在中國近現代史上最糟亂的一段時期，應該就是民國初年的所謂軍閥時期了，而軍閥時期實在是從袁世凱死亡之後才正式開始的。因為在帝制前，袁氏主政下的北京政府，還是一個可以號令全國的政府。地方軍頭還不能目無國家法紀，隨意橫行的。野心政客雖然也難免結黨營私，但是在大一統的國家之內，縱橫捭闔，多少還有些顧慮。可是到袁氏一死，那才是真正的王綱解紐，全國皆兵，政客縱橫，中國近現代史才正式進入一個所謂『軍閥時期』了。這也就是筆者在拙作里，不厭其煩的一再解說過，我國史上第二次大轉型，從帝制向民治轉去，這個總方向是必然的，不會變動的；但是在各小階段中的變動，則往往是偶然的，不可捉摸的，和反覆無常的。這個偶然出現的軍閥階段，就是個很標準的說明。
所謂『軍閥』者，便是一個軍人，擁兵自重，甚或割據一方（一區、一省、一縣，乃至一城、一鎮、一鄉、一村），在名義上，他還是國家軍政體制上一個有名分的單位，但是在實際的權利運作上，則是個不受政府法令約束，而自作自為的獨立王國。在中國的傳統歷史裡，通稱為藩鎮。在中國近現代史上，這樣的一個軍人就叫做軍閥了。『軍閥』這個現代名詞，似乎是早期日本人從西文Warlord翻譯過來的。所以軍閥有大有小。大的可以統兵數十萬，佔地數省，自成派系。有時甚至可以暫時取得國家元首的地位，如曹錕、段祺瑞、張作霖等等皆是也。次一級的，如山西的閻錫山、廣西的陸榮廷、新疆的楊增新和後來國民黨時代的山東的韓復矩、四川的劉湘、新疆的盛世才等等也都是軍閥。再小的，有的只有槍兵數十人，佔領區域不過一兩個小城鎮，但他也可征夫抽稅，自治自為，不受任何法令的約束，做個最小最小的土皇帝。
李宗仁先生在他的回憶錄中所說的那些廣西地方軍頭劉日福、陸雲高、陸福祥、蒙仁潛、林俊廷、陳天泰、張春如、梁華堂等等，『人槍較多的，自封為自治軍總司令，或師長旅長；人槍較少的，則自稱為司令、幫統、營長不等，各視本身勢力而定。割據一方，派縣長、設關卡、征錢糧，各行其是。』見李傳第十三章。這些都是當年在廣西省內，土生土長的小軍閥。筆者回憶幼年時期在安徽家鄉就知道一些割據鄉鎮的小軍閥。記得有個諢名叫魏三鬧的『司令』兼個小鎮的鎮長，他一共只擁有槍兵二三十人。但是他攤夫派稅，『保護』一鎮的治安竟至數年之久。上級的縣政府中的縣長，在動亂時代，皆存五日京兆之心，多一事不如少一事，因此對他也不聞不問；他對上級也向不買賑。彼此河水不犯井水，相安無事；雖然他們平時也有些禮貌上的往還。上級的縣長來來去去，而魏三鬧卻能在本縣之一角，穩坐釣魚台，不受太多的影響，而一鎮居民的生命財產，卻多賴他的『保護』呢。你能說魏三鬧不是個土皇帝、軍閥？
據張學良將軍，英雄不論出身低的告訴我，張作霖早年當『鬍子』時代，也是個在東北地方上收『保護費』的張三鬧。後來愈鬧愈大，才被招安當了管帶（營長），以後由團長、旅長、師長、軍長，而總司令，而大元帥。割地為王，他在東北所統治的地區，加上後來『入關』所佔領的地盤，竟遠大於歐洲史上有名的神聖羅馬帝國；最後主政中樞，竟然變成了全國一人的國家元首，雖然他只能統治『九省三市』見下卷論奉系專章。
長話短說，地方軍閥之形成，在一個國家強於社會的帝國之內，中央政府一旦失控，古史上所謂『王綱解紐』，一解到底，全國頓成無政府狀態，『遍地黃花開』（這是太平天國時代地方成無政府狀態，群雄並起時的安徽土語，倒頗能道其實況），就形成大小地方軍閥割據的局面了。所以這些軍閥也不一定全是壞人。農民領袖乘機起義，打天下，固無論矣。有些遊離軍隊（像李宗仁在六萬大山中落草）和正常士紳，組織武裝自衛，也未必全是壞事。這樣，始割據，終兼并（三字經上的話）野心家或革命政黨，再乘機逐鹿中原，逐漸兼并的結果，終成兩強的劉、項之爭，或國共之戰，中國政局就再次從合久必分，到分久必合了。這個循環，在古代中國如此；在近代中國還是如此；在轉型期的中國，尤其如此。我國近現代史上，從袁世凱死後的分裂，到毛澤東生前的統一，就是這個循環很標準的現象。
