也許是因為時值傍晚，遠方山脈隱約不清，濃尾平原寬廣空曠得令人悲哀。這個藩國，森林密布，河川縱橫。當村落漂浮起尾張地區特有的淡紅色炊煙時，一路行人加快腳步，匆匆趕路。
這群匆匆趕路的行人來自西邊。
「那便是萱津村！」
一行的頭目手指籠罩在炊煙中的一片雜木林，說：
「今晚我們便在那兒找地方住吧。」
「好嘞！」
隨行商人們齊聲回答。
這是一支商隊，兩匹馱馬，一行十人。作為串鄉叫賣的小販，陣勢可是不小。
他們皆身披宗教人士服裝，斗笠和頭巾下邊當然剃得精光，誰都沒有頭髮。
他們全員身著白裝，背負行李。他們其實便是諸國所謂的高野聖。
當年這些人都是靠善男善女布施生活的行腳僧，遊行各地，宣揚高野山弘法大師功德。可是，當今天下大亂，僅靠布施已難生活，他們中便有許多人除背負經典宣揚功德外，還順便背些商品，走村串鄉，行商買賣。
這些特殊的高野聖，被人們稱作商人聖。
此處所謂「聖」並非中國人所說的「聖人」之意，其語感類似「乞丐」、「討飯的」、「流浪漢」、「扒灰偷人」等。事實上他們大多如此。
真是今不如昔！
看到眼前這群乞丐「聖」，見過世面的人肯定會感嘆：「世道真是大變，叫花子都如此風光啊！」這群本應為乞丐的「聖」，不但有兩匹馱馬，且馬背上馱的還是只有富人才買得起的絲綢、錦緞等。
「真是的！」
連一個一整天跟著這群人的來路不明的小毛孩，也大人般咋舌讚歎。
小毛孩心想：從未見過如此闊綽的叫花子。
小毛孩家所在的尾張農村把這些「聖」叫做「夜道怪」，村民都很害怕，也很鄙視這些傢伙。從「夜道怪」這幾個字就能看出他們都是令人厭惡的傢伙。哪日心軟一不留神借宿給這些傢伙，到了深夜，這些傢伙肯定會鬼鬼祟祟在家裡鑽來鑽去，糟蹋主人家妻女。
小毛孩雖不能像大人那樣知道這是「時代使然」，但時代確實已經變了。
中世 在兵荒馬亂中即將結束。應仁之亂以後，經過七十餘年戰亂洗禮，老百姓生存能力未弱反強。長年累月的戰亂反而促進了經濟成長。
大名們盤踞藩國，互相割據。他們在自己領地內推行富國強兵戰略，獎勵各種生產。所產物品通過一種叫做商人的不可思議的人群之手轉賣各地，商業隨之發達起來。
在一直只有武士與農民的社會裡，商人鮮亮登場，異常活躍，社會開始為金錢所主宰。
這小毛孩便是成長在這樣一個時代。他雖出生在尾張國愛知郡中村一個農家，可他從小不喜歡整日拿钁頭刨泥土的農民，他在遍行諸國、靠買賣生錢的商人身上更能感到某種神秘性和英雄性。
「真是一個奇妙的小毛孩。」
其實高野聖們也一直覺得這小毛孩行動可疑。今日清晨從津島借宿的人家出來後，這小毛孩便一直跟在左右，形影不離。
小毛孩邋遢得驚人。最初，高野聖們甚至懷疑這孩子到底是不是人。
小毛孩黃蓬蓬的亂髮用稻草胡亂扎在腦後，身上僅纏一片破麻布片，腰上拴著草繩。
「你家在何處？」
高野聖們問過幾次，小毛孩卻不回答。小毛孩雖不說話，可臉上表情卻還不賴，甚至有些可愛。笑時嘴能裂到耳根，一臉皺皺。
「簡直就是一隻小猴子啊！」
高野聖們都如此想。
但無論如何把一個小孩兒叫「猴子」還是有些過分，所以高野聖們叫他「日吉」。猴是比睿山守護神日吉明神的使者，日吉其實便是猿猴在宗教上的美稱。
「哎，你為何一直跟著我們？」
高野聖們問。
「好玩呀！」
他確實一副開心樣子。
小傢伙似乎特別喜歡做生意，全身都撲在生意上。每到一個村子，他都前後幫忙買賣。有眼色，機靈，招人喜歡。
他還有一個特長：算賬飛快。
就在高野聖們還在地上擺弄小石子，手搔腦袋計算該找多少錢時，小毛孩從背後只看一眼張口便說「多少多少」，快得令高野聖們瞠目結舌，覺得這小毛孩神秘莫測。
