當天晚上十二點鐘左右，彼得·伊萬內奇一手拿著蠟燭和書，一手提著睡衣的下擺，從書房去卧室睡覺，僕人來稟報，說亞歷山大·費多雷奇要見他。
彼得·伊萬內奇皺了皺眉頭，稍作考慮，便平靜地說：
「請他到書房去，我就來。」
「你好，亞歷山大，」他回到書房便向侄兒招呼問候，「咱們好久沒見面了。白天老等不著你，可忽然深夜光臨！幹嗎這樣晚來？你出什麼事了？你臉色很不好呀。」
亞歷山大沒答一句話，便坐到安樂椅上，一副精疲力竭的樣子。彼得·伊萬內奇好奇地望著他。
亞歷山大一聲嘆息。
「你身體可好？」彼得·伊萬內奇關切地問。
「很好，」亞歷山大說，聲音有些虛弱，「能吃能喝能動，身體應該不錯。」
「你別開玩笑，還是問問大夫好。」
「別人也勸過我了，可是不管什麼大夫和樟腦油都幫不了忙，我得的不是機體上的病……」
「你出了什麼事了？你輸光錢了，還是丟了錢？」彼得·伊萬內奇著急地問。
「您怎麼也想像不出，除了沒錢還會有什麼痛苦？」亞歷山大儘力笑了笑，回答說。
「有時你的痛苦一文不值，如果是這樣，那算是什麼痛苦？……」
「是呀，現在我是這個樣。您是否知道我真正的痛苦？」
「什麼痛苦？你家裡一切都平平安安的，我是從你媽媽每月給我寄來的平安信里知道這一點的。公事方面也不會有比從前更糟的事了；下屬被提拔為你的頂頭上司，這已是倒霉到頂了。你說，你身體好好的，沒丟錢、沒賭輸……這才是最要緊的，其他任何事都容易對付。我想，除開這些的就是胡鬧、戀愛……」
「是的，是戀愛。可您知道發生了什麼情況嗎？如果您知道了，大概就不會說得這麼輕鬆了，您會大吃一驚的……」
「說來聽聽，我很久沒有大吃一驚了，」叔父坐下來，說道，「不過，這種事並不難猜，大概，被人騙了……」
亞歷山大跳了起來，想說些什麼，但什麼也沒有說，又坐回原處。
「怎麼，真是這樣？瞧，我原先就說過嘛。可是你說：『不，怎麼可能！』」
「難道能預感得到嗎？」亞歷山大說，「原先是那麼……」
「不是預感到，而是預見到，也就是要更準確地了解情況，並且要慎重行事。」
「您可以這樣心平氣和地談論，叔叔，可當時我……」亞歷山大說。
「那我要做什麼？」
「我卻忘了，哪怕全城大火，或天崩地裂——您都無所謂！」
「不敢當！那我的工廠呢？」
「您在開玩笑，我卻真的在受苦，我很難受，我確實病了。」
「難道你是因為戀愛而瘦成這樣？多丟臉！不，你是病了，目前你就好好養一養身子，不要耽誤了！這蠢事已拖了一年半，鬧著玩的嘛。要是再往下拖些時間，那我可能真的相信愛情地久天長了。」
「叔叔！」亞歷山大說，「饒了我吧，現在我心裡痛苦極了……」
「是呀！那怎麼辦呢？」
亞歷山大把自己坐的椅子從桌子旁挪了挪，叔叔就急忙挪開擺在侄兒面前的墨水瓶，presse-papier 等東西。
「半夜三更跑來，」他心裡想，「心裡又痛苦之極……準定又會打碎什麼。」
「我不是來您這兒尋找安慰的，我也不作如此要求，」亞歷山大又說了起來，「您是我的叔叔，是我的親人，我來請求您的幫助……您看我蠢得很，是嗎？」
「是呀，但願你不是這麼可憐就好。」
「那麼您也可憐我？」
「非常可憐你。難道我是木頭？一個善良、聰明、挺有教養的小夥子，卻毫無價值地倒下了，因為什麼？因為一些不值一提的小事！」
「您可憐我，請證明一下。」
「拿什麼證明？你說你不需要錢……」
「錢，錢！要是我的不幸僅僅是缺錢，那我倒要感謝自己的命運了！」
「不要說這樣的話，」彼得·伊萬內奇嚴肅地說，「你年輕，你只去詛咒命運，卻不感謝命運！我也曾好多次詛咒命運，我！」
「請耐心地聽我說吧……」
