神聖羅馬帝國在皇帝查理五世的統治下，變得繁榮昌盛，達到了其歷史上最輝煌的時期。查理五世被視為繼查理曼大帝之後最傑出的統治者，歐洲最偉大的國君之一。
事實上，查理五世之所以擁有如此高的聲譽，並不完全源自其自身的努力，而應主要歸功於其祖父馬克西米利安一世（1459年—1519年）。當時的王侯們獲取權力的方式多種多樣，有的靠陰謀詭計，有的靠武力戰爭，而哈布斯堡家族則是通過聯姻逐漸取得霸權的。
馬克西米利安是靠家族遺產發跡的，這些遺產包括：奧地利、斯提利亞、阿爾薩斯的部分以及其他一些地區。通過聯姻，他又獲得了尼德蘭和勃艮第（至於他的夫人，我們在這裡便不做介紹了）的統治權。當他的首任妻子去世之後，他對勃艮第大部分地區的統治權也隨之失去了，不過他還是保住了尼德蘭。之後，他又企圖通過聯姻得到布列塔尼，只可惜沒有成功。公元1493年，馬克西米利安繼承了父親弗里德里希三世的王位，又通過締結婚姻得到了米蘭公國。為了擴大自己的領地，後來他還讓自己的兒子娶了一位智障的女子。他的這位兒媳婦，是支持哥倫布環球航行的西班牙國王斐迪南和王后伊莎貝拉之女。斐迪南和伊莎貝拉擁有大片領土，新統一的西班牙、西西里王國、撒丁島和巴西以北的所有美洲地區都在他們的統治之下。
正因為如此，他的孫子查理五世繼承了他的領土，包括美洲的大部分地區、除土耳其之外的約三分之一到二分之一的歐洲地區。查理又在1506年繼承了尼德蘭。1516年，其外祖父斐迪南去世以後，因為其母親的無能，西班牙的掌控權實際上落在了他的手裡。公元1519年，馬克西米利安去世。次年，查理五世當上了國王，而此時他僅有20歲，風華正茂。
查理五世長著厚厚的嘴唇，長長的下巴看起有些笨拙，一副並不出眾的長相。那個年代，才華過人、精力充沛的年輕君主不計其數，可以說那是一個少年君主輩出的時代。比如，公元1509年，18歲的亨利八世坐上了英格蘭的王位；公元1515年，21歲的弗朗西斯一世成為法國的統治者。此時，土耳其正值蘇里曼大帝的統治時期（1520年），印度則正處於巴布爾王統治時代（1526年—1530年），而蘇里曼大帝和巴布爾王都是極具才幹的統治者。這一時期的教皇是利奧十世（1513年），他也是一位卓越不凡的人。當時，教皇利奧和法國國王弗朗西斯一世都試圖阻止查理當選為皇帝，他們都不願意看到查理大權獨握。亨利八世和弗朗西斯一世都力薦自己，希望能夠成為帝國新任皇帝。然而，自公元1273年以來，皇帝始終出自哈布斯堡家族，而且查理又在選舉中大肆賄賂，最終他還是當選為皇帝了。
起初，查理這位年輕的皇帝不過是其手下大臣的一個傀儡而已。漸漸地，他開始有意識地維護自己的權力，並最終掌控了大局。在這個過程中，他也逐步察覺到自己高貴王位的複雜性，而且其中還隱藏著某種威脅。他知道，自己的地位顯赫無比，但是卻不夠穩固。
從即位開始，查理就面臨著巨大的危機——因路德的宗教改革而引起的騷動。由於教皇曾經試圖阻止他當選皇帝，所以他完全有理由同改革派結盟，但從小就生長在西班牙這個天主教國家的他卻沒這麼做，他還是堅持反對路德教派。後來，他與支持新教的王侯們發生了紛爭，其中德國薩克森的當權者與他的矛盾最大。他發現，基督教正面臨著分裂為兩大敵對陣營的可能，而自己則正好處在分裂口這個位置上。為了縫合這個裂口，他花費了大量的精力，但效果甚微。此時，德國爆發了一場規模巨大的農民起義，這是一場交織著政治因素和宗教原因的騷亂。這一場內部騷亂加上帝國東西兩面虎視眈眈的敵人，導致帝國局勢越來越複雜。在西邊，查理的老對手弗朗西斯一世野心勃勃；在東面，貪得無厭的土耳其人已經駐紮在了匈牙利。查理的這兩位敵人還結成了聯盟，嚷嚷著要奧地利奉上拖欠的貢品。查理雖然掌握著西班牙的軍隊和財政大權，但是卻極難從德國獲得資金支持。財政上的問題，進一步加深了查理的社會和政治困境，他不得不大量舉債。
