孫子武者，齊人也。以兵法見於吳王闔廬。闔廬曰：「子之十三篇 ，吾盡觀之矣，可以小試勒兵乎 ？」對曰：「可。」闔廬曰：「可試以婦人乎？」曰：「可。」於是許之。出宮中美女，得百八十人。孫子分為二隊，以王之寵姬二人各為隊長 ，皆令持戟 。令人曰：「汝知而心與左右手、背乎 ？」婦人曰：「知之」。孫子曰：「前，則視心；左，視左手；右，視右手；後，即視背。」婦人曰：「諾。」約束既布 ，乃設鉞 ，即三令五申之 。於是鼓之右 ，婦人復大笑。孫子曰：「約束不明，申令不熟，將之罪也。」復三令五申而鼓之左，婦人復大笑。孫子曰「約束不明，申令不熟，將之罪也；既已明而不如法者 ，吏士之罪也 。」乃欲斬左右隊長。吳王從台上觀，見且斬愛姬，大駭。趣使使下令曰 ：「寡人已知將軍能用兵矣。寡人非此二姬，食不甘味 ，願勿斬也。」孫子曰：「臣既已受命為將，將在軍，君命有所不受 。」遂斬隊長二人以徇 。用其次為隊長，於是復鼓之。婦人左右前後跪起皆中規矩繩墨 ，無敢出聲。於是孫子使使報王曰：「兵既整齊，王可試下觀之，唯王所欲用之，雖赴水火猶可也。」吳王曰：「將軍罷休就舍 ，寡人不願下觀。」孫子曰：「王徒好其言 ，不能用其實。」於是闔廬知孫子能用兵，卒以為將。西破強楚，入郢，北威齊晉，顯名諸侯，孫子與有力焉 。
孫武既死，後百餘歲有孫臏。臏生阿鄄之間，臏亦孫武之後世子孫也。孫臏嘗與龐涓俱學兵法。龐涓既事魏，得為惠王將軍，而自以為能不及孫臏 ，乃陰使召孫臏 。臏至，龐涓恐其賢於己，疾之 ，則以法刑斷其兩足而黥之 ，欲隱勿見 。
齊使者如梁 ，孫臏以刑徒陰見 ，說齊使 。齊使以為奇 ，竊載與之齊 。齊將田忌善而客待之 。忌數與齊諸公子馳逐重射 。孫子見其馬足不甚相遠 ，馬有上、中、下輩。於是孫子謂田忌曰：「君弟重射 ，臣能令君勝。」田忌信然之，與王及諸公子逐射千金。及臨質 ，孫子曰：「今以君之下駟與彼上駟，取君上駟與彼中駟，取君中駟與彼下駟。」既馳三輩畢，而田忌一不勝而再勝 ，卒得王千金。於是忌進孫子於威王。威王問兵法，遂以為師 。
其後魏伐趙，趙急，請救於齊。齊威王欲將孫臏，臏辭謝曰：「刑餘之人不可 。」於是乃以田忌為將軍，而孫子為師，居輜車中 ，坐為計謀。田忌欲引兵之趙，孫子曰：「夫解雜亂紛糾者不控卷 ，救斗者不搏撠 ，批亢搗虛 ，形格勢禁 ，則自為解耳。今梁趙相攻，輕兵銳卒必竭於外 ，老弱罷於內 。君不若引兵疾走大梁 ，據其街路，沖其方虛 ，彼必釋趙而自救。是我一舉解趙之圍而收弊於魏也 。」田忌從之。魏果去邯鄲，與齊戰於桂陵，大破梁軍。
後十三歲，魏與趙攻韓，韓告急於齊。齊使田忌將而往，直走大梁。魏將龐涓聞之，去韓而歸，齊軍既已過而西矣 。孫臏謂田忌曰：「彼三晉之兵 ，素悍勇而輕齊 ，齊號為怯，善戰者因其勢而利導之 。兵法，百里而趣利者蹶上將，五十里而趣利者軍半至 。使齊軍入魏地為十萬灶，明日為五萬灶，又明日為三萬灶。」龐涓行三日，大喜，曰：「我固知齊軍怯，入吾地三日，士卒亡者過半矣 。」乃棄其步軍，與其輕銳倍日並行逐之 。孫臏度其行 ，暮當至馬陵。馬陵道狹，而旁多阻隘，可伏兵，乃斫大樹白而書之曰 ：「龐涓死於此樹之下」。於是令齊軍善射者萬弩，夾道而伏，期曰「暮見火舉而俱發」 。龐涓果夜至斫木下，見白書，乃鑽火燭之 。讀其書未畢 ，齊軍萬弩俱發，魏軍大亂相失 。龐涓自知智窮兵敗，乃自剄，曰：「遂成豎子之名 ！」齊因乘勝盡破其軍，虜魏太子申以歸。孫臏以此名顯天下，世傳其兵法。
吳起者，衛人也，好用兵。嘗學於曾子 ，事魯君。齊人攻魯，魯欲將吳起，吳起取齊女為妻 ，而魯疑之。吳起於是欲就名 ，逐殺其妻，以明不與齊也 。魯卒以為將。將而攻齊，大破之。
魯人或惡吳起曰 ：「起之為人，猜忍人也 。其少時，家累千金，游仕不遂 。遂破其家。鄉黨笑之 ，吳起殺其謗已者三十餘人，而東出衛郭門 。與其母訣 ，嚙臂而盟曰 ：『起不為卿相，不復入衛。』遂事曾子。居頃之，其母死，起終不歸。曾子薄之 ，而與起絕 。起乃之魯，學兵法以事魯君。魯君疑之，起殺妻以求將。夫魯小國，而有戰勝之名，則諸侯圖魯矣 。且魯衛兄弟之國也 ，而君用起，則是棄衛。」魯君疑之，謝吳起 。
