這座城市被稱為水之都。發源於北部的淀川進入大坂的城區後，轉而向西流淌，並改名為天滿川。天滿川最終分出三條支流，匯入大海。不過人們途中劈開河岸，引導河水由北向南流淌，於是就有了橫堀運河。這一流域是大坂最為繁華的地帶。運河的西岸是批發商的聚集地，叫做船場。運河東岸，商鋪與武士宅院鱗次櫛比，錯落有致。這片廣大的流域，便是這座城郭都市的「三之丸地帶」 。
「三之丸大概能住十萬人吧。」
這座城市的建造者秀吉如是說。按照以前日本城市的概念來看，能供十萬人居住的城市，那是不可想像的。
這條橫堀運河之上有九座橋。從北向南依次是今橋、高麗橋、平野橋、思案橋、本町橋、農人橋、久保寺橋、安堂寺橋、鰻谷橋。這些橋均為豐臣家出資建造的官設橋樑。同時這些橋也是三之丸的最前線。一旦需要據城一戰，便可切斷這些橋樑，以運河為界，退守城中。
話說——
春意闌珊之時，小幡勘兵衛乘船來到大坂，在這九座橋中，相中了中間的本町橋，並選擇橋東的街市作為自己的居所。
「在下孤家寡人，性格孤僻，還請各位多多關照。」
勘兵衛親自前往街坊鄰居家，挨家挨戶登門拜訪。此舉在街坊鄰裡間受到一致好評。
勘兵衛買下一家醋店的整間老倉庫，將其改造為道場。無論如何，這一帶是三之丸一等一的商賈之地，地價頗高，可不是一個浪人就能輕易消費得起的。
「多半是個有錢的浪人。」
這是坊間對勘兵衛最早的評價。對此勘兵衛也瞭然於心。這座城市的人行事頗好張揚，比起平淡無奇的東西，更喜歡華麗誇張的話題。因此，勘兵衛為在短時間內遠播自己的名號，著實下了不少工夫。
「天下第一 甲州御流 兵法所」
他掛上這麼個大招牌，為的也是提高自己的知名度。順便一提，兵法是這個時代的流行語，有兩種讀法。一種讀法指的是研究軍隊進退之法的軍學。另一種讀法指的是劍術、槍術、對戰技巧等個人武藝。勘兵衛對當地人的喜好也了如指掌，於是他在招牌的大字旁，還寫了這麼一段小字：「兩種技藝均能傳授，任君挑選。」
「真不得了呀。」
僅此一舉，就讓他的聲名再度提高不少。坊間流傳「唐物勘兵衛了不起」的說法。這裡的唐物，指的是舶來品。勘兵衛定居在此後，很快就得到這麼一個外號。
當然，這意思並不是說勘兵衛是舶來品。
大坂是日本唐物的集散地，這裡的唐物種類頗為豐富。勘兵衛每天都會在這個唐物街里晃悠，每一家商鋪他都會進去搜羅一番。若是遇到珍奇之物，他便不惜砸下重金，悉數收入囊中。
他的收藏品有羅紗質地的帽子、羽織 、紅色的珍陀酒 之類。他也買過西班牙的頭盔。勘兵衛還親手對這個頭盔進行改裝，加上日式護項，添上前立 ，然後展示給別人看。他也收藏地圖。還用堺出產的錦緞，將地圖裱裝起來，掛在道場牆上。他收藏的地圖是英國船員常使用的倫敦產的地圖。上面描繪了中國大陸，在其東方海面之上，有帆船航行。讓他吃驚的是，「巨大」的日本列島，也漂浮在這片東部海域上。當然Edo（江戶）、Osaka（大坂）的地名也標註在地圖之上。在Osaka的地名上面，勘兵衛還親自揮毫，添上了「豐臣右大臣家御城」幾個硃色大字。這事也在坊間獲得好評，並傳到了大坂城眾的耳中。
他們稱讚勘兵衛：「雖為一介浪人，卻也氣度不凡。」
也有人感慨：「此人居然如此傾慕豐臣家呀。」
但卻沒有一人對他產生懷疑，質問「那麼多的錢，是從何處而來？」這個時代，這座城市，人們都是相當開放和開朗。也許說得不好聽點，就是腦子裡缺根筋。
不過，還是有一個人對勘兵衛這種揮金如土的做法產生了懷疑。
這個人不是日本人，而是在北船場今橋擁有一家洋行的英國人理查德·克庫斯。此人有一個同為英國人的年輕掌柜，此外還僱傭了十個福建人（中國人）做夥計，其貿易範圍也很廣。
勘兵衛與這位異人 很快成為朋友。
克庫斯操著一口肥前口音的日語，使用的是肥前特有的語法。
——某是英國皇帝手下的物頭 家族出身。