順便說一下。一般認為日本人擅長計算，特別是默算能力據說世界第一。但日本人具有這種能力，其實還是在普及算盤和商業算術的江戶時代以後。戰國時期的日本人與今天的日本人相比，完全像另外一個人種似的毫無計算能力。
所以高野聖們都覺得這小傢伙太神，不由心想：這小傢伙說不定真是日吉現世菩薩的使猴呢。
「那便是萱津村。」
小毛孩跟著跑了一天，顯得很疲勞。但是當高野聖頭目百阿彌陀佛手指前方說時，他仍奔上河堤，衝進河裡，把渡河用的竹竿插進淺灘，誠探著深淺為大家引路。
「真有眼色！」百阿彌陀佛在河岸上自言自語。
「聽說，」另一人道，「尾張人機靈，會來事。看這小毛孩，豈不是年畫上所畫的尾張人？」
「所以人說尾張人會賺錢，不吃虧，狡猾。」另一個也現買現賣他不知從何處販來的有關尾張人的看法。
也許確實如此。
今天這個藩國與相鄰的藩國三河 已合併成愛知縣。但至今三河人與尾張人還常因氣質不同產生許多對立，在我們要講的這一故事發生的中世末期，兩者氣質更是截然相反。
三河人以德川家康及其家臣團風氣為代表，有一種所謂「三河氣質」。
「三河氣質」的特徵是極端典型的農民型。他們具有農民所有的美德和缺點。誠實，溫厚，重情義，英勇善戰，為主人不惜性命。說好是敦厚老實，說壞是不喜投機、思維閉鎖、缺乏冒險心。總之，給人的印象是極不陽光。在德川家康及其三河黨徒身上典型地體現出這些三河農民特徵，其程度令人驚嘆。
再多說幾句。德川家康性格像位三河村長老，並至死未變。他在臨終時遺言道：
「望德川家家政制度沿襲三河時期永不變樣。」
德川家當年從三河國松平鄉起家時不過鄉長大小。起家當時，他們便把操持家務的番頭 和手代 分別稱作「老中」和「若年寄」。此制度後來擴大至全日本，而且其精神與三河時期幾乎沒有任何變化。三河人的那種多少有些陰鬱、閉鎖、不好投機、篤實的農民氣質，成為德川家不變的行政理念。
但鄰國尾張卻完全不同。
首先地形便不同。尾張地勢平坦，平原上河川縱橫，道路四通八達，水路星羅棋布，商業自然發達。再加上尾張有從熱田出發直通伊勢的海上通道，上京 極為方便。而且陸路出美濃關原上中山道也可以上市。與京都的商業交往，在所有海道藩國中，無有超過尾張者。
尾張也極易開墾新田。從這「小毛孩」那時起，也就是尾張古渡城主織田信秀時，尾張國農田便似水苔蔓延，逐漸向伊勢灣延伸。
所以這一帶農民自然富有。
而且尾張從地勢上看也有利於做生意，此地的人們很早便嘗到金錢利潤的甜頭，也變得善於投機。
這裡地勢低洼，河川泛濫頻繁，下工夫修整的田地到了秋日，經常被泛濫的河川沖走。相對死守土地的保守活法，他們也不得不走向投機。
所以說尾張地區甚至連農民都具有一定的商人氣質。在我們這個故事中日後將要登場的織田信長，其政治感覺和戰略感覺充滿商人的投機性，便是出於其與三河人迥異的氣質和性格。
這個「小毛孩」也不例外。甚至可以說，與出身高貴的織田信長相比，正因為他出身卑賤貧窮，因此他的商人感覺更是與生俱來，早已成為他的血肉。
「把這小毛孩雇上吧！」
百阿彌陀佛渡過淺灘，爬上對岸河堤後心想。
「小毛孩，跟我們行商去，如何？」
百阿彌陀佛在河岸上問。
小毛孩似乎在等這句話，他面頰緋紅，喜不自勝地說：「好啊，真的帶我去嗎？」
「對了，你住在哪兒？」
「就在那兒！」
小毛孩手指萱津村說。
「啊？你怎麼不早說！若是前面的村子，我們今晚就住在那兒。如此便好，有關係了。日吉，可否住在你們家？」
「不行！」
小毛孩想都沒想，開口便回絕。這下可傷了這些聖們的自尊心：
「為什麼？」
「我住在寺院里。」
高野聖們不由重新上下打量了一番小毛孩的打扮。
仔細問後才知道，這小毛孩老家在中村，父親死後母親又招了個上門的繼父，不久他便被送進萱津村光明寺。光明寺當然不允許他們這些高野聖花和尚借宿。光