吳起於是聞魏文侯賢，欲事之。文侯問李克曰：「吳起何如人哉？」李克曰：「起貪而好色 ，然用兵司馬穰苴不能過也。」於是魏文侯以為將，擊秦，拔五城 。
起之為將，與士卒最下者同衣食。卧不設席，行不騎乘，親襄贏糧 ，與士卒分勞苦。卒有病疽者 ，起為吮之 。卒母聞而哭之。人曰：「子卒也，而將軍自吮其疽，何哭為。」母曰：「非然也 。往年吳公吮其父，其父戰不旋踵 ，遂死於敵。吳公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。」
文侯以吳起善用兵，廉平 ，盡能得士心，乃以為西河守，以拒秦、韓。
魏文侯既卒，起事其子武侯。武侯浮西河而下 ，中流 ，顧而謂吳起曰：「美哉乎山河之固，此魏國之寶也！」起對曰：「在德不在險 。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德義不修 ，禹滅之。夏桀之居，左河濟，右泰華，伊闕在其南，羊腸在其北，修政不仁，湯放之 。殷紂之國，左孟門，右太行，常山在其北，大河經其南，修政不德，武王殺之。由此觀之，在德不在險。若君不修德，舟中之人盡為敵國也 。」武侯曰：「善。」
(即封)吳起為西河守，甚有聲名。魏置相，相田文。吳起不悅，謂田文曰：「請與子論功，可乎？」田文曰：「可。」起曰：「將三軍，使士卒樂死，敵國不敢謀，子孰與起 ？」文曰：「不如子。」起曰：「治百官，親萬民，實府庫，子孰與起？」文曰：不如子。」起曰：「守西河而秦兵不敢東鄉 ，韓趙賓從 ，子孰與起？」文曰：「不如子。」起曰：「此三者，子皆出吾下，而位加吾上 ，何也？」文曰：「主少國疑 ，大臣未附，百姓不信，方是之時，屬之於子乎 ？屬之於我乎？」起默然良久，曰：「屬之子矣。」文曰：「此乃吾所以居子之上也。」吳起乃自知弗如田文。
田文既死，公叔為相，尚魏公主 ，而害吳起 。公叔之仆曰：「起易去也。」公叔曰：「奈何？」其仆曰：「吳起為人節廉而自喜名也 。君因先與武侯言曰：『夫吳起賢人也，而侯之國小，又與強秦壤界 ，臣竊恐起之無留心也。』武侯即曰：『奈何？』群因謂武侯曰：『試延以公主 ，起有留心則必受之，無留心則必辭矣。以此卜之 。』君因召吳起而與歸，即令公主怒而輕君 。吳起見公主之賤君也 ，則必辭。」於是吳起見公主之賤魏相，果辭魏武侯。武侯疑子而弗信也 。吳起懼得罪，遂去，即之楚。
楚悼王素聞吳起賢，至則相楚。明法審令 ，捐不急之官 ，廢公族疏遠者 ，以撫養戰鬥之士。要在強兵 ，破馳說之言縱橫者 。於是南平百越；北並陳蔡，卻三晉；西伐秦。諸侯患楚之強。
故楚之貴戚盡欲害吳起 。及悼王死，宗室大臣作亂而攻吳起 ，吳起走之王屍而伏之 。擊起之徒因射刺吳起，並中悼王 。悼王既葬，太子立，乃使令尹盡誅射吳起而並中王屍者。坐射起而夷宗者七十餘家 。
太史公曰：世俗所稱師旅 ，皆道《孫子》十三篇，吳起《兵法》，世多有，故弗論，論其行事所旋設者 。語曰 ：「能行之者未必能言，能言之者未必能行。」孫子籌策龐涓明矣 ，然不能蚤救患於被刑 。吳起說武侯以形勢不如德，然行之於楚，以刻暴水恩亡其軀 。悲夫！
這是我國古代三位著名軍事家的合傳。作者著重寫了孫武「吳宮教戰」，孫臏以兵法「圍魏救趙」、馬陵道與龐涓智斗，以及吳起在魏、楚兩國一展軍事才能，使之富國強兵的事迹。全篇以兵法起，以兵法結，中間以兵法作骨貫穿始末。
孫武子兵法十三篇，是傑出的軍事著作，歷來被推崇為「兵經」、「武經」，為後世代代相習，流傳至今，被國內外所重視。本傳雖然只記述了「吳宮教戰」，但他在教習操練中，強調將士的軍紀，號令嚴明，為達目的竟以「將在軍，君命有所不受」的原則，斬吳王兩位寵姬示眾，使隊伍達到「唯王所欲用之，雖赴水火猶可也」的效果，仍能窺知孫武用兵之有方。儘管本傳未能正面記述孫子兵法在戰略戰術上的實地應用，但傳末強調了吳王打敗強楚、攻克郢都、威鎮齊晉、名顯諸侯，「孫子與有力焉」。雖然虛此一筆，孫武的軍事才能、其兵法的實用價值，便兀然突現了。
孫臏是孫武的後代子孫，和龐涓一起學習兵法。龐涓做了魏國將軍，認為自己的才能不及孫臏，產生妒嫉之心。暗中召來孫臏，假借罪名，斷其雙足，並在