夫學者載籍極博 ，猶考信於《六藝》 。《詩》、《書》雖缺 ，然虞、夏之文可知也 。堯將遜位 ，讓於虞舜。舜禹之間，岳牧咸薦 ，乃試之於位，典職數十年 ，功用既興 ，然後授政。示天下重器 ，王者大統 ，傳天下若斯之難也。而說者曰 ：「堯讓天下於許由，許由不受，恥之，逃隱。及夏之時，有卞隨、務光者。此何以稱焉 ？太史公曰：余登箕山，其上蓋有許由冢雲 。孔子序列古之仁聖賢人，如吳太伯、伯夷之倫詳矣。余以所聞由、光義至高，其文辭不少概見 ，何哉？
孔子曰：「伯夷、叔齊，不念舊惡，怨是用希 。」「求仁得仁，又何怨乎？」余悲伯夷之意 ，睹軼詩可異焉 。其傳曰 ：
伯夷、叔齊，孤竹君之二子也。父欲立叔齊，及父卒，叔齊讓伯夷。伯夷曰：「父命也。」遂逃去。叔齊亦不肯立而逃之。國人立其中子 。於是伯夷、叔齊聞西伯昌善養老，盍往歸焉 。及至，西伯卒，武王載木主 ，號為文王 ，東伐紂。伯夷、叔齊叩馬而諫曰 ：「父死不葬，爰及干戈 ，可謂孝乎？以臣弒君 ，可謂仁乎？」左右欲兵之 。太公曰：「此義人也。」扶而去之。武王已平殷亂，天下宗周 ，而伯夷、叔齊恥之 ，義不食周粟 ，隱於首陽山，採薇而食之 。及餓且死，作歌。其辭曰：「登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮 ，不知其非矣。神農、虞、夏忽焉沒兮，我安適歸矣 ？於嗟徂兮 ，命之衰矣！」遂餓死於首陽山。
由此觀之，怨邪非邪？
或曰 ：「天道無親 ，常與善人。」若伯夷、叔齊，可謂善人者非邪？積仁潔行如此而餓死 ！且七十子之徒 ，仲尼獨薦顏淵為好學。然回也屢空 。糟糠不厭 ，而卒蚤夭 。天之報施善人，其何如哉？盜跖日殺不辜，肝人之肉 ，暴戾恣睢 ，聚黨數千人橫行天下，竟以壽終。是遵何德哉？此其尤大彰明較著者也 。若至近世 ，操行不軌，專犯忌諱，而終身逸樂，富厚累世不絕。或擇地而蹈之 ，時然後出言，行不由徑 ，非公正不發憤，而遇禍災者，不可勝數也。余甚惑焉，倘所謂天道，是邪非邪？
子曰：「道不同，不相為謀 。」亦各從其志也。故曰：「富貴如可求 ，雖執鞭之士，吾亦為之。如不可求，從吾所好。」「歲寒，然後知松柏之後凋 。」舉世混濁，清士乃見 。豈以其重若彼，其輕若此哉 ？
「君子疾沒世而名不稱焉 。」賈子曰：「貪夫徇財 ，烈士徇名 ，誇者死權 ，眾庶馮生 。」「同明相照，同類相求。」「雲從龍，風從虎，聖人作而萬物睹 。」伯夷、叔齊雖賢，得夫子而名益彰。顏淵雖篤學，附驥尾而行益顯 。岩穴之士 ，趣舍有時若此 ，類名堙滅而不稱 ，悲夫！閭巷之人，欲砥行立名者 ，非附青雲之士 ，惡能施於後世哉 ？
《伯夷列傳》是伯夷和叔齊的合傳，冠《史記》列傳之首。在這篇列傳中，作者以「考信於六藝，折衷於孔子」的史料處理原則，於大量論贊之中，夾敘了伯夷、叔齊的簡短事迹。他們先是拒絕接受王位，讓國出逃；武王伐紂的時候，又以仁義叩馬而諫；等到天下宗周之後，又恥食周粟，採薇而食，作歌明志，於是餓死在首陽山上。作者極力頌揚他們積仁潔行、清風高節的崇高品格，抒發了作者的諸多感慨。
文章藉助夷、齊善行，和所謂暴戾兇殘、橫行天下的盜跖做比照；以操行不軌，違法犯禁的人和審慎小心、有崇高正義感的人做比照，指出惡者安逸享樂，富裕優厚，累世不絕；而善者遭遇的災禍卻不可勝數。從而抒發了天道與人事相違背的現實，有力地抨擊了「天道無親，常與善人」的謊言，對天道賞善罰惡的報應論，提出了大膽的懷疑，充分表現了作者無神論的觀點。
但是，商朝末年，紂王的統治已瀕於崩潰，武王伐暴是「順乎天而應乎人」的，是不可逆轉的，而夷、齊的諫阻和恥食周粟是背轉歷史大潮的。所以，毛澤東同志在《別了，司徒雷登》一文中指出，歷史上歌頌這兩個人物，那是頌錯了，他們不值得歌頌。而作者對篤守遺訓、不能變通的行為加以歌頌，無疑是有所偏頗的。
本文寫作獨具特色。縱觀《史記》本紀、世家、列傳之篇末，均有太史公的贊語，唯《伯夷列傳》則無。滿紙贊論、詠嘆夾以敘事。名為傳紀，實則傳論。史家的通例是憑藉翔實的史料說話，而或於敘述之中雜以作者的意見，就算變例了。所以，本文實開史家之先河，亦為本紀、世家、列傳之僅有。