「你要在這裡待好大一會兒，亞歷山大？」叔叔問道。
「是的，我需要您全面的關心。」
「你瞧，我現在想吃晚飯了。我本來想不吃晚飯就去睡覺的，而現在如果得坐上老半天，那咱們就吃晚飯吧，喝瓶酒，邊吃邊談，你把事情全講給我聽。」
「您能吃得下晚飯？」亞歷山大驚訝地問。
「是呀，很能吃；你難道不吃？」
「我還吃晚飯？如果您明白這是有關生死存亡的事，那您就會吃不下一口了。」
「有關生死存亡……」叔父重複了一下，「是呀，這當然挺重要，不過咱們試試看，或許吃得下。」
他搖了一下鈴。
「去問一下，」他對進來的僕人說，「還有什麼吃的，要他們拿瓶帶綠標籤的拉菲特酒來。」
僕人下去了。
「叔叔，您現在這樣的心境不適合來聽我痛苦的可悲的經歷，」亞歷山大拿起帽子說，「我還是明天來好……」
「不，不，沒關係的，」彼得·伊萬內奇拉住侄兒的手連忙說，「我老是一種心境。明天說不定又碰上我吃早飯，或更糟的是碰上我忙著辦事。最好就現在一下談完。吃晚飯不會礙事的。我會聽得更清楚，理解更深。你知道，餓著肚子不大舒服……」
晚餐端上來了。
「怎麼樣，亞歷山大，來吃吧……」彼得·伊萬內奇說。
「我真不想吃，叔叔！」亞歷山大不耐煩地說，看到叔叔吃得那麼津津有味，不禁聳了聳肩膀。
「至少來喝杯酒嘛，酒挺不錯！」
亞歷山大搖搖頭，表示不想喝。
「那麼抽根煙，你就講你的吧，我會洗耳恭聽的。」彼得·伊萬內奇說，一邊忙著去吃。
「您認得諾溫斯基伯爵吧？」亞歷山大沉默了一會兒後問道。
「普拉通伯爵？」
「是的。」
「我們是朋友，怎麼啦？」
「祝賀您有這樣的朋友——卑鄙小人！」
彼得·伊萬內奇忽然停止咀嚼，驚訝地瞧了瞧侄兒。
「真想不到！」他說，「你也認識他？」
「很熟。」
「很久了？」
「三個來月。」
「怎麼回事？我認識他五年了，一直認為他是個好人，沒聽說他有什麼不好，人人都誇他，而你一下就這樣詆毀他。」
「您早就開始替人說好話了，叔叔？從前常常是……」
「我從前也是替好人說好話的。而你早就開始罵人家，不再稱他們為天使了嗎？」
「一時我沒看透，如今……人啊，人啊！只配眼淚和嘲笑的可憐的人類！ 我承認我全錯了，您曾勸我要提防每一個人，可我沒聽您的……」
「現在我還是這樣勸您，提防沒什麼不好，如果遇到壞蛋，那你不會上當受騙，如果是好人，看錯了也不要緊。」
「您指指看，哪兒有好人？」亞歷山大輕蔑地說。
「就拿我和你來說，哪兒不好呢？既然提到了伯爵，那他也是好人；這類人還少嗎？每個人身上都有不好的地方……但不是什麼都不好，不是每個人都不好。」
「每個人，每個人！」亞歷山大斷然地說。
「那麼你呢？」
「我？我至少從人群中帶回一顆雖破碎但擺脫了卑鄙的純潔的心，一顆在那些謊言中、虛偽中、失節中備受折磨的靈魂，它無可指摘，我沒有沾染……」
「那好，咱們瞧瞧，伯爵對你做了什麼？」
「做了什麼？他搶走了我的一切。」
「講明確點。『一切』這個詞可以指隨便什麼東西，也許你是指錢，他不會幹這種事的……」
「那是依我看來世界上最珍貴的東西。」亞歷山大說。
「到底是什麼呢？」
「是一切——幸福、生命。」
「你不是還活著嘛！」
「遺憾——是活著！可是這樣活著比死一百次還糟。」
「直說吧，出什麼事了？」
「可怕呀！」亞歷山大大喊了一聲，「天哪！天哪！」
「唉！他是不是奪走了你的那位美妞……她叫什麼來著？幹這種事他是行家，你很難競爭過他。浪蕩子！浪蕩子！」彼得·伊萬內奇邊說邊把一塊火雞放到嘴裡。
「他要為這種本事付出高昂代價的！」亞歷山大臉都氣紅了，說，「我不會不爭不辯地讓步的……讓死神來決定，我們中間誰可佔有娜堅卡。我要幹掉這個