高祖 ，沛豐邑中陽里人，姓劉氏，字季。父曰太公，母曰劉媼 。其先 ，劉媼嘗息大澤之陂 ，夢與神遇。是時雷電晦冥 ，太公往視，則見蛟龍於其上。已而有身 ，遂產高祖。
高祖為人，隆準而龍顏 ，美須髯 ，左股有七十二黑子 。仁而愛人，喜施 ，意豁如也 。常有大度，不事家人生產作業 。及壯，試為吏，為泗水亭長，廷中吏無所不狎侮 。好酒及色 。常從王媼、武負貰酒 ，醉卧，武負、王媼見其上常有龍，怪之。高祖每酤留飲 ，酒讎數倍 。及見怪，歲竟 ，此兩家常折券棄責 。
高祖常繇咸陽 ，縱觀 ，觀秦皇帝 ，喟然太息曰：嗟乎，大丈夫當如此也！」
單父人呂公善沛令 ，避仇從之客，因家沛焉 。沛中豪桀吏聞令有重客 ，皆往賀。蕭何為主吏，主進 ，令諸大夫曰 ：「進不滿千錢，坐之堂下 。」高祖為亭長，素易諸吏 ，乃紿為謁曰「賀錢萬」， 實不持一錢。謁入，呂公大驚，起，迎之門。呂公者，好相人 ，見高祖狀貌，因重敬之，引入坐。蕭何曰：「劉季固多大言，少成事。」高祖因狎侮諸客，遂坐上坐，無所詘 。酒闌 ，呂公因目固留高祖 。高祖竟酒 ，後。呂公曰：「臣少好相人，相人多矣，無如季相，願季自愛 ，臣有息女 ，願為季箕帚妾 。」酒罷，呂媼怒呂公曰：「公始常欲奇此女 ，與貴人，沛令善公，求之不與，何自妄許與劉季 ？」呂公曰：「此非兒女子所知也 。」卒與劉季 。呂公女乃呂后也，生孝惠帝、魯元公主。
高祖為亭長時，常告歸之田 。呂后與兩子居田中耨 ，有一老父過請飲 ，呂后因餔之 。老父相呂后曰：「夫人天下貴人。」令相兩子，見孝惠，曰：「夫人所以貴者，乃此男也。」相魯元，亦皆貴。老父已去，高祖適從旁舍來 ，呂后具言客有過 ，相我子母皆大貴。高祖問，曰：「未遠。」乃追及 ，問老父。老父曰：「鄉者夫人、嬰兒皆似君 ，君相貴不可言。」高祖乃謝曰：「誠如父言 ，不敢忘德。」及高祖貴，遂不知老父處。
高祖為亭長，乃以竹皮為冠，令求盜之薛治之 ，時時冠這 。及貴常冠，所謂「劉氏冠」乃是也 。
高祖以亭長為縣送徒酈山 ，徒多道亡 。自度比至皆亡之 。到豐西澤中，止飲，夜乃解縱所送徒 。曰：「公等皆去 ，吾亦從此逝矣 ！」徒中壯士願從者十餘人。高祖被酒 ，夜徑澤中 ，令一人行前。行前者還報曰：「前有大蛇當徑 ，願還。」高祖醉，曰：「壯士行，何畏！」乃前，拔劍擊斬蛇。蛇遂分為兩，徑開。行數里，醉，因卧。後人來至蛇所 ，有一老嫗夜哭 。人問何哭，嫗曰：「人殺吾子，故哭之。」人曰：「嫗子何為見殺 ？」嫗曰：「吾子，白帝子也 ，化為蛇，當道，今為赤帝子斬之 ，故哭。」人乃以嫗為不誠 ，欲告之 ，嫗因忽不見。後人至，高祖覺 。後人告高祖，高祖乃心獨喜，自負。諸從者日益畏之。
秦始皇帝常曰：「東南有天子氣 」，於是因東遊以厭之 。高祖即自疑，亡匿 ，隱於芒、碭山澤岩石之間。呂后與人俱求 ，常得之 。高祖怪問之。呂后曰：「季所居上常有雲氣，故從往常得季。」高祖心喜。沛中子弟或聞之 ，多欲附者矣。
秦二世元年秋，陳勝等起蘄 ，至陳而王 ，號為「張楚」 。諸郡縣皆多殺其長吏以應陳涉 。沛令恐，欲以沛應涉。掾、主吏蕭何、曹參乃曰：「君為秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不聽。願君召諸亡在外者，可得數百人，因劫眾 ，眾不敢不聽。」乃令樊噲召劉季。劉季之眾已數十百人矣 。
於是樊噲從劉季來。沛令後悔，恐其有變，乃閉城城守 ，欲誅蕭、曹。蕭、曹恐。逾城保劉季 。劉季乃書帛射城上 ，謂沛父老曰：「天下苦秦久矣 。今父老雖為沛令守，諸侯並起，今屠沛。沛今共誅令，擇子弟可立者立之，以應諸侯，則家室完 。不然，父子俱屠，無為也 。」父老乃率子弟共殺沛令，開城門迎劉季，欲以為沛令。劉季曰：」天下方擾 ，諸侯並起，今置將不善，一敗塗地 。吾非敢自愛 ，恐能薄 ，不能完父兄子弟。此大事，願更相推擇可者 。蕭、曹等皆文吏，自愛，恐事不就 ，後秦種族其家 ，盡讓劉季。諸父老皆曰：「平生所聞劉季諸珍怪 ，當貴；而卜筮之 ，莫如劉季最吉 。」於是劉季數讓。眾莫敢為，乃立季為沛公。祠黃帝 ，祭蚩尤於沛庭，而釁鼓旗 ，幟皆赤。由所殺蛇白帝子 ，殺者赤帝子 ，故上赤 。於是少年豪吏如蕭、曹、樊噲等皆為收沛子弟二三千人，攻胡陵、方與，還守豐 。
