舊織田家軍團的特點是軍容華麗。當年信長大軍攻打北陸時，當地人看到信長軍武士們華麗的鎧甲，魂飛魄散：
「天兵降臨！」
信長有許多創新。比如為明確大將所在，他開始在大將所在地樹立「馬標」這種裝飾旗，此舉後來流行天下。
當時的民謠唱織田家諸公子馬標為：
斗形金邊信忠卿
金色傘形信雄卿
金色棒槌三七卿
織田家大將們馬標為：
金邊葫蘆秀吉卿
竹枝掛金長秀卿（丹羽）
金三丸子一益卿（瀧川）
金色御幣勝家卿（柴田）
其中特別是柴田勝家馬標被稱為「鬼柴田御幣」，此御幣所向之處，敵人聞風喪膽。
這位柴田勝家，現在北陸。作為織田家北陸道總督，與越後上杉景勝對戰。越後勢力在上杉謙信死後，其養子上杉景勝繼承家業，但勢力已衰，成為一普通地方勢力。其軍事實力早已失去上杉謙信時代那種勇猛。柴田勝家率領麾下佐佐成政和佐久間盛政等織田家培養出來的兇猛大名與上杉勢力對戰，這一時期戰況尤佳，上杉景勝已準備撤回越後本國。
正在此時，柴田接到本能寺事變消息。時為事變三日後的六月四日。
在這點上，勝家比秀吉背運，他晚知道一日。遠征備中的秀吉接到事變消息是六月三日。
但勝家也有比秀吉優勢的條件。與秀吉對手毛利軍相比，勝家對手上杉軍已相當弱勢。
「馬上進軍上方，征討光秀！」
勝家向麾下將領們宣言。他留下一部分將領守住越中和越後國境，防止上杉軍進攻。然後自己返回居城北庄，計畫在此做好各種征討準備後，再率主力軍南下。由此可見，其行動是多麼遲緩。
「討伐光秀，捨我其誰！」
這一自信使他行動如此緩慢。他相信，有能力征討光秀的只有自己。他自信的根據主要是因為他知道自己是織田家第一家老，而且實力最大，率領著織田家最大軍團。勝家此時做夢也未想到，秀吉會從山陽道抽身轉入反攻。他只有如下推測：
「那猴子，正被強勢的毛利軍纏得焦頭爛額呢。」
此時正值炎夏。
北陸天氣不像山陽道那麼糟糕，從越前南下的大道沿線天氣晴朗，北國街道鬱鬱蔥蔥。
「天下歸我，亦未可知。」
勝家率領大軍南下，竊竊自喜。不但勝家自己如此暗想，勝家麾下將領們雖嘴上不說，但人人心中都做如此暗想。柴田勝家，此時六十一歲。
在搖晃的馬背上，自己半生的是是非非自然而然浮現在腦海里。
柴田勝家通稱權六，官位修理亮，祖輩為織田家家老，世襲家業至今。
「織田家即權六。」
他平時自己對自己如是說，從來不把其他將領放到眼裡。
年輕的信長剛當上家督時，老臣們之間心懷畏懼。他們覺得狂躁愚蠢的信長肯定會把織田家毀掉，所以出現了企圖擁立信長弟堪十郎信行的舉動。勝家作為家老之一，也參與了這一陰謀。但後來陰謀敗露，以失敗而告終。勝家知道自己必死無疑，去向信長請罪，不想信長卻原諒了他。更令他感到意外的是，其後信長還重用了他。按照信長性格，誰對自己哪怕僅有一次稍露反抗之意，他都決不原諒。但對勝家，卻依然如此重用，說明他非常器重勝家出類拔萃的將才。
信長和勝家都還年輕時，信長想任命勝家為常任先鋒大將。在先鋒隊設置最強大將，是當時軍制常識，對將領來說也是一種無上榮譽。但勝家卻多次謝絕。他每次都推辭說：
「自己無才，不能勝任。」
但最後他還是接受了。受命後下城，在返回自己居所的路上，迎面碰到信長旗本一個武士。武士看見勝家沒打招呼就要過去，卻被勝家擋住：
「無禮之輩！」
勝家不答應了。本來因為信長存在過於強烈，織田家家風是信長直屬武士並不太尊重織田家將領。對此勝家本來就不滿，而這不滿也是他一直固辭當先鋒大將的理由之一。這種家風，即使當上先鋒大將，也很難得到尊重，沒有威嚴。
「為何不敬禮？」
雖然被勝家責問，但那人卻不以為然。勝家大怒，一把抓住那人胸前衣服，用力推倒，拔出刀一刀便砍了。