本文雖多贊論，但縱橫捭闔，彼此呼應，迴環跌宕，起伏相間。伯夷、叔齊的事實，只在中間一頓即過，「如長江大河，前後風濤重疊，而中有澄湖數頃，波平若黛，正以相間出奇。」《史記論文》第五冊《伯夷列傳》時有鮮明比照，一目豁然；時有含蓄設問，不露鋒芒卻問題尖銳又耐人尋味。太史公潤筆潑墨之中，可略見其筆力之一斑。
學者們涉獵的書籍雖然很多，但是還要從《六經》里考察真實可信的記載。《詩經》、《尚書》雖然殘缺不全，但是還可以從記載虞、夏兩代的文字中考察清楚。唐堯將要退位時，把帝位讓給虞舜；虞舜把帝位讓給夏禹之際，四方諸侯和州牧都來推薦，這才把他放在帝王位置上加以考察試用。主持國政幾十年，功績卓著以後，才把政權交給他。這表示天下是極貴重的寶器，帝王是極重要的統緒，所以傳授政權是如此地鄭重審慎啊！可是諸子雜記里說：唐堯想把天下讓給許由，許由不僅不接受，反而以此為恥辱，於是逃走隱居起來。到了夏朝，又出現了不接受商湯讓位的卞隨、務光。這又如何頌揚他們呢？太史公說：我登上箕山，說是山上可能有許由的墳墓。孔子依次論列古代的仁人、聖人、賢人，如吳太伯、伯夷這些人，都非常詳細。我認為所聽到的許由、務光的德行是最高尚的，但是經書里連一點大略的文字記載也見不到，這是為什麼呢？
孔子說：「伯夷、叔齊不記以往的仇恨，因而怨恨也就少了。」「他們追求仁德，就得到了仁德，又有什麼怨恨呢？」我對伯夷的意志深表同情，看到他們未被經書載錄的遺詩，又感到很詫異。他們的傳記上說：
伯夷、叔齊是孤竹君的兩個兒子。父親想要立叔齊為國君，等到父親死了，叔齊要把君位讓給伯夷。伯夷說：「這是父親的遺命啊！」於是逃走了。叔齊也不肯繼承君位逃走了。國人只好擁立孤竹君的次子。這時，伯夷、叔齊聽說西伯昌能夠很好地贍養老人，就想何不去投奔他呢！可是到了那裡，西伯昌已經死了，他的兒子武王追尊西伯昌為文王，並把他的木製靈牌載在兵車上，向東方進兵去討伐殷紂。伯夷、叔齊勒住武王的馬韁諫諍說：「父親死了不葬，就發動戰爭，能說是孝順嗎？作為臣子去殺害君主，能說是仁義嗎？」武王身邊的隨從人員要殺掉他們。太公呂尚說：「這是有節義的人啊。」於是攙扶著他們離去。等到武王平定了商紂的暴亂，天下都歸順了周朝，可是伯夷、叔齊卻認為這是恥辱的事情，他們堅持仁義，不吃周朝的糧食，隱居在首陽山上，靠採摘野菜充饑。到了快要餓死的時候，作了一首歌，那歌辭是：「登上那西山啊，採摘那裡的薇菜。以暴臣換暴君啊，竟認識不到那是錯誤。神農、虞、夏的太平盛世轉眼消失了，哪裡才是我們的歸宿？唉呀，只有死啊，命運是這樣的不濟！」於是餓死在首陽山。
從這首詩看來，他們是怨恨還是不怨恨呢？
有人說：「天道是沒有偏私的，總是經常幫助好人。」像伯夷、叔齊應該說是好人呢，還是不該說是好人呢？他們如此地積累仁德，保持高潔的品行，卻終於餓死！再說，孔子七十名得意的學生里，只有顏淵被推重為好學，然而顏淵總是窮困纏身，連粗劣的食物都吃不飽，終於過早地死去了。天道對好人的報償又是怎樣的呢？盜跖成天殺無辜的人，烤人的心肝當肉吃，兇殘放縱，聚集黨徒幾千人在天下橫行，竟然長壽而終。這是遵循的什麼道德呢？這是極大而又顯著的事啊。至於說到近代，那些不走正路、專門違法犯禁的人，卻能終生安逸享樂，過著富裕優厚的生活，世世代代都不斷絕。而有的人，選好地方才肯邁步，適宜的機會才肯說話，走路，不敢經由小路，不是公正的事決不發憤去做，像這樣小心審慎而遭禍災的人，數都數不過來。我深感困惑不解。倘若有所謂天道，那麼這是天道呢，不是天道呢？
孔子說：「思想不一致的人，不能相互商量。」也只有各人按著自己的意志行事。所以他又說：「假如富貴是可以尋求得到的話，即使作個卑賤的趕車人，我也願去做；假如尋求不到，那還是依照自己的愛好去做。」「到了嚴寒季節，才知道松柏是最後凋謝的。」整個社會混亂污濁的時候，品行高潔的人才會顯露出來。這難道不是因為有的人把富貴安樂看得那麼重，才顯得另一些人把富貴安樂看得那麼輕嗎？
孔子說：「君子所怕的是一直到死而名不被稱述。」賈誼說：「貪財的人為財而死，重義輕生的人為名而獻身，矜誇而貪圖