今且將袁世凱死後各省的督軍省長，制一簡表如下。這個表顯示出中國軍閥時期，全國軍閥分配的基本情況，下圍棋的術語，叫做『布局』。黑白兩方棋手，把整盤棋的『金邊，銀角，屎肚子』，都大體你一子，我一子，作個總體的割據規畫，然後再分區廝殺。每區雙方都要圍繞著，可以獨立生存的『眼』，建立根據地，向外發展。先是一縣、一省的各自獨立；然後搞聯省自治，或五省聯軍；或五省、七省、十三省聯盟；最後才逐漸連成黑白兩大陣營，劉邦、項羽；蔣、毛，國共來一決雌雄。下列這個袁氏死後，地方各自為政的督軍省長的分配，就是民初軍閥割據的總布局，以後的軍閥混戰，就是根據這個總布局，分區混戰下去的；有些地方軍頭的勢力，竟延長至十餘年至數十年之久。例如由張氏父子所統率的奉系，直至民國二十年（一九三一）的『九一八』，才開始崩潰。山西的閻錫山；廣西的新舊桂系；雲南從唐繼堯到龍雲、盧漢，都一直延長到中共席捲大陸，才真正結束。人民政權初期的高崗，中期的林彪，也都有割據的野心，而出師未捷身先死。後來鄧小平，口口聲聲不離『穩定』；目前提心弔膽的江澤民，最怕的也是國家分裂，軍閥割據重見於中國。他們對建立法治民主的制度，沒有信心，才回頭走袁世凱、段祺瑞用武力鎮壓的老套路。下面的一覽表，就給與我們一幅軍閥時代最原始軍閥分布圖，讀者可一望而知當時的情況。其後的演變，也就不離按圖索驥了。
袁後中國各省督軍省長一覽表（一九一六年夏季）
東北地區：奉天（今遼寧）張作霖 督軍兼省長
吉林 孟恩遠督軍 郭宗熙省長
黑龍江 畢桂芳省長兼督軍
華北地區：直隸 朱家寶省長兼督軍
山東 張懷芝督軍孫發緒省長
山西 閻錫山督軍沈銘昌省長
西北地區：陜西 陳樹籓督軍兼省長
甘肅 張廣建省長兼督軍
新疆 楊增新省長兼督軍
華中地區：安徽 張勳督軍倪嗣沖省長
河南 趙倜督軍田文烈省長
湖北 王占元督軍范守佑省長
湖南 陳宧督軍兼省長
江西 李純督軍戚揚省長
東南地區：江蘇 馮國璋督軍齊耀琳省長
浙江 呂公望督軍兼省長
福建 李厚基督軍胡瑞霖省長
西南地區：四川 蔡鍔督軍兼省長
雲南 唐繼堯督軍任可澄省長
貴州 劉顯世督軍戴戡省長
華南地區：廣東 陸榮廷督軍朱慶瀾省長
廣西 陳炳焜督軍羅佩金省長
上列簡表為筆者根據政府公報等官書，及當時媒體報導輯成的，只是讓讀史者知其大略情況足矣，細說就太瑣屑了。例如蔡鍔督川未逾月，即因喉疾去職，舉參謀長雲南人羅佩金自代；北京政府亦調貴州人、黔軍將領戴戡為四川省長，四川本省軍人劉存厚等不服，終於引起川、黔、滇三軍輪流火併，死人如麻，成都城內民居被毀者數千戶。羅佩金被迫率部逃回雲南。黔軍被包圍殲滅，省長戴戡被殺。北京中央不能制，只得承認既成事實，任劉存厚為四川督軍。自此四川便成化外。本省籍大小軍閥，砍殺無已時，為各省之最。迨抗戰軍興，國立中央大學遷往重慶沙坪壩時，且遭阻力。本省分裂主義者竟斥為『文化侵略』，豈不可笑。斯時筆者已在重慶，親聞之也。固知喜歡搞獨立分裂者，並非某省某省而已也。再看看陳宧之接長湘督的故事吧。陳宧，鄂人也。督湘命令方發表，便惹起湘人大嘩。陳宧夾尾而逃之後，譚延闓乃乘虛而入，北京中央也只得承認既成事實。自此湘人治湘，湘人驅湘，湘人殺湘，湘人也就被本省軍閥蹂躪得民無噍類矣。事實上，國民黨北伐，也就是從湘人驅湘（趙恆驅唐生智），和湘人還湘（唐生智、譚延闓打回老家去）開始的。
所以軍閥混戰的歷史，是無法說得完的。以上只是略舉兩個小例子，其他就可舉一反三，毋須多贅了。至於那幾個力能震撼全國，影響及於世界的大軍事集團，像皖、直、奉三系，他們事實上便是『五代十國』之中各自專政四年的迷你小朝代，我們自當辟專章專冊細論之，沒有二話也。較小的軍閥，就根據個別情況分別簡述之了。
總之，吾人如從微觀史學角度，去作『個案研究』（Case Study），大小通吃，那它就浩如煙海，從何說起？可是我們如從宏觀史學去看它，觸類旁通之，那也就無啥複雜之可言了。集體而觀之，一丘之貉，是有其通性的。總之，王綱解紐，藩鎮割據，政客縱橫；合久必分，