時勢以江戶這座新興的政治都市為中心，蠢蠢欲動起來。諸大名紛紛集聚江戶，不再涉足大坂。
大坂城內的男女，就像是被時勢拋在了身後一般。靠大約七十萬石養活的他們，除了嚼點對方的舌根子，便再無其他趣味可言。
也許正是由於這個原因，小幡勘兵衛作為大野修理的門客住進城內一事，僅在數日之後，便傳到御本丸的淀殿耳中。
一介浪人在大野宅邸內討得一席之地，這種話題沒有絲毫值得談論的價值。不過，在這與俗世交集甚少、別有洞天的「城內」，光大野家裡的貓生了八隻小崽子，就夠女人們聊上一陣子了。何況對方還是個男人。
「那男子是何許人呀？」
淀殿探出身子問。跟她說起這個話題的，便是前文提過的大藏卿局。
「正如貧尼剛才所言，此人熟知諸國地誌人情，比如說住在日本北端的津輕侯現在的所思所想，又例如去年薩摩流行的那場死了三千人之多的疫病，今年是不是還會流行之類的事情，他都了如指掌。不僅如此，說到武藝，他更是樣樣精通……」
「這世上，真有這樣的男子？」
淀殿無法相信，她兩眼放光，對這個男人產生了興趣。
「樣貌如何？」
「嗯，就是個其貌不揚的男子吧。」
「其貌不揚呀。」
淀殿似乎有些失望。但即便如此，一旦興趣被撩撥起來，那就不是一時半會兒能冷卻下去的了。
「話雖如此，他也應該有點什麼長處吧。比如聲音清爽呀，或是牙齒整齊可愛什麼的。」
「哎呀，這個嘛……」
大藏卿局並沒有見過勘兵衛這個關鍵人物。她一直深居宮闈，極少出宮去兒子的居所大野宅邸。
不過，她女兒所生的外孫女阿夏，倒是每三天便回一次大野宅邸。她不過是將阿夏講給她聽的故事，原封不動地兜售了出去而已。
「那就宣阿夏上來。」
「阿夏不在宮中。」
「她去何處了？」
「您這麼快就忘了？真是貴人多忘事呀。」
大藏卿局一邊揶揄淀殿忘性真大，一邊笑道。
「今日是住吉大明神的日子呀。」她說。
淀殿身邊的高級女官之繁忙，其實遠超世人的想像。淀殿向畿內一帶的所有社寺 祈求神佛保佑秀賴安泰無疆。然而這些社寺都有各自的緣日。每個緣日，淀殿都會分派不同的侍女，代替自己去參拜一番。今天是住吉大明神的緣日，阿夏奉命代為參拜。為此，阿夏早晨便身著盛裝，坐進打入黃金釘飾的漆轎，待召集好隨行隊伍後，便從八丁目的城門出發了。住吉的神殿，位於城南十公里處的海濱。午飯前就能抵達，但阿夏此後還得參籠 幾日，所以沒過三天，是回不了城內的。
「還需等上三日呀。」
淀殿無論多麼無聊的事情，只要一不順自己的意，心情就會陰鬱起來。光這麼點小事，就讓她臉色暗淡了下去。
將她自幼撫養長大的乳母大藏卿局，對這種情況早已應付自如。
「那將她召回，如何？」
她故意做出要起身的樣子，然後說。大藏卿局早就知道這個方法是對付淀殿的萬能法寶。
「叫她回來？」
淀殿吃了一驚。
「請儘快決定。」
大藏卿局讓淀殿自己下決定。這就是她的訣竅。
將代參之人召回，是很不吉利的。這點淀殿也很清楚。無奈之下，淀殿只能用這個理由來說服自己了。
阿夏的轎子繼續前進。
隊列緩緩前進，領頭的是兩個騎馬武士，坐轎兩邊有徒士四人隨行保駕，前後有徒士十人，侍女十人，足輕和中間 二十人左右。一個年僅十八歲的小姑娘，只因為「替主人代為參拜」，就能有這般比小大名還豪華的隨行陣容。
（可能吹牛吹得過頭了吧。）
阿夏感到一絲後悔。她大概能猜到自己跟外祖母大藏卿局說的話，會如何傳入淀殿的耳中，淀殿又會對此作出怎樣的反應。
本來就是大藏卿局的不是。大藏卿局跟淀殿講起世間與城內之事時，總會習慣性地往有趣了說（從淀殿還是幼女的時候起，就一直如此）。有時八卦都講完了，她就會時不時向阿夏討些故事。
——阿夏殿下，有沒有什麼有趣的故事呀？
