現在，讓我們大膽地來猜一猜：當人類出現在世界歷史舞台上時，他們的內心有何感想？在4萬多年前，人類還不懂得耕種，主要靠狩獵為生，四處漂泊覓食，那時候他們又是如何思考的？由於當時還沒有文字，他們的想法無法被記錄下來，所以我們只能根據今人的思維對這些問題加以推測，從而得出答案。
為了探究早期人類的思想活動，科學家們進行了各種嘗試。近年來，人們借鑒心理分析學的研究成果——為了讓兒童適應社會生活，需要緩解其以自我為中心的意識和強烈的本能衝動，最好能夠採用約束、壓制、掩蓋或糾正等一系列措施——在研究原始社會歷史方面開闢了一條新道路。另外，還有一種富有成果的探索，就是研究現存的未開化的人的思維和習俗。同時，流行民間的各種古老傳說、依然存在於現今文明社會中的那些根深蒂固的迷信觀念及偏見等，也能在一定程度上體現最初人類的精神世界。此外，我們的探究途徑還可以根據現存的很多遺迹加以推測，如塑像、繪畫、符號、雕刻以及此類的物品。離我們的時代越近，這些物品就越豐富，也越來越知道他們感興趣的事物是什麼，最值得他們再現的和記錄的是什麼事物。
原始人類的思維與兒童的思維是十分相近的，都是以一些形象的畫面串聯起來的。他們在心中勾勒出畫面，或是在腦海中浮現出某些圖像，並由此激發出個人情感，而這種情感又直接導致了他們的行為。現在的兒童及未接受過教育的人，他們也都是這樣的。顯然，人類的系統思維是在相對較晚時期才發展起來的，而其在生活中發揮重要作用則是近3 000年的事兒了。即使到了今天，能真正掌控自己思維的人也只有極少數，大部分人還是憑想像和激情生活。
在真正人類的歷史開始之前，也就是最早的人類社會的初期，原始人的生活可能是以家族為單位的小群體，人類早期的部落的形成，或許和成群結隊的早期哺乳動物一樣，由共同繁衍生息的家族組成。但是，部落的真正形成，需要完成以下過程：必須約束個體以自我為中心的意識；讓成年人有敬畏父母的意識；讓部落中年長者收斂對年輕人的妒忌心理；作為孩子天然的保護者和指導者的母親應該學會以身作則。人類社會的進步，往往源自兩種對立卻又統一的力量：一方面是，孩子成年後離開父母尋求配偶的本能；另一方面則是，獨立生活可能遭遇的危險和不利。就是在這兩種力量的共同作用下，人類才逐漸發展起來。《原始法》一書是天才的人類學作家J.J.阿特金森的著作，書中揭示了原始人生活的習俗法則，即禁忌。這種法則是原始部落中必不可少的，這是由於當原始人類在社會中過群體性的生活時，一定要進行心理約束和調控。心理分析學家在後來的研究中，證實了阿特金森的這種可能性的闡述。
一些善於思考的作家試圖讓我們相信，原始人對長老的尊重和佩服，對年長女性保護者的情感是根據對充滿幻想的思維和夢境的作用，它得到了極大的誇張和豐富，這對男神和女神的概念的產生以及原始宗教的形成起到的作用是極為重要的。在原始社會裡，對於那些強而有力而且願意幫助別人的人，人們往往對其抱有極大的敬意。而當敬重的對象去世之後，這種敬意就演變為一種狂熱的膜拜和畏懼的心理，這是因為死者的形象常常出現在生者的夢境中，讓生者以為死者並未真正死去，只是神秘地移居到一個遙遠的、更有力量的地方而已。
與成年人相比，兒童擁有更加生動逼真的夢境、想像和恐懼。在這一點上，原始人與兒童更加接近，也與動物十分相似。原始人認為，動物擁有和自己一樣的動機和情感反應。在他們的思維中，他們會將動物想像成朋友、敵人或是神靈。如果我們想要了解怪石、樹瘤、奇特的樹木等諸如此類的東西，對舊石器時代的原始人有多麼重要的意義，又有多麼重大的影響以及關於這些東西的夢境和幻想是如何產生並演變為令人信服的故事與傳說的——那我們只有再做一回善於幻想的孩童。其中一些故事比較容易被記住，也容易複述，女人們很願意將它們講述給孩子們聽。這些故事就這樣一代一代往下傳，於是便形成了傳說。
現在，一些想像力豐富的孩子，也會編出一些很長的故事給大家聽，他們會把自己喜歡的玩具、小動物或想像出的半人半獸當作故事的主人公。原始人或許也是這麼想，而且還深信故事的主人公是真實存在的。
現在我們所知道的最早的原始人，很可能已經十分擅長交流了。單憑這一點，我們就能說他們要比尼安德特人更高級，尼安德特人很可能是一種不會發聲的動物。不過，原始人的語言很可能僅限於簡單的堆砌而已，想要表達意願想法，還需要藉助身體姿勢和手勢。
不管未開化的原始人有多愚昧，他們至少都懂得因果關係。但是，原始人對因果關係的把握卻常常出現偏差，經常將某種結果與一個錯誤的原因聯繫在一起，認為「你這樣做，就會有這樣的結果」。比如，他們認為：給孩子吃有毒的草莓，孩子就會死；你吃了強大的敵人的心臟，你就會變得更強大。這兩種因果關係，前者是成立的，後者卻是不成立的。原始人類的這種因果關係思維，被我們稱為「物神崇拜」。所謂「物神崇拜」，也可以說是原始人的科學。不同於現代科學，原始人的這種「科學」是毫無系統性的，是不加批判的，從而常常出現差錯。
在許多情況下，將事物的原因和結果正確地聯繫在一起並不困難；在另外一些情況下，人們錯誤的想法可通過實踐得以逐步糾正。但是關於原始人類的一些極為重要的問題，即使他們在不斷努力地尋求正確的結論，但所獲得的答案又常常是錯誤的，而且這種錯誤在程度上又顯得非常輕微，甚至不足以輕易地被察覺出來。那麼，什麼事情對原始人來說是最重要的？
毫無疑問，他們最關心的就是：能不能捕獲到大量的野獸和大批的魚蝦！基於這種心理訴求，他們深信神靈是存在的，他們虔誠地認為，想要心想事成就必須經過成百上千次的祈禱和占卜。另外，原始人還十分重視生老病死。那個時候，時常有人因瘟疫而死亡，一些人則因患上某種疾病而生命衰竭。這些情形，常會讓原始人感到莫名的煩躁和傷感，使得他們做出瘋狂的舉動。他們像孩子一樣，極易受到驚嚇和感到恐懼。夢或幻想式的猜測，使他們對某人進行詛咒，或是求助於某個人、動物或是物體。
在原始的小部落中，那些年長而具有威望的人也會幻想、也會感到恐懼。但是由於他們比其他人更具威嚴，所以每當遇到這種情形時，他們往往比別人要顯得鎮定，並且站出來訓誡和勸導其他部落成員。他們會告訴大家，什麼事情是不可避免的，什麼是吉兆，什麼是凶兆等等。精通「物神崇拜」的巫醫就是最早的祭司，他們負責訓誡、解夢和預言，也承擔施行避禍招福的巫術的責任。事實上，這種原始的宗教與我們今天所敬奉的宗教並不一樣，早期的祭司所支配的，不過是一種由個人主觀意志決定的原始的實用科學。