項籍者，下相人也，字羽。初起時，年二十四。其季父項梁 ，梁父即楚將項燕，為秦將王翦所戮者也。項氏世世為楚將，封於項，故姓項氏。
項籍少時，學書不成，去 ，學劍，又不成。項梁怒之。籍曰：「書足以記名姓而已。劍一人敵，不足學，學萬人敵。」於是項梁乃教籍兵法，籍大喜，略知其意，又不肯竟學 。項梁嘗有櫟陽逮 ，乃請靳獄椽曹咎書抵櫟陽獄椽司馬欣 ，以故事得已 。項梁殺人，與籍避仇於吳中。吳中賢士大夫皆出項梁下 。每吳中有大繇役及喪 ，項梁常為主辦，陰以兵法部勒賓客及子弟 ，以是知其能。秦始皇帝游會稽，渡浙江，梁與籍俱觀。籍曰：「彼可取而代也。」梁掩其口，曰：「毋妄言 ，族矣 ！」梁以此奇籍。籍長八尺余，力能扛鼎 ，才氣過人，雖吳中子弟皆已憚籍矣 。
秦二世元年七月 ，陳涉等起大澤中。其九月，會稽守通 謂梁曰：「江西皆反，此亦天亡秦之時也。吾聞先即制人，後則為人所制 。吾欲發兵，使公及桓楚將 。」是時桓楚亡在澤中 。梁曰：「桓楚亡，人莫知其處，獨籍知之耳。」梁乃出，誡籍持劍居外待。梁復入，與守坐，曰：「請召籍，使受命召桓楚。」守曰：「諾。」梁召籍入。須臾，梁眴籍曰 ：「可行矣！」於是籍遂拔劍斬守頭。項梁持守頭，佩其印綬 。門下大驚，擾亂 ，籍所擊殺數十百人 。一府中皆慴伏 ，莫敢起。梁乃召故所知豪吏 ，諭以所為起大事 ，遂舉吳中兵 。使人收下縣 ，得精兵八千人。梁部署 吳中豪傑為校尉、候、司馬。有一人不得用，自言於梁。梁曰：「前時某喪使公主某事 ，不能辦，以此不任用公。」眾乃皆伏 。於是梁為會稽守，籍為裨將 ，徇下縣 。
廣陵人召平於是為陳王徇廣陵 ，未能下 。聞陳王敗走，秦兵又且至，乃渡江矯陳王命 ，拜梁為楚王上柱國。曰：「江東已定，急引兵西擊秦。」項梁乃以八千人渡江而西 。聞陳嬰已下東陽，使使欲與連和俱西 。陳嬰者，故東陽令史，居縣中，素信謹 ，稱為長者 。東陽少年殺其令 ，相聚數千人，欲置長 ，無適用，乃請陳嬰。嬰謝不能 ，遂強立嬰為長，縣中從者得二萬人。少年欲立嬰便為王 ，異軍蒼頭特起 。陳嬰母謂嬰曰：「自我為汝家婦，未嘗聞汝先古之有貴者 。今暴得大名 ，不祥。不如有所屬 ，事成猶得封侯，事敗易以亡，非世所指名也 。」嬰乃不敢為王。謂其軍吏曰：「項氏世世將家，有名於楚。今欲舉大事，將非其人，不可 。我倚名族，亡秦必矣 。」於是眾從其言，以兵屬項梁。項梁渡淮，黥布、蒲將軍亦以兵屬焉。凡六七萬人 ，軍下邳 。
當是時，秦嘉已立景駒為楚王，軍彭城東，欲距項梁 。項梁謂軍吏曰：「陳王先首事 ，戰不利，未聞所在。今秦嘉倍陳王而立景駒 ，逆無道。」乃進兵擊秦嘉。秦嘉軍敗走 ，追之至胡陵。嘉還戰一日，嘉死，軍降。景駒走死梁地。項梁已並秦嘉軍，軍胡陵，將引軍而西。章邯軍至栗，項梁使別將朱雞石、餘樊君與戰 。餘樊君死。朱雞石軍敗，亡走胡陵。項梁乃引兵入薛，誅雞石。項梁前使項羽別攻襄城 ，襄城堅守不下。已拔 ，皆阬之 。還報項梁。項梁聞陳王定死 ，召諸別將會薛計事 。此時沛公亦起沛往焉。