阿夏很會講故事，這點是完全遺傳了外祖母大藏卿局的才能。被這麼一問，她便立刻說起這次大野宅邸來了個叫小幡勘兵衛的中年男人，還有些神秘和奇怪的感覺。她說著說著，就開始添油加醋起來。而大藏卿局也聽得入了迷。這位外祖母不時地發出諸如「哎呀呀」、「果真如此嗎」之類的高聲驚嘆，聽得很是入迷。但是到了現在，阿夏回過頭仔細想想，也不是沒有這種感覺。
——有點，言過其實了。
對於小幡勘兵衛這個男人，她講得極為誇張，就跟說起帝釋天或毗沙門天的神力和功力般的天花亂墜。可是，她之所以說得那麼誇張，不也是為了讓外祖母高興高興嗎？
阿夏將纖細的脖子縮進衣領之中。
「真蠢。」
一種奇妙的羞澀之情，讓她想如此放聲大叫。無奈周圍的隨從實在太多，只得作罷。
（……這種心情真是奇怪。）
她試著重新潛入自己內心深處，卻感覺聞到了一股從未聞過的焦臭煙味。
其實，阿夏在這之前就知道小幡勘兵衛了。
從現在算起，正好二十天之前，從京都回來的途中，她忽然冒出了想下船到街上閑逛的念頭。於是她打發隊伍從京橋御門回城內。之後，她只帶上兩個雜役，逛起了唐物批發商聚集的街區。然後到了一個叫呂宋屋五兵衛的誠信商家，在商鋪內堂歇腳。
呂宋屋是獨具中國特色的商鋪，常見於堺。進入店鋪後，是一個大土間。地面用灰泥夯實，上面放著中式的圓桌，來客便坐在桌邊的椅子上。阿夏在這呂宋屋的後堂。後堂與店頭只隔一張門帘，相對也能察覺到些店頭的情況。
阿夏喝著茶，其間店鋪東家五兵衛守在一旁。阿夏喜歡打聽呂宋和交趾一帶的事情，她時常來到這片街區，跟這呂宋屋五兵衛，還有對門廈門屋治左衛門等人，打聽大海那邊的事情。在這片地界經營商鋪的商人中，年紀在四十歲以上的，大都有過遠渡海外的經歷。
——從前真是彩虹一樣的時代呀。
五兵衛等人非常懷念從前秀吉在世時的大冒險時代。
「說到太閣大人呀，」五兵衛說，「太閣大人在城裡看我們修造大船，紛紛渡海滿載珍寶回來，很是羨慕。於是終於忍不住了，說要我的話，就要這麼干，於是便真組織了大軍，一直打到了大明國呀。」把秀吉說得跟生意人的老大一樣。
自從關原之戰後，世道就完全黯淡下去了。
似乎這是他們這些大坂商人共通的時代觀。他們毫不留情地大罵家康：「簡直就是以三河一帶鄉巴佬的水平在治理天下。」全都變成了不求進取的世風。
這時，店頭來了位客人。
（——誰？）
阿夏抬起頭，想從門帘的縫隙中看看來者何人，不巧沒有風，門帘一動也不動。
只聽到了那人的聲音。那聲音緩慢而低沉，卻渾厚得能讓周圍的灰塵都為之震動。渾厚的男聲，讓阿夏覺得有誰在撓她耳朵眼兒里的絨毛，弄得她怪痒痒的。
聲音忽然變高，周圍的空氣也為之一震。是他笑了。阿夏按捺不住，出聲問呂宋屋五兵衛：「來者何人？」
「那人呀。」五兵衛壓低了聲音，「是唐物勘兵衛殿下。」
按照五兵衛的說法，那人叫甲州浪人小幡勘兵衛，在本町橋東面開了一家教授兵法的道場，是個喜好唐物的怪人。他愛喝紅色的珍陀酒，只要一喝醉，他就大嚷只要借我五百精兵，我就能建造船隻，遠渡重洋，三日之內必取呂宋城云云，還詳細解釋如何攻打那異域之城。
「是個吹牛大王吧？」
「他還真不是吹牛。」
五兵衛搖頭說。他說勘兵衛是個了不得的人物，要放到當年，那肯定是個能當上倭寇頭目的男人。但是可惜了呀，江戶的鄉巴佬——五兵衛說的是德川氏——想把日本國變成天下第一的庸人之國，所以勘兵衛殿下那種仁者的生存方式，反而沒有了土壤。他如此解釋道。在大坂城，就連町人似乎都認為家康的消極主義跟自己的性子不合。
「所以他才一直當浪人的呀。」
「他也只能如此了。」
五兵衛這句話的意思是，所以那種仁者，只是空想家而已。要麼空想一些現實中不可能存在的攻城略地和合戰之事，然後研究如何去做，要麼就批判各國大名的能力不行之類的，以此排解心中的苦悶之情吧。
（既然如此，乾脆投奔到大坂城就好了。）
阿夏忽然閃過這樣