此年藤吉郎虛歲四十二，體力明顯有些下降。但統一大業雛形日見，使他精力越發充沛。
「猴子也成英俊男人了。」
被信長如此評價，是因為對事業的自信，使他精神煥發，神采奕奕。
天正五年（1577）十月二十三日，藤吉郎在秋日爽照下，高撐信長下賜的朱傘進入播州。當年十二月，他便平定了從播州到但馬一帶的領土，凱旋安土。前後僅用兩月。凱旋安土前，信長接到來自藤吉郎的捷報，興奮得拍腿叫好：
「這猴子，痛快！」
信長拍手高興，但藤吉郎凱旋安土時，他卻不在安土。
信長在三河。信長盟友德川家康邀他到自己的領地三河吉良鄉的山野鷹獵。或者說，已控制總計五百萬石領地的信長，此時已有如此悠閑之心。
「唉？大人不在啊？」
興沖沖返回安土的藤吉郎一下沒了精神。留在安土的信長近臣傳達了信長的留言。信長在出發去三河時留言說：「那廝從播州凱旋後，送此於他。」
信長親自從倉庫里把要送給藤吉郎的東西搬出來，擺在大房間。
信長要送給藤吉郎的，是茶釜。
這是一尊信長秘藏多年，親自命名為「乙御前之釜」的茶釜。乙御前，意為豐滿美人，後來關東一帶稱作阿龜，關西一帶稱作多福。由此可以想像此茶釜形狀相當豐滿，所以才被如此命名。藤吉郎往前挪挪膝蓋，湊近一看，興奮得叫起來：
「竟給俺此乙御前！？」
他猛地站起，抱起乙御前——好重喲——舉起右手，高興地跳了一場。藤吉郎是一個不論任何高興之事都表現強烈的人物。特別是若受到別人的好意，每次都發自內心表示高興才是他的一貫作風。
「瞧，羽柴大人那怪相！」
留守安土城的近臣們看到藤吉郎天真的興奮模樣，不由對他產生好感。這些好意當然會被傳到遠在三河的信長耳內。藤吉郎這位極會操縱人心的人精，邊興高采烈跳舞邊把這些都計算在自己的行動里。
藤吉郎終於跳完，然後一屁股坐在榻榻米上，大聲自言自語：
「人生四十年，從未有過如此興奮之事。本人從此亦為人上之人了。」
正如藤吉郎所言，拜領這個茶釜，還有另一層意義。當時世上流行茶事，但作為織田家家法，信長禁止家臣做茶事。家臣可以受人招待參加茶會，但除信長之外，任何人不得主辦茶會。
但有一特例——功績卓著者不在此限。
然而迄今為止，織田家還從未有一人受到過此恩典。
「俺為第一！」
能拜受這個茶釜，說明藤吉郎已得到信長特別認可。今後他可以主辦茶會，招待京都各位公卿、各國諸侯以及堺商人等。可以說他從此得到成為上方 社交界中心的資格。
「如此怎能使人不高興？」
藤吉郎如此興奮並非因為自己喜歡社交（社交也喜歡），主要還是因為信長能許諾給自己如此高的待遇。此前的朱傘，此次的茶釜，都說明自己已名副其實成為織田家第一大將。但越想，藤吉郎越覺得：
「大人何等善籠人心！」
不是恩賜領地。恩賜領地，總有限度，而且若賜給下屬領地，信長自己直轄的領地就會減少。而主辦茶會之權，卻是一個無任何形狀之物，對信長來說不會有任何損失。更重要的是僅此就能使臣下興奮得忘乎所以。
獎賞還有一項。
另一獎為駿馬。信長二十匹愛馬中有一匹奧州產駿馬，名叫安達，身披黃金鑲邊、威風凜凜的鞍座。藤吉郎騎上這匹拜領的駿馬，抱著茶釜，走出城門，回到城堡下更衣別邸。
播州人黑田官兵衛正在別邸等著自己。官兵衛在門前迎接藤吉郎回來，看到藤吉郎騎著駿馬，由衷誇獎道：
「啊呀，好馬啊！馬駿鞍美！」
藤吉郎下得馬來，連聲說：
「官兵衛，見諒！萬請見諒！」
他告訴官兵衛信長不在城內。藤吉郎本來僅為讓信長誇獎官兵衛，才特意把官兵衛從播州帶到安土來的。
「在下無所謂。」
「所言非也！播州之功，全在足下。」
「不，播州之功，全靠筑前大人威風。」
藤吉郎跺腳咆哮：
「非也，此言非也。本人並非無才，不需盜竊他人功績。」
