在亞歷山大統治之前，波斯帝國的大部分領地就已經活躍著一批希臘人了，他們中有藝術家，有商人，還有官員和僱傭兵。在薛西斯死後的歷次戰亂中，有一支隊伍始終扮演著極為重要的角色，這就是由色諾芬率領的由1萬希臘人組成的僱傭軍。色諾芬寫了一部題為《萬名將士的撤退》的小說，書中詳細講述了僱傭軍從巴比倫返回亞洲希臘城的全過程，這是歷史上首部由親身經歷了戰爭的將軍寫成的小說。而在亞歷山大的遠征及其王朝的分裂過程中，另一股希臘勢力也有了新的發展，這便是包括語言、習俗、文化等在內的希臘文明，其被廣泛傳播到古老文明世界當中。這種文明的傳播和滲透，甚至可以在中亞、印度北部等遙遠地區找到其痕迹，印度藝術發展就深受其影響。
許多個世紀以來，雅典一直是世界藝術和文化的中心，在世界普遍享有盛譽。雅典的學園歷史悠久，開辦了將近一千年，一直持續至公元529年。不過，到了亞歷山大時期，世界精神活動的中心卻發生了轉變，其跨越地中海，轉移到了古埃及的亞歷山大港。亞歷山大港是一座新興的商業貿易城市，由亞歷山大建造而成，並以他的名字命名。此時，古埃及的王宮裡都是說著希臘語的人，而法老王則是馬其頓的托勒密將軍。托勒密在繼位前與亞歷山大是好朋友，也深深崇拜亞里士多德的思想。托勒密以過人的精力和卓越的才華，致力於知識的整理與組織研究。此外，他還撰寫了一部有關亞歷山大遠征的書，遺憾的是此書已經失傳。
雖然亞歷山大也曾斥巨資資助過亞里士多德的研究，但他的這種資助方式卻不及托勒密一世的資助有意義，托勒密建立起了第一個長久性的科研基金。在亞歷山大城，托勒密還建造了一座名義上是獻給女神繆斯的，但實際上卻是一座博物館的建築，即亞歷山大博物館。
在兩三代人的時間裡，亞歷山大博物館的科學研究取得了巨大的成果。在這裡，曾湧現出一大批著名的學者，如歐幾里得、測得地球直徑（和地球的實際直徑相差不到50英里）的埃拉托色尼、《圓錐曲線》的作者阿波羅紐斯、繪製出首張星象圖和形象表的希珀卡斯、世界第一台蒸汽機的設計者希洛等。他們都是科學開拓者中的閃耀明星。當時，阿基米德也從錫拉丘茲來到亞歷山大博物館求學，學成歸國後還始終與亞歷山大博物館保持著密切的聯繫。當時，還有一位偉大的解剖學家，據說他還做過活體解剖實驗，這就是希羅菲勒斯。
亞歷山大城經過托勒密一世和二世的統治，不管是在科學還是知識的領域上都得到了空前的發展。這樣的繁榮，在16世紀之前的人類歷史上，是從來沒有過的。然而，這種昌盛卻是短暫的。導致衰落的原因是多方面的。不過已逝的馬哈菲教授卻認為，其最主要原因是博物館的「皇家」學園制度限制了它的發展。當時，博物館中所有的教授與研究人員都是由法老親自任命，並由法老支付薪水支持其研究的。在托勒密一世的統治時期，亞里士多德的學生和朋友的處境還算不錯。後來隨著托勒密王朝的更迭，各代法老日益古埃及化，並且日益被古埃及的祭司和宗教勢力所左右，逐漸停止對科學研究的支持。後者的控制越來厲害，直至完全扼殺了自由探索的精神，科學研究再難繼續。在經歷了最初100年的昌盛後，亞歷山大博物館逐漸衰敗，再也沒有創造出有價值的東西。
托勒密一世對世界文明的發展貢獻巨大，他提出了發現新知識需要以先進的思想為指導的觀點。而且，他還努力建立一座百科全書式的知識寶庫，即亞歷山大圖書館。它不只是一座書庫，而且還是圖書的複製及銷售之所，一大批圖書複製者不停地在這裡抄寫、複製圖書。
直到這時，今天人類所擁有的知識才在歷史進程中邁出了第一步。從此，人們才對知識有了系統的整理和分類。亞歷山大博物院和圖書館的創立是真正「近代史」的開端，它標誌著人類的歷史邁入了一個偉大的新紀元。
那個時候，研究和傳播知識都不是容易的事兒，可謂困難重重。究其原因，最重要的還是各社會階層之間存在的社會等級的鴻溝，如紳士階層的哲學家就與普通的商人、工匠之間存在著這樣的鴻溝。當時社會上已經出現了大批的金屬工匠、玻璃工匠，但是他們與思想家之間幾乎就不存在著精神方面的接觸。
