小妾之類的，只要主人一死，下場就跟沒用的馬一樣悲慘。除了御袋殿下（淀殿）之外，秀吉眾多側室的命運也跟世俗的小妾沒有區別。
宰相局回歸「故里」加賀。
——至少把送行隊伍弄得氣派些吧。
在淀殿的關照下，五十個女人與九十個男人組成了一支送行隊伍。然而在琵琶湖北路山口行進之時，整個隊伍行跡黯淡，不免讓人想起了送葬隊伍來。
「是哪位貴人在趕路呀？」
過往行人紛紛駐足，目送隊伍前行。從中世的時候起，遇見貴人的隊伍，庶民都應該屈膝禮拜才對。不過，這時雖然隊伍氣勢浩蕩，隨行人員卻未厲聲強求路人下跪。這是因為宰相局除了是已故太閣的小妾之外，沒有任何榮爵。亦無半點官位。
說到沒有官位，其實淀殿也一樣。豐臣家唯一擁有官位（京都朝廷的宮中序列）的女性，是被尊稱為北政所的正妻寧寧，官位是從一位。她如今已削髮為尼，人稱「高台院殿下」。第二夫人以下，無一例外，全都沒有官位。淀殿雖為女兒之身，卻連德川氏對她也很是忌憚。然而，就官位這點而言，她與其他閨房同僚一樣，都是無官之身。淀殿的權勢與高貴身份，僅在於她是右大臣秀賴的親生母親。順便一提，淀殿在秀吉死後，就再也沒出過大坂城。大概就是因為自己沒有官位吧。舉個例子，如果淀殿上了京都，入了皇宮，那她的身份就跟皇宮廚房裡打雜的侍女毫無二致。從法理上是可以這麼說的。此外，她在接見公卿和門跡時，都是坐在上段之間，高高在上地接受拜謁。可這種時候，也必須有秀賴在場。身邊沒有了秀賴，淀殿就只是個普通女人，那些擁有官位的大名和門跡根本沒有向她行禮的理由。所謂的小妾，不過就是這樣的位置罷了。
更何況這位宰相局膝下並無一子。所以她在這世上的悲慘境遇，也是可想而知的了。宰相局沒有娘家。加賀前田家成了她暫時的娘家，也是正妻「高台院殿下」念她可憐，才出手相助。
「不過呀，這麼浩蕩的隊伍，咱們卻不用跪下來行禮，還真是奇怪得緊啊。」
「難道是狐仙迎親的隊伍不成？」
路上行人議論紛紛。
隊伍主人的轎子，一看就是女人的乘坐之物。黑漆長棒駕籠 ，上面打入了黃金釘飾，而且轎身多處還點綴著加賀前田家的梅缽紋章。
隊伍里還有一個女轎。這個轎子同樣裝飾豪華，點綴著揚羽蝶紋章。
轎子里坐的是阿夏。
她奉淀殿之命，作為淀殿的代理人，將宰相局送至加賀。因此，這隊伍的最高指揮官便是這個阿夏。
小幡勘兵衛也在隊伍當中。勘兵衛騎著馬，走在隊伍前列。勘兵衛的身份是大野修理的代理人。自然，他的地位在阿夏之下，有責任輔佐阿夏。
隊伍夜宿在琵琶湖湖北的木之本。
「真是奇怪啊。」
半夜，勘兵衛仰面躺在寢床上，自言自語道。
四下漆黑一片。
——請速速點燈。
房間入口方向，傳來了平靜的聲音。是女人的聲音。原來是阿夏。
阿夏有事找勘兵衛商量，來到了這個房間。她想商量的是後天路過越前福井城時，是否應當派遣使者去問候城主一番。雖說只是禮節問題，此事卻非同小可，尤其越前松平家是德川家的「御家門 」，稍有差池就會變成豐臣家與德川家的外交問題。
（這男人真是厚顏無恥。）
阿夏之所以這麼想，是因為勘兵衛似乎在這片黑暗中大睜著雙眼。他一個人在那裡自言自語就是最好的證據。可恨他明知阿夏來訪，卻不趕緊起身，甚至連燈都不點上一盞。
——請點上燈。
阿夏重複了一遍。最終她火冒三丈，迅速撥動衣襟，嗖地站起身，向走廊走去。走廊里有燭台。她用懷紙借了燭火，小心用手罩上，走進勘兵衛的房間，將他寢床旁的燭台點燃。
（簡直就是我家媳婦的感覺呀。）
房間亮了起來，勘兵衛也坐起身來。抬頭看著阿夏。阿夏就站在那兒。
「勘兵衛殿下。」
阿夏說，語氣中帶著一絲威嚴。
「明明醒著的，為何不回我的話？」
從上下關係而言，勘兵衛是屬下。他分明應該跪迎自己的到來，可實際上他卻連話都不回一聲，這像個什麼話？
