殺己，乃因讒太子建。建母，蔡女也，於寵於平王。平王稍益疏建 ，使建守城父，備邊兵。
頃之，無忌又日夜言太子短於王曰：「太子以秦女之故，不能無怨望 ，願王少自備也。自太子居城父，將兵，外交諸侯，且欲入為亂矣。」平王乃召其太傅伍奢考問之 。伍奢知無忌讒太子於平王，因曰：「王獨奈何以讒賊小臣疏骨肉之親乎 ？」無忌曰：「王今不制，其事成矣。王且見禽 。」於是平王怒，囚伍奢，而使城父司馬奮揚往殺太子。行未至，奮揚使人先告太子：「太子急去，不然將誅。」太子建亡奔宋。
無忌言於平王曰：「伍奢有二子，皆賢，不誅且為楚憂。可以其父質而召之 ，不然且為楚患。」王使使謂伍奢曰：「能致汝二子則生 ，不能則死。」伍奢曰：「尚為人仁，呼必來。員為人剛戾忍訽 ，能成大事，彼見來之並禽，其勢必不來。」王不聽，使人召二子曰：「來，吾生汝父；不來，今殺奢也。」伍尚欲往，員曰：「楚之召我兄弟，非欲以生我父也，恐有脫者後生患，故以父為質，詐召二子。二子到，則父子俱死。何益父之死？往而令仇不得報耳。不如奔他國，借力以雪父之恥 ，俱滅，無為也 。」伍尚曰：「我知往終不能全父命。然恨父召我以求生而不往，後不能雪恥，終為天下笑耳。」謂員：「可去矣！汝能報殺父之仇，我將歸死 。」尚既就執 ，使者捕伍胥。伍胥貫弓執矢向使者 ，使者不敢進，伍胥遂亡。聞太子建之在宋，往從之。奢聞子胥之亡也，曰：「楚國君臣且苦兵矣 。」伍尚至楚，楚並殺奢與尚也。
伍胥既至宋，宋有華氏之亂 ，乃與太子建俱奔於鄭。鄭人甚善之。太子建又適晉 ，晉頃公曰：「太子既善鄭，鄭信太子。太子能為我內應，而我攻其外，滅鄭必矣。滅鄭而封太子。」太子乃還鄭。事未會 ，會自私慾殺其從者 ，從者知其謀，乃告之於鄭。鄭定公與子產誅殺太子建。建有子名勝。伍胥俱，乃勝俱奔吳。到昭關，昭關欲執之。伍胥遂與勝獨身步走，幾不得脫。追者在後。至江，江上有一漁父乘船 ，知伍胥之急，乃渡伍胥。伍胥既渡，解其劍曰：「此劍直百金 ，以與父。」父曰：「楚國之法 ，得伍胥者賜粟五萬石，爵執珪 ，豈徒百金邪！」不受。伍胥未至吳而疾，止中道，乞食。至於吳，吳王僚方用事 ，公子光為將。伍胥乃因公子光以求見吳五 。
久之，楚平王以其邊邑鍾離與吳邊邑卑梁氏俱蠶 ，兩女子爭桑相攻，乃大怒，至於兩國舉兵相伐。吳使公子光伐楚，拔其鍾離 、居巢而歸。伍子胥說吳王僚曰：「楚可破也。願復遣公子光。」公子光謂吳王曰：「彼伍胥父兄為戮於楚 ，而勸王伐楚者，欲以自報其仇耳。伐楚未可破也。」伍胥知公子光有內志 ，欲殺王而自立，未可說以外事，乃進專諸於公子光 ，退而與太子建之子勝耕於野。
五年而楚平王卒。初，平王所奪太子建秦女生子軫，及平王卒，軫竟立為後，是為昭王。吳王僚因楚喪，使二公子將兵往襲楚 。楚發兵絕吳兵之後，不得歸。吳國內空 ，而公子光乃令專諸襲刺吳王僚而自立 ，是為吳王闔廬。闔廬既立，得志，乃召伍員以為行人，而與謀國事。
楚誅其大臣郤宛、伯州犁，伯州犁之孫伯嚭亡奔吳，吳亦以嚭為大夫。前王僚所遣二公子將兵伐楚者，道絕不得歸。後聞闔廬弒王僚自立，遂以其兵降楚，楚封之於舒。闔廬立三年，乃興師與伍胥、伯嚭伐楚，拔舒，遂禽故吳反二將軍。因欲至郢，將軍孫武曰：「民勞，未可，且待之。」乃歸。
四年，吳伐楚，取六與灊。五年，伐越，敗之。六年，楚昭王使公子囊瓦將兵伐吳 。吳使伍員迎擊，大破楚軍於豫章，取楚之居巢。
九年，吳王闔廬謂伍子胥、孫武曰：「始子言郢未可入，今果可如？」二子對曰：「楚將囊瓦貪，而唐、蔡皆怨之 。王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。」闔廬聽之，悉興師與唐、蔡伐楚，與楚夾漢水而陳 。吳王之弟夫概將兵請從，王不聽，遂以其屬五千人擊楚將子常。子常敗走，奔鄭。於是吳乘勝而前，五戰，遂至郢。己卯 ，楚昭王出奔。庚辰，吳王入郢。