正如藤吉郎所說，播州能在如此短的時間內平定，從一到十，全憑官兵衛的才略和奔走遊說之功。不論官兵衛如何謙虛，都不是藤吉郎的功勞。
播州是一個非常棘手的地方。國中有多達三十六個地方豪紳，各自坐擁城堡，割據一方。正因為有同是播州人的官兵衛在他們之間奔走遊說，勸說他們歸順織田，才能在短短兩個月之內，把這塊領地劃歸織田家版圖。在此期間，藤吉郎不得不動武的，只有攻打上月城一處。其他全用外交手段得以解決。
「如此大功……」
藤吉郎熱淚盈眶。官兵衛建樹如此大功，信長卻不在，使得官兵衛之功無法獎賞。
「抱歉！」
藤吉郎垂首表示道歉。他除了垂首道歉，別無他法。官兵衛並非織田家家臣，卻為織田家做出如此巨大貢獻，然而並未從織田家得到一分一寸土地。藤吉郎不知如何對待官兵衛才好，他先寫誓約書，認官兵衛為義弟。若不認官兵衛為義弟，他不知自己如何才能報答官兵衛的貢獻。
藤吉郎說：
「另外，官兵衛……」
他們站在路上說話，遠處能看到市場上人來人往。
「有一事相求。此馬還是足下拿去吧！應受賞賜的並非本人。」
「那多難為情！」
官兵衛轉身要逃，被藤吉郎追上去拉住。他抱住官兵衛的肩膀，硬把韁繩塞進官兵衛手裡。
「求求你了！」
藤吉郎幾近哭求。官兵衛不得不接受。他垂首悲鳴，邊哭邊道謝，邊道謝邊擦眼睛：
「誠惶誠恐！……」
官兵衛雖為策士，卻多愁善感。他牽過馬，心想：
「士為知己者死……」
為藤吉郎，死而無悔。在如此感動的同時，他另一方面又覺得：
「此人多會用人！」
這是一個真正的策士，頭腦冷靜客觀。他回到自己的家臣們聚居之處，向大家顯示了這次獲得的褒賞，然後叫來家臣中最有才能的母里太兵衛說：
「此駿馬，賞與汝！」
他順手把馬傳賞給家臣。理由是這次的功績，並非自己一人所有。比如這母里太兵衛也發揮了巨大作用。
藤吉郎曾經——此年春日——私下向蜂須賀小六透露說：
「官兵衛之才，實在令人恐懼！」
藤吉郎所說意思是：若只是機靈和機智，那並無多麼了不起，因為世上的詐騙師幾乎都是如此。官兵衛吸引人之處在於，除上述才能之外，他還具有誠實的性格。藤吉郎通過自身對信長的忠心耿耿，確信只有對他人誠實，才是最大的策略。所以他能敏銳地看出官兵衛的人性本質。
「與自己何等相似！」
藤吉郎覺得。官兵衛與自己何等相似！「與官兵衛可以交心，一百絕不會是九十九，可完全放心。可是正因此，卻令人有點兒毛骨悚然。」
但具體何處令他毛骨悚然，藤吉郎自己也說不清楚。也許是因與自己過於相似之故吧。藤吉郎本來一直自我感覺良好，認為與自己相似的人物不僅本朝絕無僅有，即使大唐和天竺都絕不會有。可他萬沒想到，播州一土老帽大名屬下便有一年輕家臣，竟與自己如出一轍。兩年以來，與官兵衛越打交道，他的驚異越深刻。
「到底原因何在？」
這種令人毛骨悚然的感覺，總是纏繞著他。
多年後，秀吉奪取天下，雖然功績大半都有賴於這個官兵衛，但他給官兵衛分封的領地，卻只有區區十二萬兩千石。其理由大概就是因為他對官兵衛一直抱有這種毛骨悚然的恐懼使然。多說兩句，秀吉在奪取天下後，常喜長夜與近臣們歡談。有日一位近臣覺得此事蹊蹺，斗膽問秀吉：「為何給那位功臣區區如此小封？」
秀吉大笑：
「試想，若封他百萬石將會如何？天下將被篡無疑。」
秀吉說話的口氣，就像說「此即為官兵衛之宿命」。
言歸正傳。
在此，我們有必要多花一些篇幅給這個黑田官兵衛。
就在藤吉郎返回近江期間，播州形勢突發大變。播州最大的豪族別所家，突然倒向毛利方，固守居城三木城公然反叛。
「豈有此理！……」
接到密告後，官兵衛一臉煞白，急忙報告給藤吉郎。據密報說，受別所家影響，另外還有三十餘家豪族都準備倒向毛利方。估計有相當卓越的策士在他們之間遊說活動。
「無妨，只不過勞神