「別以為我是女人，就瞧不起我。」
「我在想事兒呢。」
勘兵衛站起身，提起寢床的一角，嘭地一腳踢成了卷餅狀。
「這雨，明天也不會停。」
勘兵衛背靠著「卷餅」，聽著雨點敲擊在雨棚上的微弱聲響，一邊慢悠悠地道出他聽出的結果。傍晚，隊伍還未到達這處下榻之所，就下起了雨來。這個木之本旅館位於湖北獨立丘陵的山麓之中，明天起就要翻山了，去越前敦賀的路上，還有好幾處山坡山谷、山口山脊綿延起伏。這場雨定會大大耽誤隊伍的行程。
「您說起雨，是在擔心趕路的事嗎？」
「不是，我在想這木之本三十年前的事。」
「勘兵衛殿下，是這裡出生的？」
「我可不是三十歲的人。」
兩人的對話總是銜接不上。
「但是，您剛也說在想這裡的事。」
「正是，三十年前，豐臣家就是從這湖北的山河之中誕生的。」
賤岳就聳立在西面。
有一條貫穿木之本村的街道，叫做北國街道。天正十一年四月二十日夜，從美濃大垣急行至此的羽柴秀吉，在這木之本集結大軍，向布陣於北方山嶽地帶群峰之上的柴田勝家軍展開了攻勢。秀吉此番風馳電掣的行動很快奏效，翌日二十一日，柴田軍整條戰線潰不成軍，從此秀吉一舉走上了稱霸天下的道路。四處流浪的戰術家小幡勘兵衛曾多次探訪這裡，對這裡的一草一木都瞭若指掌。
此後，秀吉成為了天下之主。
（那豐臣的榮華也從此開始。）
一想到這裡，勘兵衛心中也不由得升起一絲感慨。進而他又想到「現在的豐臣家究竟算個什麼？」他聽著木之本的雨聲，思緒在此止步不前。
（——總而言之。）
他心想。
（就是秀吉的榮華蛻下的空殼吧。）
早已形同虛設，沒有實權了。如同京都的公卿之流，剩下的只有榮譽了。不對，不僅僅是榮譽，大坂城裡還有數之不盡的金銀。
但是，那一時威名遠播大韓王國和大明國、乃至南海呂宋國（菲律賓）的日本豐臣家，卻早已不見了蹤影。
宰相局如同一種象徵，象徵著秀吉時代曇花一現的榮華褪去之後的空殼吧。秀吉死後，她被世間遺棄，明明沒有近親關係，卻只能委身於加賀前田家。
（我，就是為她送行之人。）
一想到這裡，他心裡隱約浮現出一種奇怪的感覺。他好像覺得自己跟已故秀吉產生了什麼重大關係，對於豐臣家，一種間諜不該有的忠誠之心，似乎就要悄悄湧上他的心頭。就在這千鈞一髮之際，阿夏進來了。
「女官殿下。」
勘兵衛招呼道。阿夏坐在那裡。濃密睫毛投下的影子動了一動。
「叫我阿夏殿下就行了。」
她說，表情沒有一絲變化。意思就是無需用職位敬稱來稱呼她。
（真是個不賴的女人。）
勘兵衛心道。直呼其名即可，說明阿夏自身已大方承認了兩人在住吉明神神殿有過合體之緣的事，承認了兩人的關係。更進一步說，也許阿夏就是以一種打啞謎的形式，暗示自己今晚兩人可以再續前緣吧。
「這麼稱呼合適嗎？」
「請不必客氣。」
阿夏忽然低下頭，微微聳起了雙肩。不是害羞，而似乎是在笑。
（有趣的姑娘。）
勘兵衛一邊這麼想，一邊繼續自己的話題。他問了阿夏一個問題。問的是想不想重振豐臣家當年雄風，回到昔年以東亞最強武威為傲的秀吉時代。淀殿先不用提，勘兵衛想問像阿夏這樣的年輕貼身侍女到底是作何想法。
「不知道。」
阿夏如此回答。她說做臣子的，沒有資格揣測御袋殿下的心思。
「不不，不是御袋殿下也無妨。女官們的想法即可。」
「不知道。」
這是阿夏的直率之處。外祖母大藏卿局確實有這樣的願望。但是那最多也就止於願望，要說制訂計畫、展開行動來實現此事，外祖母是何想法，就不得而知了。大概什麼都沒想，也什麼都做不到吧。
「外祖母只是非常重視御袋殿下的一介乳母而已。」
「那麼，阿夏殿下你自己呢？」
「我嗎？」
阿夏故意吃驚地說。
「別裝傻。我想聽你認真說一下想法。」
「要說我的心情，倒是可以