昭王出亡，入雲夢；盜擊王，王走鄖。鄖公弟懷曰：「平王殺我父，我殺其子，不亦可乎！」鄖公恐其弟殺王，與王奔隨。吳兵圍隨，謂隨人曰：「周之子孫在漢川者，楚盡滅之 。」隨人慾殺王，王子綦匿王，己自為王以當之。隨人卜與王於吳 ，不吉，乃謝吳不與王。
始伍員與申包胥為交，員之亡也，謂包胥曰：「我必覆楚 。」包胥曰：「我必存之。」及吳兵入郢，伍子胥求昭王 。既不得，乃掘楚平王墓，出其屍，鞭之三百 ，然後已。申包胥亡于山中，使人謂子胥曰：「子之報仇，其以甚乎 ！吾聞之，人眾者勝天，天定亦能破人。今子故平王之臣，親北面而事之，今至於僇死人 ，此豈其無天道之極乎！」伍子胥曰：「為我謝申包胥曰，吾日途遠 ，吾故倒行而逆施之。」於是申包胥走秦告急，求救於秦。秦不許。包申胥立於秦廷，晝夜哭，七日七夜不絕其聲。秦哀公憐之，曰：「楚雖無道，有臣若是，可無存乎！」乃遣車五百乘救楚擊吳 。六月 ，敗吳兵於稷。會吳王久留楚求昭王，而闔廬弟夫概乃亡歸，自立為王。闔廬聞之，乃釋楚而歸，擊其弟夫概。夫概敗走，遂奔楚。楚昭王見吳有內亂，乃復入郢。封夫概於堂谿，為堂谿氏。楚復與吳戰，敗吳，吳王乃歸。
後二歲，闔廬使太子夫差將兵伐楚，取番。楚懼吳復大來，乃去郢，徙於鄀。當是時，吳以伍子胥、孫武之謀，西破強楚，北威齊晉，南服越人。
其後四年，孔子相魯。
後五年，伐越。越王勾踐迎擊，敗吳於姑蘇，傷闔廬指 ，軍卻 。闔廬病創將死，謂太子夫差曰：「爾忘勾踐殺爾父親？」夫差對曰：「不敢忘。」是夕，闔廬死。夫差既立為王，以伯嚭為太宰，習戰射。二年後伐越，敗越於夫湫 。越王勾踐乃以余兵五千人棲於會稽之上，使大夫種厚幣遺吳太宰嚭以請和 ，求委國為臣妾 。吳王將許之。伍子胥諫曰：「越王為人能辛苦。今天不滅，後必悔之。」吳王不聽，用太宰嚭計，與越平 。
其後五年，而吳王聞齊景公死而大臣爭寵，新君弱，乃興師北伐齊。伍子胥曰：「勾踐食不重味 ，弔死問疾 ，且欲有所用之也。此人不死，必為吳患。今吳之有越，猶人之有腹心疾也。而王不先越而乃務齊，不亦謬乎！」吳王不聽，伐齊，大敗齊師於艾陵 ，遂威鄒魯之君以歸。益疏子胥之謀。
其後四年，吳王將北伐齊，越王勾踐用子貢之謀，乃率其眾以助吳，而重寶以獻遺太宰嚭。太宰嚭既數受越賂，其愛信越殊甚，日夜為言於吳王。吳王信用嚭之計。伍子胥諫曰：「夫越，腹心之病，今信其浮辭詐偽而貪齊 。破齊，譬猶石田，無所用之。且《盤庚之誥》曰 ：『有顛越不恭，劓殄滅之，俾無遺育，無使易種於茲邑 。』此商之所以興。願王釋齊而先越；若不然，後將悔之無及。」而吳王不聽，使子胥於齊。子胥臨行，謂其子曰：「吾數諫王，王不用，吾今見吳之亡矣。汝與吳俱亡，無益也。」乃屬其子於齊鮑牧 ，而還報吳。
吳太宰嚭既與子胥有隙 ，因讒曰：「子胥為人剛暴，少恩，猜賊 ，其怨望恐為深禍也。前日王欲伐齊，子胥專愎強諫 ，沮毀用事 ，徒幸吳之敗以自勝其計謀耳 。今王自行，悉國中武力以伐齊，而子胥諫不用，因輟謝 ，詳病不行 。王不可不備，此起禍不難。且嚭使人微伺之 ，其使於齊也，乃屬其子於齊之鮑氏。夫為人臣，內不得意，外倚諸侯，自以為先王之謀臣，今不見用，常鞅鞅怨望 。願王早圖之。」吳王曰：「微子之言 ，吾亦疑之。」乃使使賜伍子胥屬鏤之劍，曰：「子以此死。」伍子胥仰天嘆曰：「嗟呼！讒臣嚭為亂矣，王乃反誅我。我令若父霸 。自若未立時，諸公子爭立，我以死爭之於先王，幾不得立。若既得立，欲分吳國予我，我顧不敢望也。然今若聽諛臣言以殺長者。」乃告其舍人曰 ：「必樹吾墓上以梓 ，令可以為器 ；而抉吾眼縣吳東門之上 ，以觀越寇之入滅吳也。」乃自剄死。吳王聞之大怒，乃取子胥屍盛以鴟夷革 ，浮之江中。吳人憐之，為立祠於江上 ，因命曰胥山。
吳王既誅伍子胥，遂伐齊。齊鮑氏殺其君悼公而立陽生。吳王欲討其賊，不勝而去。其後二年，吳王召魯衛之君之橐皋 。其明年，因北大會諸候於黃池 ，以令周室。越王勾