這個男人經常這麼得意地介紹自己。當然他說得是真是假，無人知曉。不過，從那掩蓋了他半張臉的金黃色鬍鬚、結實的四肢和寬闊的肩背來看，這位堂堂男兒在本國，至少也是個當過足輕大將的角色。勘兵衛是這麼認為的。
喜好唐物的勘兵衛，每天都會去庫克斯的洋行。洋行的旁邊，以前是個天主教的教堂，不過現在早已荒廢，連祭壇都沒了，成了庫克斯洋行的倉庫。
有一次，庫克斯將嘴湊到勘兵衛耳邊，小聲問他：「勘兵衛殿下，我看你是個有錢的大富豪。不過那些錢都是你自己的錢嗎？」
當時正是仲夏時節，那時候勘兵衛與庫克斯已經走得非常近了，甚至可以稱得上是莫逆之交。這一日黃昏時分，兩人關上洋行大門後，在店裡喝著小酒。就在這時，庫克斯提出了剛才的問題。
「……」
勘兵衛最初不發一言，後來忽然爆笑起來，感覺都要把庫克斯的臉給吹飛了一樣。笑罷，他開始哼起了讚美歌來。不過這也並非因為勘兵衛是天主教徒，只是他有過耳不忘的本領。一旦聽過的歌曲，便很自然地記了下來。
「勘兵衛殿下……」
庫克斯本想繼續拉回話題，沒想到一個女人進來了，於是他閉上了嘴。這女人是庫克斯的情婦，名叫阿鄉。勘兵衛跟她也很熟。不單是很熟，其實這個情婦原本就是勘兵衛帶來送給庫克斯的。阿鄉以前是深草一帶某個出家僧人金屋藏嬌的情人。那僧人死後，她便開始了顛沛流離的生活。後來跟當時住在墨染的勘兵衛結緣。主人勘兵衛移居大坂後，她也慌慌張張追到這裡。勘兵衛最早還為如何安頓她而發愁，不過他本身就是個腦子極其靈光的男人，很快便說服這女人，將她扔給了庫克斯。那時庫克斯一陣狂喜，十指交叉抱拳，像禮拜上帝一樣，對他千恩萬謝。這一幕，勘兵衛至今還記憶猶新。庫克斯和勘兵衛的交情，也是從那時起忽然變深的。
庫克斯漸漸把勘兵衛當作是自己在日本獲得的至交。只是他對勘兵衛有一點不滿。
他對勘兵衛過於靈光的腦子，實在是受不了。勘兵衛好像現在還覺得阿鄉有一半仍屬於自己似的。每次到訪洋行，他都會很自然地將手環到阿鄉腰上。有時甚至一把摟住阿鄉纖細的腰身，把她拉到自己的大腿上，讓阿鄉坐在他懷裡斟酒。
現在這個男人也在幹這種事。庫克斯深深地皺起鼻翼，發出了警告：「勘兵衛殿下，你現在同時犯下了兩宗罪。」
這兩宗罪分別是，第一在一個女人的丈夫面前抱著這個女人，第二宗罪是居然還哼著讚美歌犯下了第一宗罪。庫克斯用略帶悲傷的神情說：
「勘兵衛殿下，要怎麼說你才懂呀。阿鄉是某的所有物，不是勘兵衛殿下的東西了。」
庫克斯首先必須給這個勘兵衛上堂課，讓他初步搞清楚所有權是何物。
庫克斯接著用肥前方言嘰里呱啦地說了一大通，勘兵衛卻裝出一副聽不懂肥前方言的表情，直接將他無視。庫克斯的日語是在他最早的根據地——肥前平戶學會的。順便說一下，這個理查德·庫克斯的東亞業務中轉站是廈門。他在日本落腳的第一站是肥前的平戶。他把根據地從平戶推進到大坂，是在三年之前。
勘兵衛終於受不了庫克斯不停地打響指，把阿鄉趕回了他身邊。阿鄉老老實實地走向庫克斯，準備坐到庫克斯大腿上時，卻被他拒絕。
庫克斯命令道：「我和勘兵衛殿下有要事相談。你先退下吧。」
阿鄉像人偶一樣乖乖地離開。阿鄉離開後，庫克斯馬上擺出了可怕的表情。
「那傢伙是個白痴。連自己的主人是誰都不知道。」
他面對勘兵衛這個曾經照顧過阿鄉的人，用略帶責難的語氣抱怨了一句之後，立刻轉移了話題。這件事，庫克斯希望勘兵衛能夠對他開誠布公。
那就是勘兵衛到底是不是Edo的間諜。
「來吧，勘兵衛殿下，坦白吧。按照某的猜測，這事八九不離十。」
他忽然湊近了臉，閃著綠光的瞳孔一動不動地看著勘兵衛。勘兵衛只是沉默。
「勘兵衛殿下。」
庫克斯忽然變了個表情，用幾近哭泣的語調說：「你也同情下我這個寂寞之人吧。」這話讓人著實有些意外。庫克斯說自己千里迢迢來到日本，也沒有一個能夠推心置腹的朋友，自己生意上最需要的，就是預測這個國家將來的政情會出現怎樣的變化。然而他卻沒有可以商量的友人，也沒有可以依靠的保護者。
「勘兵衛殿下，」他急促地說，「