居鄛人范增，年七十，素居家，好奇計，往說項梁曰 ：「陳勝敗固當 。夫秦滅六國，楚最無罪。自懷王入秦不反 ，楚人憐之至今，故楚南公曰 『楚雖三戶 ，亡秦必楚』也。今陳勝首事，不立楚後而自立，其勢不長。今君起江東，楚蠭午之將皆爭附君者 ，以君世世楚將，為能復立楚之後也。」於是項梁然其言 ，乃求楚懷王孫心民間 ，為人牧羊，立以為楚懷王，從民所望也 。陳嬰為楚上柱國，封五縣，與懷王都盱台。項梁自號為武信君。
居數月，引兵攻亢父，與齊田榮、司馬龍且軍救東阿，大破秦軍於東阿。田榮即引兵歸，逐其王假。假亡走楚。假相田角亡走趙。角弟田間故齊將，居趙不敢歸。田榮立田儋子市為齊王。項梁已破東阿下軍 ，遂追秦軍。數使使趣齊兵 ，欲與俱西。田榮曰：「楚殺田假，趙殺田角、田間，乃發兵。」項梁曰：「田假為與國之王 ，窮來從我 ，不忍殺之。」趙亦不殺田角、田間以市於齊 。齊遂不肯發兵助楚。項梁使沛公及項羽別攻城陽，屠之 。西破秦軍濮陽東，秦兵收入濮陽。沛公、項羽乃攻定陶。定陶未下，去，西略地至邕丘 ，大破秦軍，斬李由。還攻外黃，外黃未下。
項梁起東阿，西，（北）［比］至定陶 ，再破秦軍，項羽等又斬李由，益輕秦，有驕色。宋義乃諫項梁曰：「戰勝而將驕卒惰者敗。今卒少惰矣 ，秦兵日益 ，臣為君畏之。」項梁弗聽。乃使宋義使於齊 。道遇齊使者高陵君顯，曰：「公將見武信君乎？」曰：「然。」曰：「臣論武信君軍必敗 。公徐行即免死，疾行則及禍 。」秦果悉起兵益章邯，擊楚軍，大破之定陶，項梁死。沛公、項羽去外黃攻陳留，陳留堅守不能下。沛公、項羽相與謀曰 ：「今項梁軍破，士卒恐。」乃與呂臣軍俱引兵而東。呂臣軍彭城東，項羽軍彭城西，沛公軍碭。
章邯已破項梁軍，則以為楚地兵不足憂，乃渡河擊趙，大破之。當此時，趙歇為王，陳余為將，張耳為相，皆走入鉅鹿城。章邯令王離、涉間圍鉅鹿，章邯軍其南，築甬道而輸之栗 。陳余為將，將卒數萬人而軍鉅鹿之比，此所謂河北之軍也。
楚兵已破於定陶，懷王恐，從盱台之彭城 ，並項羽、呂臣軍自將之。以呂臣為司徒，以其父呂青為令尹。以沛公為碭郡長，封為武安侯，將碭郡兵。
初，宋義所遇齊使者高陵君顯在楚軍，見楚王曰：「宋義論武信君之軍必敗，居數日，軍果敗。兵未戰而先見敗征 ，此可謂知兵矣。」王召宋義與計事而大說之 ，因置以為上將軍；項羽為魯公，為次將，范增為末將，救趙。諸別將皆屬宋義，號為卿子冠軍 。行至安陽，留四十六日不進。項羽曰：「吾聞秦軍圍趙王鉅鹿，疾引兵渡河，楚擊其外，趙應其內，破秦軍必矣。」宋義曰：「不然。夫搏牛之虻不可以破蟣虱 。