公元前2世紀到公元前1世紀的羅馬帝國，是一個新興的主宰西方世界的帝國，它不管在哪方面都與舊時支配這個文明世界的各大帝國不太相同。首先，它不是一個君主國家，這個帝國不是任何一位偉大的征服者所開創的；其次，它不是歷史上第一個共和政體的帝國。在它之前，雅典在伯里克利時代就已經擁有諸多的盟國和附庸國，而迦太基在和羅馬進行布匿戰爭之前就已經控制著包括撒丁、阿爾及利亞、科西嘉、摩洛哥、突尼西亞以及西班牙和西西里的大部分地區。但是，羅馬卻是歷史上第一個免遭毀滅並繼續發展的共和政體的帝國。
那些古代帝國的中心一般都位於美索不達米亞或古埃及的各大流域，與它們比起來，羅馬這個新興的共和國的中心更靠近西面。這種帝國中心的西移，極有可能將文明帶進某些新地區和新民族。此時，羅馬帝國的勢力範圍已經極度擴張，東南方向延伸至西班牙和摩洛哥，西北方向則推進到今天的法國、比利時和英國，東北方向則擴張至匈牙利和俄羅斯南部。但在另一方面，羅馬帝國卻沒有在中亞及波斯等地建立自己的殖民統治，因為羅馬距離這些地方實在是太遙遠了。當時，羅馬帝國中有很多不同的民族，如諸多北歐雅利安語系民族和世界上所有的希臘民族，不過，羅馬境內的哈姆特人和閃米特人的數量比以往任何一個帝國都要少。
羅馬帝國建立之後，沒有像波斯帝國和希臘帝國一樣迅速衰敗，而是在長達數個世紀的歲月中不斷發展，越來越興旺發達。以往古老文明帝國的征服者往往極容易被其所征服地區的文明所同化，如米堤亞和波斯的統治者僅經歷了一代就被巴比倫完全同化了，他們接受了巴比倫萬王之王的王冠，還接受了神廟和祭司思想；亞歷山大大帝和他的繼位者們也被輕而易舉地同化了；塞琉古王朝建立的宮廷組織形式與尼布甲尼撒所建立的極為相似，而且塞琉古王朝還效仿後者的管理方法；托勒密家族統治古埃及後，便被完全古埃及化了。與先前的閃米特人在征服蘇美爾後就被蘇美爾化一樣，這些征服者都不可避免地被同化了，唯獨沒有被同化的征服者便是羅馬人。
在幾個世紀中，羅馬人以自己的方式管理自己的國家，使用自己的法律，遵循自己民族的習俗。希臘人在血統上與羅馬人關係密切，所以在公元前3世紀至公元前2世紀，他們是唯一對羅馬文明產生影響的民族。從本質上來說，羅馬帝國是歷史上首先嘗試用雅利安模式統治強化帝國的國家。就此而言，羅馬帝國採用的是一種全新的統治模式，羅馬帝國是一個擴張了的雅利安共和國。
之前，征服者在興建都城之時，都是以一位豐收之神的神廟為中心，在其周圍興建城市，從而形成統治。然而，到羅馬帝國時期，這種模式已經不再適用了。羅馬人興建自己的神廟，並在其中供奉他們所信奉的神靈。羅馬人的神靈與希臘人的極為相似，都是一些有人性慾望的、神聖的、不朽的神祇。遇到特殊情況，羅馬人也會用活人進行血祭——這種傳統大概是黑膚色的伊特魯里亞人傳過來的。儘管如此，當羅馬不再繁榮時，羅馬的神廟和祭司也從未在羅馬歷史上扮演過任何重要角色。
可以說，羅馬帝國是以一種獨特的、人們從未預測到的新式發展模式進行發展的。而羅馬人就在這不知不覺間，開展了一項規模宏大的行政管理試驗。但是，這卻不能算是一項成功的試驗，因為羅馬帝國最終還是陷入了全面崩潰的境地。一個世紀又一個世紀，羅馬帝國的管理方法及管理模式，都不斷發生著變化，而且這種變化的幅度特別大。羅馬帝國一百年間的變化，要比美索不達米亞、古埃及及孟加拉等地區經曆數千年的變化還要大。它始終不斷變化著，但從來沒有固定的發展模式。
從某種角度來看，羅馬帝國的這個實驗是失敗的，但是換一種角度看，這個實驗或許還沒有完成。當初羅馬人一直為「如何治國」而煩惱，如今歐美國家仍在為這個世界性的難解之題而憂慮。
研究歷史的人應該謹記，在整個羅馬帝國發生的巨大變化，不僅僅表現在政治方面，而且也表現在社會和道德方面。人們往往會冒出不合常理的想法，認為羅馬帝國的統治是完整的、穩定的、牢固的、完善的、神聖的、具有決定意義的，比如麥考利的著作《古羅馬之歌》中，就將羅馬元老院和羅馬市民、老加圖、西庇阿、戴克里先、愷撒、君士坦丁大帝、演說、角斗、凱旋、基督徒殉道等所有一切都混在一塊了，將其繪製成一幅莊嚴又殘忍的圖畫。事實上，我們應該對圖畫中的每一個元素都進行一番解析，因為它們源自不同的歷史階段，經歷了不同的滄海桑田，其變化之大完全超出了我們的想像——比威廉時代的倫敦與今天的倫敦的變化更加深刻驚人。
