所羅門的統治大約在公元前960年結束，四分五裂的以色列和猶太王國遭到重創，百姓被放逐。正當被俘去巴比倫的猶太人潛心發展自己的文化之時，另外一個對人類精神文明影響巨大的力量出現了，它便是希臘文明。當希伯來的先知們正在為人類永恆的、無處不在的正義之神之間建立一種新興而直接的道德關係時，希臘的各種學家們也在運用一種全新的方法開發人類的心智，培養人類探求知識的精神。
我們曾在前面的章節中提到，希臘民族原本是雅利安語系的一支，在公元1000年以前，他們向南遷至愛琴海的一些城市、島嶼上。在古埃及法老特多麥斯征服幼發拉底河，第一次在對岸捕獵大象之前，他們已經踏上向南遷徙的旅途了。那時，獅子生活在希臘，而大象生活在美索不達米亞。
克諾索斯城極有可能是被入侵的希臘人所燒毀的。但是令人費解的是，希臘神話中有關於米諾斯及其王宮（迷宮）、克里特能工巧匠們的故事，可是關於希臘人攻克克諾索斯城一事卻隻字未提。
和多數雅利安民族一樣，希臘人也有自己的歌手和游吟詩人。他們的吟唱不僅是一種單純的表演，而是一種社會聯繫方式。當這一民族還未進入文明期時，他們民族就已經流傳有《伊利亞特》和《奧德賽》這兩部偉大的史詩了。其中，《伊利亞特》講述的是希臘部落是如何聯合盟國一起攻克位於小亞細亞的特洛伊城的故事；《奧德賽》講述的則是希臘人英明的國王奧德修斯歷盡艱辛從特洛伊返回故土的冒險故事。
這兩部史詩著作大約完成於公元前7世紀至8世紀之間，而希臘人也正是這個時候從鄰國學會使用字母的，當時其鄰國的文明程度要比希臘高。不過一些學者卻認為，這兩部史詩的流傳要早於這一時間，而且還早很多。
以前，人們認為《伊利亞特》和《奧德賽》出自雙目失明的吟遊詩人荷馬之手，認為他坐著完成了這兩本巨作，就像彌爾頓創作《失樂園》一樣。關於這一說法，始終是學者們爭論的話題 ：首先，歷史上是否有荷馬其人；其次，如果他真實存在，那他到底是這兩部作品的創作者還是記錄、整理者？在這裡，我們暫且沒必要關注這些問題。我們需要關注的是，希臘人在公元前8世紀就已經擁有屬於自己的史詩了。這些史詩是希臘各部落的共同財富，也是連接各部落的紐帶。正是因為有了它們，在外族入侵時，希臘各個部族才能團結在一起，形成一股強大的凝聚力，抵禦外敵。共同的語言、共有的史詩，讓希臘各個部族結合在一起，使得他們對勇氣、品性有著相同的見解。
我們在史詩中可以了解到，古希臘民族沒有鐵器，也沒有文字，是一個仍然沒有在城市中落腳、未開化的民族。最初，他們居住在被他們摧毀的愛琴人城市的廢墟旁，並以首領的大房子為中心，在其周圍建造許多小屋。後來，他們才開始建造城牆，並不斷向被其征服的國家學習，還學會了建造神廟。據說，原始文明在建設城市時，都是以部落的祭壇為中心，然後才開始建造城牆的。但是，希臘城市的建設卻恰恰相反，他們先建設了城牆，然後才建造了神廟。後來，希臘人也逐漸開始進行商業貿易，還建立了自己的殖民地。
公元前7世紀左右，在希臘的大河流域和島嶼上矗立起一座座新城市。在它們的衝擊下，早期的愛琴文明逐漸淡出人們的視線。當時比較重要的希臘城市有斯巴達、雅典、底比斯、科林斯、米利和薩摩斯等。另外，西西里島、黑海沿岸和義大利也已經出現希臘定居者了。從地圖上看，義大利半島就像是一隻靴子，而希臘人便在其「腳趾」和「腳跟」部分建立起了「大希臘」；至於馬賽，則是希臘人在古腓尼基人殖民地舊址上重新修建的城市。
在這一時期，地處廣袤平原區域，或者位於像幼發拉底河、尼羅河這樣的大河流域地帶的，並以這些河流作為主要交通幹道的國家，往往容易因為某一種相同的統治方式聯合在一起。比如古埃及和蘇美爾的一些城市，它們就是因為擁有相同的統治系統，才達成共識，然後結成聯盟的。然而，不管希臘本土還是「大希臘」，其境內大多是丘陵山地，所以生活在這些地區的各希臘部落多分散在島嶼或山谷中，各部落的發展趨勢不盡相同，所以它們大多是各自為政的。因此，希臘人初次登上歷史舞台時，是以許多小城邦的形象出現的，他們沒顯示出結盟的意願，種族也各不相同。