信長聽後大怒。勝家當即登城道：「因此臣一直以來固辭先鋒大將一職。權威既被如此輕視，先鋒大將如何能任？」
信長無言以對，只好對這次斬殺無禮武士一事不予問責。
信長攻打近江時，勝家也參加戰鬥，他率極少人馬守備近江蒲生郡長光寺城。南近江舊國主佐佐木承禎親率八千人馬來襲，包圍了城堡。不僅城堡被包圍，而且連城堡用水池都被佔領。城堡內隨即斷水，將士連飲食都困難。因為乾渴無水，城內渴死許多士兵。看到這種情況，佐佐木承禎向長光寺城派出使者，勸告勝家：
「若投降開城，保證勝家及所有人性命。」
佐佐木承禎表面上是勸降，其實是想通過使者知道敵城水枯竭到何種程度，守城將兵戰鬥力還有多少等。前來勸降的使者是佐佐木家有名的平井甚助。勝家接見了他。會談快完時，平井甚助出恭，回來說：
「能否洗手？」
勝家看出其意圖，他命兒小姓給大銅盤盛滿水，兩人抬來。平井看後感到非常意外。
在廊檐下洗完手後，出現更令他吃驚一幕。那兩個兒小姓把剩下的水全潑到院中。
「可見水完全不缺。」
平井非常驚訝，也顧不上會談，急忙趕迴向佐佐木承禎彙報。
當晚，勝家把所有人集合到本丸訓道：「水已用完，雨又不下。岐阜援軍暫時亦不能來，前看沒有希望，後望沒有退路。如此下去，只有渴死。同樣為死，不若今晚突襲，沖入敵陣，拼一死活，亦完我武士英名。」
城內還剩下三大瓮水。勝家命把大瓮抬到院中，給守兵每人喝一大勺。最後還剩半瓮水。勝家揮起長刀，斬斷鐵箍，把瓮全砸了。砸完後他說：
「水一滴不剩。剩下只有拚死。」
夜色中，他命打開城門，率領全部人馬衝進十倍於己的敵陣，一舉擊潰敵人。此即為「柴田砸瓮」故事之由來。
信長在攻打北陸時，一時難於決定命誰當總督。信長知道：
「北陸人不信別國人。」
若無相當行政能力，要經營北陸談何容易。而且越後有上杉謙信親率號稱天下最強的越後兵，屢戰屢勝，天下無敵。要與上杉對抗，普通將才絕非對手。從這兩個條件來看，信長最終選擇了勝家。勝家苦心經營，全力奮戰，以越前為根據地，攻克和佔領了加賀、越中，如今又拔掉了越中魚津城，把上杉景勝趕回越後本國，單等發動全軍向越後發動全面總攻。在這關鍵時刻，接到本能寺事變急報。
「景勝好運啊！」
勝家慨嘆。
從越前南下到近江的北國街道一路上坡。從敦賀南郊進山後，山峰連綿，高聳入雲。
「到柳瀨便可見琵琶湖了。」
勝家驅馬行走在山道上自言自語。能給這單調無聊的行軍帶來希望的是突然出現的琵琶湖浩瀚淼淼的光景。勝家每次來往這條道路，都期待儘快看到琵琶湖。這次也不例外。
「過柳瀨後……」
在這點上，這位傲岸不遜的武士倒像一個婉約詩人。穿過柳瀨，看到琵琶湖，行軍便不會如此單調……
終於看到一塊巴掌大的盆地，柳瀨到了。恰在時行軍的單調也被打破了。不過不是被琵琶湖寬廣的風景，而是被羽柴秀吉從山城山崎戰場派來的使者。
「明智光秀日向守其人……」使者在勝家馬前高聲宣叫，「犯上作亂，弒我右大臣大人。昨日十三日，我主羽柴秀吉筑前守大人于山城國山崎，討伐逆賊，為含冤右大臣報仇雪恨。」
「何事？」
勝家在馬上，一時未能理解使者所說意思。秀吉不是在中國地區與毛利軍對峙嗎？
「不可胡言亂語！」
「不敢胡言。筑前守大人……」
使者按日詳細說明如今京都已家喻戶曉成為傳說的秀吉「中國大反攻」這一空前絕後的反攻大戰。勝家聽後不得不信。
「這猴子！」
勝家仰天無言。天上烏雲密布。聽使者說，昨日戰場大雨傾盆。
勝家心中長嘆：
「晚矣！萬事皆休矣！」
這一事態他在這次行軍路上絕對沒有想到。如果想到，那即使跑斷馬腿，也得急行軍。
「過於自信。」
勝家暗自悔恨。勝家最大的缺點就是萬事過於自信。因為門第與威望太高，造成他自信過剩。他堅信，即使秀吉等輩趕回來反擊，當然也應該等他這資格最老的老臣柴田勝家到來。而且他一直