就總體上而言，在對抗弗朗西斯一世和土耳其的事情上，查理與亨利八世聯合起來的策略是成功的。當時，義大利北部是主要的戰場，兩方的將領都才能平庸，援軍是否到達成了雙方軍隊前進或者後退的決定性因素。後來，德國人雖然侵入法國，但是卻沒能攻陷馬賽，只好撤回義大利，在丟了米蘭後，又在帕維亞遭到圍攻。在很長一段時間以來，帕維亞一直在弗朗西斯一世的圍攻之下，只不過弗朗西斯一世不僅沒能攻佔帕維亞，反而還遭到德國援軍的重創，其本人還受傷被俘。教皇與亨利八世由此憂心忡忡，擔心查理的勢力過於強大，於是聯起手來對付查理。
當時，米蘭德軍在康斯特布爾·波旁的率領下，由於沒有軍餉而忍飢挨餓，並不是跟隨，而是逼迫他們的司令向羅馬進攻。公元1527年，他們洗劫了羅馬，大肆搶劫和屠殺羅馬市民。就在羅馬人民遭受磨難時，教皇卻獨自逃到了聖安其洛堡。最後，教皇花了40萬杜卡特金幣才打發走了德軍。在經歷了十年莫名其妙的混戰後，整個歐洲都陷入了貧困的境地。不過，查理卻在義大利取得了最後的勝利。公元1530年，在波倫亞，他接受了教皇的加冕，而這也是教皇最後一次為德國皇帝加冕。
與此同時，土耳其人大舉進犯匈牙利，並於公元1526年攻佔了匈牙利的首都布達佩斯，還殺了其國王。至公元1529年時，蘇里曼大帝還差點佔領了維也納。查理大帝大為震驚，他決心無論如何也要將土耳其人趕走，然而他卻發現：即使是在這種強敵壓境的緊要關頭，他還是無法讓德國的各個王侯聯合在一起抗敵。弗朗西斯一世始終不肯和解，於是，新一輪的德法戰爭又開始了。公元1538年，查理大帝侵佔了法國南部地區，這才迫使法國方面同意攜起手來，一起抵抗土耳其人。
然而，當時信奉新教的王侯們，即決心與羅馬決裂的德國王侯們，他們在施馬爾卡爾登締結了反對查理大帝的聯盟——施馬爾卡爾登同盟。面對形勢越來越嚴峻的內部鬥爭，查理大帝不得不將全部注意力轉回國內，而無暇顧及為基督教世界收復匈牙利的大戰役了。查理大帝發現，這只不過剛揭開鬥爭的帷幕而已，這是一場王侯們為爭權奪勢而引發的戰爭，忽而表現為血腥的戰爭和破壞，忽而表現為陰謀和外交權術。為了獲得權力，王侯們各施手段，這種混亂的局勢一直維持至19世紀，一次次將中歐折騰得異常衰敗荒涼。
查理大帝似乎從來沒有抓住對解決種種積聚起來的問題真正有用的力量。在那樣一種時代背景中，他的確是一個非常了不起的人物，但他似乎將致使歐洲分裂的宗教紛爭歸咎於神學上的分歧。為了調解這種分歧，他召開了多次會議，還發表聲明、頒布文告，但是都毫無用處。因為如此，德國的學者們不得不努力研究紐倫堡的宗教合約、奧格斯堡的臨時合約和斯派耶爾帝國議會的解決方案等各類文件。這裡，我們僅介紹了名滿一時的皇帝煩惱生活中的一些片段而已，至於其他方面我們便不多做介紹了。
其實，當時歐洲的王侯們所做出的種種行為沒有一件是真心實意的。當時各地紛紛湧現的宗教紛爭、平民對社會正義和真理的期待、知識的傳播與普及，無一不是歐洲的王侯們用以奪權的籌碼和陷阱而已。比如，英國亨利八世，他便是以寫了一本攻擊異端的書而開始他的政治生涯的，後來教皇還授予他「信仰衛士」的稱號。然而，後來他卻因為愛上一位名叫安妮·博林的女子而跟自己的妻子離了婚，甚至還想侵佔教會的巨大的財富。發展到公元1530年的時候，他還加入了新教，而此時的挪威、瑞典和丹麥也早站隊到新教一邊了。
公元1546年，德國爆發了宗教戰爭，但德國宗教的改革的代表人物馬丁·路德卻在戰爭開始的幾個月前就已經過世了。有關戰爭的一些具體細節，我們在此不多做介紹了，只是結局為：新教的薩克森軍隊遭到慘敗。接下來，查理剩下的主要對手便是赫森的菲利普，他也因犯了背叛信仰罪而遭到逮捕和囚禁。至於土耳其人方面，對方在得到查理每年進貢的允諾後，也退了兵。至公元1547年，查理的勁敵弗朗西斯一世去世了，查理終於可以鬆一口氣了。這下，查理大帝終於可以集中精力為那些尚未實現和平的地方爭取和平而進行最後的努力了。然而好景不長，在公元1552年時，整個德國又陷入了戰爭中，查理從因斯布魯克倉皇逃跑，所以才沒有被俘虜。隨後，查理與對方簽訂了帕紹條約，德國又恢複了平靜，但是這種平靜卻是表面上的，實際上各方勢力依舊是爾虞我詐。
以上這些就是查理帝國32年的政治事件。從中，我們可以發現一件有趣的事：整個歐洲，無論是土耳其人、法國人、英國人還是德國人，他們發起戰爭的目的都是奪取歐洲的支配權。對於美洲