秦二世二年，陳涉之將周章軍西至戲而還。燕、趙、齊、魏皆自立為王 。項氏起吳 。秦泗川監平將兵圍豐，二日，出與戰，破之。命雍齒守豐，引兵之薛。泗川守壯敗於薛，走至戚，沛公左司馬得泗川守壯 ，殺之。沛公還軍亢父，至方與，（周市來攻方與）未戰。陳王使魏人周市略地 。周市使人謂雍齒日：豐，故梁徙也 。今魏地已定者數十城。齒今下魏 ，魏以齒為侯守豐。不下，且屠豐 。」雍齒雅不欲屬沛公 ，及魏招之，即反為魏守豐。沛公引兵攻豐，不能取。沛公病，還之沛。沛公怨雍齒與豐子弟叛之，聞東陽寧君、秦嘉立景駒為假王 ，在留，乃往從之 ，欲請兵以攻豐。是時秦將章邯從陳 ，別將司馬將兵北定楚地，屠相，至碭。東陽寧君、沛公引兵西 ，與戰蕭西，不利。還收兵聚留，引兵攻碭，三日乃取碭。因收碭兵，得五六千人。攻下邑，拔之。還軍豐。聞項梁在薛，從騎百餘往見之 。項梁益沛公卒五千人 ，五大夫將十人 。沛公還，引兵攻豐。
從項梁月余，項羽已拔襄城還 。項梁盡召別將居薛。聞陳王定死，因立楚後懷王孫心為楚王 ，治盱台 。項梁號武信君。居數月，北攻亢父，救東阿，破秦軍。齊軍歸，楚獨追北 ，使沛公、項羽別攻城陽，屠之。軍濮陽之東 ，與秦軍戰，破之。
秦軍復振，守濮陽，環水 。楚軍去而攻定陶，定陶未下。沛公與項羽西略地至雍丘之下，與秦軍戰，大破之，斬李由。還攻外黃，外黃未下。
項梁再破秦軍，有驕色。宋義諫，不聽。秦益章邯兵，夜銜枚擊項梁 ，大破之定陶，項梁死。沛公與項羽方攻陳留，聞項梁死，引兵與呂將軍俱東 。呂臣軍彭城東，項羽軍彭城西，沛公軍碭。
章邯已破項梁軍，則以為楚地兵不足憂 ，乃渡河，北擊趙，大破之。當是之時，趙歇為王，秦將王離圍之鉅鹿城，此所謂「河北之軍」也。
秦二世三年，楚懷王見項梁軍破，恐，徙盱台，都彭成，並呂臣、項羽軍自將之 。以沛公為碭郡長，封為武安侯，將碭郡兵。封項羽為長安侯，號為魯公。呂臣為司徒，其父呂青為令尹。
趙數請救，懷王乃以宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，北救趙。令沛公西略地入關。與諸將約，先入定關中者王之 。
當是時，秦兵強，常乘勝逐北，諸將莫利先入關 。獨項羽怨秦破項梁軍，奮 ，願與沛公西入關。懷王諸老將皆曰：「項羽為人僄悍猾賊 。項羽嘗攻襄城，襄城無遣類 ，皆阬之，諸所過無不殘滅 。且楚數進取 ，前陳王、項梁皆敗。不如更遣長者扶義而西 ，告諭秦父兄 。秦父兄苦其主久矣，今誠得長者往，毋侵暴 ，宜可下 。今項羽僄悍，今不可遣；獨沛公素寬大長者，可遣。」卒不許項羽，而遣沛公西略地，收陳王、項梁散卒 。乃道碭至成陽 ，與杠里秦軍夾壁 ，破（魏）［秦］二軍。楚軍出兵擊王離，大破之。
沛公引兵西，遇彭越昌邑，因與俱攻秦軍，戰不利。還至栗，遇剛武侯，奪其軍，可四千餘人 ，並之。與魏將皇欣、魏申徒武蒲之軍並攻昌邑，昌邑未拔。西過高陽。酈食其（謂）［為］監門，曰：「諸將過此者多，吾視沛公大人長者 。」乃求見說沛公。沛公方踞床 ，使兩女子洗足。酈生不拜 ，長揖 ，曰：「足下必欲誅無道秦 ，不宜踞見長者。」於是沛公起，攝衣謝之 。延上坐 。食其說沛公襲陳留 ，得秦積粟。乃以酈食其為廣野君，酈商為將，將陳留兵，與偕攻開封 ，開封未拔。西與秦將楊熊戰白馬，又戰曲遇東，大破之。楊熊走之滎陽，二世使使者斬以徇 。南攻潁陽，屠之。因張良遂略韓地轘轅。
當是時，趙別將司馬卬方欲渡河入關，沛公乃北攻平陰，絕河津 。南 ，戰雒陽軍，軍不利，還至陽城，收軍中馬騎，與南陽守齮戰犨東，破之。略南陽郡，南陽守齮走，保城守宛。沛公引兵過而西。張良諫曰：「沛公雖欲急入關，秦兵尚眾，距險 。今不下宛，宛從後擊，強秦在前，此危道也。」於是沛公乃夜引兵從他道還，更旗幟，黎明，圍宛城三帀 。南陽守欲自剄 。其舍人陳恢曰 ：「死未晚也 。」乃逾城見沛公，曰：「臣聞足下約，先入咸陽者王之。今足下留守宛。宛，大郡之都也，連城數十，人民眾，積蓄多，吏人自以為降必死，故皆堅守乘城 。今足下近