今秦攻趙，戰勝則兵罷 ，我承其敝 ；不勝，則我引兵鼓行而西 ，必舉秦矣 。故不如先斗秦、趙 。夫被堅執銳 ，義不如公；坐而運策 ，公不如義。」因下令軍中曰：「猛如虎，很如羊 ，貪如狼，強不可使者 ，皆斬之。」乃遣其子宋襄相齊，身送之至無鹽 ，飲酒高會 。天寒大雨，士卒凍飢。項羽曰：「將戮力而攻秦 ，久留不行。今歲饑民貧 ，士卒食芋菽 ，軍無見糧 ，乃飲酒高會 ，不引兵渡河因趙食 ，與趙并力攻秦，乃曰『承其敝』。夫以秦之強，攻新造之趙 ，其勢必舉趙。趙舉而秦強，何敝之承！且國兵新破，王坐不安席，埽境內而專屬於將軍 ，國家安危，在此一舉。今不恤士卒而徇其私 ，非社稷之臣 。」項羽晨朝上將軍宋義 ，即其帳中斬宋義頭 ，出令軍中曰：「宋義與齊謀反楚，楚王陰令羽誅之。」當是時，諸將皆慴服，莫敢枝梧 。皆曰：「首立楚者，將軍家也。今將軍誅亂。」乃相與共立羽為假上將軍 。使人追宋義子，及之齊，殺之。使桓楚報命於懷王 。懷王因使項羽為上將軍，當陽君、蒲將軍皆屬項羽。
項羽已殺卿子冠軍，威震楚國，名聞諸侯。乃遣當陽君、蒲將軍將卒二萬渡河 ，救鉅鹿。戰少利 ，陳余復請兵。項羽乃悉引兵渡河，皆沈船，破釜甑 ，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。於是至則圍王離，與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之，殺蘇角，虜王離。涉間不降楚，自燒殺。當是時，楚兵冠諸侯 。諸侯軍救鉅鹿下者十餘壁 ，莫敢縱兵 。及楚擊秦，諸將皆從壁上觀。楚戰士無不一以當士，楚兵呼聲動天，諸侯軍無不人人惴恐 。於是已破秦軍，項羽召見諸侯將，入轅門 ，無不膝行而前，莫敢仰視。項羽由是始為諸侯上將軍，諸侯皆屬焉。
章邯軍棘原，項羽軍漳南，相持未戰。秦軍數卻，二世使人讓章邯 。章邯恐，使長史欣請事 。至咸陽，留司馬門三日 ，趙高不見，有不信之心。長史欣恐，還走其軍，不敢出故道 ，趙高果使人追之，不及。欣至軍，報曰：「趙高用事於中 ，下無可為者。今戰能勝，高必疾妒吾功 ；戰不能勝，不免於死。願將軍孰計之 。」陳餘亦遺章邯書曰 ：「白起為秦將，南征鄢郢，北阬馬服，攻城略地，不可勝計，而竟賜死 。蒙恬為秦將，北逐戎人 ，開榆中地數千里，竟斬陽周。何者？功多，秦不能盡封，因以法誅之。今將軍為秦將三歲矣，所亡失以十萬數 ，而諸侯並起滋益多 。彼趙高素諛日久，今事急，亦恐二世誅之，故欲以法誅將軍以塞責，使人更代將軍以脫其禍 。夫將軍居外久，多內郤 ，有功亦誅，無功亦誅。且天之亡秦，無愚智皆知之 。今將軍內不能直諫，外為亡國將，孤特獨立而欲常存 ，豈不哀哉！將軍何不還兵與諸侯為從 ，約共攻秦，分王其地，南面稱孤 ；此孰與身伏鈇質 ，妻子