當時，一些城邦主要居住著希臘各個部落的成員，有伊奧利亞人、愛奧尼亞人或多里安人；一些城邦主要居住著希臘人與前希臘的「地中海人」的混血後代；另外一些城邦則居住著擁有純正血統的希臘自由民，他們抓來被征服者，像對待奴隸一樣踩在腳下，如斯巴達的奴隸「希洛人」。在有些城邦，原有的雅利安統治者的家族變成特權的貴族；還有一些城邦則實施雅利安市民的民主政治。另一些城邦，國王是由選舉或世襲產生的；一些城邦的統治者則是篡位者或是暴君。
因為特殊的地理條件，希臘被分成了諸多獨立的城邦，而這些城邦的規模都比較小。其中最大的城邦，也比許多英國的郡要小得多，幾乎沒有一個城邦的人口能達到30萬，人口超過5萬的城邦都十分少見。這些城邦之間也存在某種感情和利益上的牽連，但這都算不上是真正意義上的聯盟。
隨著商業往來的增多，城邦之間結成聯盟就顯得意義非凡了，大城邦可為小城邦提供庇護。然而，真正使這些小城邦聚成一股力量成為一個情感整體的，卻是以下的原因：一是史詩；二是每四年舉行一次的奧林匹克體育競賽。雖然這並不能讓各城邦之間不再發生衝突和戰爭，但是可以有效減少各城邦之間的野蠻行為。每逢舉行體育競賽時，交戰雙方還會暫時休戰，以保護前來參加盛會人員的安全，確保他們不受戰爭困擾。久而久之，因為共同的傳統，希臘各民族之間產生了情感，前來參加奧林匹克體育競賽的城邦越來越多。最後，不只是希臘城邦，就連埃比魯斯、馬其頓等與希臘有親緣關係的北方國家，也來參加比賽。
希臘城邦在日益繁榮的貿易中獲得了發展，並且顯得越來越重要。公元前7世紀到前6世紀，希臘的文明穩步發展。在社會生活的許多方面，他們都與大河流域文明及愛琴文明有很大不同。雖然希臘人也建造了不少頗具規模的神廟，但他們卻不認為祭司是偉大傳統的化身，然而在舊世界，祭司卻被視為思想和知識的源泉。希臘人也有自己的領袖和貴族，不過卻沒有被奉於森嚴等級頂端的神聖君主。
實際上，希臘人採用的是貴族統治制度，由貴族階層出面維護社會秩序。雖然他們偶爾也會提到「民主政治」，但那也不過是貴族式的「民主」。那時，所有公民都可以參與公共事務、參與民主集會，但並非所有人都是公民。當時的希臘民主政體與現今我們的民主制有本質的不同，一個城邦中具有投票選舉權的公民大約有幾百，最多幾千人，剩下的包括奴隸和自由民的大部分居民，則被剝奪了「公民」的權利。可以說，有權勢的人掌控著希臘的政事。與古埃及的法老克里特王、米諾斯、美索不達米亞王皆由神聖的「超人」擔任不同，希臘的國王、君主或者是通過投票選舉產生，或者是通過篡位而獲得權力。
所以，不管在思想方面還是在政治方面，希臘文明都比此前的文明要更加自由。希臘人將他們的個人主義，即北部草原上游牧生活滋養的個人主動性，帶到了南方城市。毫不誇張地說，希臘人是歷史上最早的、最重要的共和主義者。
正如大家所看到的那樣，當希臘人終於從野蠻的爭戰中解脫出來後，他們的思維逐漸發生了變化，他們開始尋求並記錄知識，探索生命和存在的奧秘。而在此之前，這些都只是祭司階層和君王們才能享受的特權，如今普通階層也能享有了。在公元前6世紀，正當以賽亞在巴比倫發表預言之時，在希臘，米利都的泰勒斯和阿那克西曼德、以弗所的赫拉克利特這些人物也已經出現了。用現在的標準來說，他們都是具有獨立精神的有志之士。在那個時代，他們就已經對我們所生存的世界提出了許多深奧的問題，如世界的本原是什麼，世界從何處來又到何處去？他們摒棄了那些現成的含糊不清的答案。關於他們所提出的這一系列宇宙問題，我們會在之後的章節進行詳述。人類歷史上最早的哲學家和智者，就是公元前6世紀的這些探求世界本原的希臘人。
我們應該記住，公元前6世紀，是人類歷史上至關重要的一個時期。我們之所以這樣說，並不只是因為這時期希臘哲學家開始探討宇宙及人類在宇宙中地位的問題，也不只是因為以賽亞將猶太人的預言發展到一個鼎盛階段，還因為釋迦牟尼在印度傳教，孔子和老子在中國講學傳經。這些，在後面的章節中，我們會一一加以介紹。此時，從雅典到太平洋，人類的精神思想開始走向復甦。