一般而言，我們將羅馬帝國的擴張分為四個階段。
第一階段，從公元前390年羅馬人遭高盧人劫掠開始，一直延續到公元前240年第一次布匿戰爭結束，我們也可稱之為——同化的共和國階段。這一階段或許正是羅馬歷史上最美好的、最具特色的時期。這一時期，羅馬貴族與羅馬平民之間的衝突逐漸平息；伊特魯里亞人對羅馬的威脅也日益消除；貧富差距已經慢慢縮小；大多數羅馬居民都具有公益心。這一時期的羅馬帝國屬於一個自由的農民共和國，與公元1900年前的南非布爾共和國以及公元1800年至1850年的美國北方聯邦是很相似的。
在此階段初期，羅馬只不過是一個極小的國家，國土面積不過方圓20英里。羅馬人對其周邊的同宗強國發動戰爭，只是為了能與之結盟，而不是為了毀滅對方。在經歷了數個世紀的內亂紛爭後，羅馬市民逐漸懂得了妥協退讓。那些被羅馬征服的城邦，有的成為羅馬的一部分，同時也獲得參政議政、投票選舉的權利，從而被徹底羅馬化；一些則成為權力自治的城市，擁有在羅馬經商貿易、成家立業的權利。為鞏固自己在新征服的地區的統治，羅馬人在這些地區設立享有各種特權的殖民地，還在各戰略要塞設置營寨，並派大批的軍民前往營寨駐紮，還到處修建公路。經過一系列的征服調整後，整個義大利不可避免地被羅馬化了。
公元前89年，整個義大利的自由民都變成了羅馬市的市民。從形式上而言，羅馬帝國終於成為一個擴張的大城市了。到了公元212年，每一位羅馬帝國的自由民都被賦予了市民權，這也就意味著所有出席羅馬市民會議的人都享有投票選舉權。
羅馬帝國的擴張是獨具一格的。它先賦予易於管理的城市市民權，然後再將這種市民權推廣至帝國各處，其結果是：作為征服者的羅馬人不僅沒有被同化，反而將征服者給同化了。這是歷史上的一種全新局面，與以往被同化的往往是征服者恰好相反。正是借用這種擴張方式，羅馬將所有的征服者都同化了。
然而，在第一次布匿戰爭結束和吞併西西里後，羅馬帝國雖然仍保留有傳統的同化痕迹，但新的擴張模式卻也逐漸顯露、出現。如，西西里被征服後，便被羅馬人當成了戰利品，宣布其為羅馬人的財產。當時的西西里地區，土地富饒，百姓勤勞，羅馬人便利用這些獲取財富。同時，戰爭也為羅馬人提供了許多的奴隸。在第一次布匿戰爭爆發之前，羅馬帝國的許多居民都是擁有市民權的農民，參軍是他們的權利和義務。但是，在他們為國家盡義務時，他們在羅馬的田地均因此負了債，而羅馬國內的奴隸農業也日益興旺且規模越來越大。所以，當這些士兵從戰場上回到家中時，發現他們面臨著來自西西里和新殖民地產品的競爭。時代發生了變化，共和國的性質也發生了變化。西西里在被征服的同時，西西里的百姓也落入羅馬富有的債主與競爭者的手中。羅馬帝國從此進入了一個新的階段，即第二個階段——富人冒險家的共和國。
農民出身的羅馬士兵為了爭取自由和參政的權利，進行了200年堅持不懈的抗爭，終於贏得了100年的特權。然而，一場布匿戰爭（第一次布匿戰爭）卻讓這一切付諸東流。
此時，市民雖然名義上依然還享有「選舉權」，但有名無實。實際上，這一時期的羅馬共和國的政體由兩部分組成。其一是元老院，它也是羅馬政權最重要的組成部分。最初的時候，元老院是一個由貴族組成的實體，後來它則變成一個由各方有影響的人物組成的團體，而這些人又是由執政官或監察官及那些握有實權的官員召集促成的。這種元老院的組織結構不像美利堅的參議院，倒是跟後來英國的上議院十分相似，英國的上議院是由權威政界人士、大地主、大商賈組成。布匿戰爭後的3個世紀里，元老院一直是羅馬的意志與政治思想中心。
羅馬帝國政體的另一個組成部分是平民會議，它也被稱為羅馬全體公民的集會。當羅馬還是一個方圓僅20英里的小國時，這樣的集會經常舉行。但是，當羅馬的勢力擴張到義大利之外時，這樣的集會便不復存在了。以前，人們總是在朱庇特神廟或羅馬城牆上舉行集會，只要號角一響，平民便會聚集過來參加會議。但是後