事情發生在一八四年夏天。薩寧剛過了二十二歲，他從義大利回俄羅斯途中，在法蘭克福逗留。他家產不多，但是一個無牽無掛、幾乎沒有家的人。一位遠親去世以後，他得到一筆幾千盧布的遺產，薩寧決定在國外花掉這筆錢，然後再去機關任職，讓自己徹底戴上公家的套，因為，不去任職，富裕的生活對於他便不可思議。薩寧準確地實現了自己的打算，而且安排得十分巧妙，到達法蘭克福那天，他剩下的錢剛夠到彼得堡之用。一八四年，鐵路還很少；旅行的先生們都乘坐公共馬車。薩寧在公共馬車的拖車裡訂了個座位，但公共馬車晚上十點多鐘才開。時間很從容。幸而天氣很好，薩寧在當時著名的「白天鵝」飯店吃了午飯，便去城裡遊覽。他去參觀了丹涅克爾的阿里阿德涅雕像 ，並不怎麼喜歡；參觀了歌德的故居，歌德的作品他只讀過《少年維特的煩惱》，而且是法文譯本；在美因河畔遊逛了一會兒，像規規矩矩的旅行者那樣，感到煩悶無聊；最後，傍晚五點多鐘，他疲憊不堪，腳上沾滿塵土，來到法蘭克福一條最不起眼的街上。這條街他後來久久不能忘懷。這條街上房屋不多，他看見一棟房子上有塊招牌，上面寫著「喬萬尼·羅澤利義大利糖果點心店」，在招攬行人。薩寧走進去，想喝杯檸檬水；第一個房間里，有一張簡陋的櫃檯，櫃檯後面是一個油漆櫥櫃，隔板上像藥房里似的，擺著一些貼著金色標籤的瓶子和數量同等的玻璃罐子，裡面裝著麵包干、巧克力餅和水果糖，但這間屋子裡空無一人；只有一隻灰貓眯著眼睛發出呼嚕聲，在窗旁一把高高的藤椅上不停地撓動著爪子，地上有一個打翻的木頭雕花籃子，旁邊的一大團紅色毛線在夕陽斜照的輝映下顯得分外鮮紅。隔壁房間里傳來了不清晰的亂鬨哄的聲音。薩寧站了一會兒，等門鈴響過之後，提高聲音問：「這裡有人嗎？」這一剎那間，隔壁房間的門開了，薩寧不由得大為驚訝。