玻璃工匠們能夠制出各種漂亮的瓶瓶罐罐、彩珠等，但他們卻似乎對透明玻璃不感興趣，也從未想過要製作什麼透鏡或試管；金屬工匠們能夠打造武器、飾品，卻從未想過製造一台天平。哲學家們則只是一味地深入研究事物的本質和原理，可對製作釉料、顏色等卻一竅不通。因為他們對物質沒有興趣，所以在亞歷山大博物館短暫的繁榮中，既沒人造出顯微鏡，也沒催生出化學。雖然當時希洛已經設計出蒸汽機，但他的發明卻完全沒有用於實踐中，既沒用於水泵上抽水，也沒被安裝在船舶上成為動力，更沒有用在其他實際方面。在各科學學科中，僅醫學被運用到實際當中，而這種實際應用所產生的興趣和效益卻沒能刺激和支持科學的進一步發展。
所以，隨著托勒密一世和托勒密二世對科學好奇心的日漸消退，就再沒什麼力量能夠推動科學的發展了。此後，博物館的各項發現，就只是被記錄在一些不見天日的手稿上的文字。至文藝復興時期，人們重新燃起了探索知識的熱情之火，科學才得以重見天日，成為人們關注的焦點。
同樣，亞歷山大圖書館也沒有取得什麼成就，在製作圖書方面一直止步不前。當時，人們還不知道如何用紙漿制出長寬一樣的紙張。紙是由中國人發明的，直到公元9世紀才傳到了西方。當時，亞歷山大圖書館用的是羊皮或一片片黏結而成的莎草紙製作圖書。由於莎草紙總是打卷，因此閱讀、查找起來都是極為不方便的。正是這個原因，制約了書籍的裝訂和印刷的向前發展。人類早在舊石器時代就已經了解印刷術了，蘇美爾人的印章就證實了這一點。但是，如果沒有足夠的紙張，複製圖書也就無利可圖了，印刷業便無法發展。亞歷山大圖書館雖然製作了許多書籍，但是由於價格昂貴，所以只有有權有勢的人才能掌握書籍中的知識，而普通大眾則無法知道書中的內容。
所以，在亞歷山大城知識繁榮之時，其璀璨的知識之光也只照射到托勒密一世和托勒密二世聚集起來的哲學家小圈子的人身上，並沒有被更多的人所熟知。這就好像是被黑色燈籠所罩著的燈，不管燈籠內的燈火多麼璀璨，因為它的光芒透不出來，所以外界幾乎感受不到它的光芒。外面的人一如既往地生活，根本不知道終將改變這個世界的科學種子已經播下了。更糟糕的是，沒過多久，亞歷山大城便籠罩在一股偏執勢力黑暗的統治之下。此後，便是漫長的一千年的黑暗時光，亞里士多德播下的科學種子也被掩埋其中。但是，這顆科學種子終於萌芽，並在後面的幾個世紀中迅速地發展，成了影響和改變整個人類生活的知識和清晰的思想。
在公元前3世紀，亞歷山大城並非希臘人唯一的精神活動中心。在亞歷山大帝國土崩瓦解後，許多城市也出現了輝煌燦爛的精神文化生活。如位於西西里島的希臘城邦錫拉丘茲就是其中一例，這裡的科學和思想曾繁榮了兩個世紀。又如小亞細亞的帕加馬，該城也曾建立了一座規模不小的圖書館。但是這些希臘文明卻屢遭來自北方部族的摧毀。
首先入侵希臘城邦的是新興的北歐蠻族高盧人，他們沿著希臘人、弗吉利亞人、馬其頓人祖先的足跡，闖入希臘人的領地。其每到一處，便燒殺搶掠一處。接著又有剛崛起的野心勃勃的羅馬人，他們從義大利出發，逐步將大流士和亞歷山大所創建的帝國的整個西半部納入囊中。羅馬民族是一個頗具才幹的民族，但羅馬人卻沒有豐富的想像力，他們推崇法律，追求利益的最大化，但對科學和藝術卻表現得十分冷漠。與此同時，一支善於騎射的新的入侵者——馬背民族帕提亞人，也從中亞揮兵而至，他們征服了塞琉西帝國，使得印度與西方世界的聯繫再次被割斷。與公元前7世紀至前6世紀時期米堤亞人、波斯人對待他們的方式一樣，公元前3世紀，他們以同樣的方式對待波塞利斯帝國和蘇薩。侵略者中還有從東北來的游牧民族，他們是有著黃色膚種、說著蒙古語的蒙古人，並不是有著白色皮膚、說雅利安語的北歐人，我們會在以後的章節中詳細地介紹關於這些民族的故事。